Malenkov có thể ở lại Stalingrad để hỗ trợ công việc của ngài, nhưng Vasiliévski cần hoàn thành công việc bàn giao với ngài rồi lập tức trở về Moskva. Bên này còn r��t nhiều công việc đang chờ ông ấy. Ngài dự định khi nào sẽ lên đường?

Đối mặt với câu hỏi trực diện từ Stalin, Zhukov hít một hơi thật sâu, gần như không chút chần chừ liền cất lời đáp.

"Tôi cần một ngày một đêm để nghiên cứu tình hình và nắm rõ cục diện chiến trường phía trước, sau đó là có thể lập tức lên đường tiến về Stalingrad."

"Rất tốt, có vẻ như ngài đã tính toán kỹ lưỡng và chuẩn bị chu đáo, Zhukov."

Zhukov là một vị đại tướng hiếm có, am hiểu chỉ huy các đại binh đoàn tác chiến, lại có tài cân nhắc chu toàn, vận trù duy ác. Khả năng phân tích, phán đoán cục diện chiến đấu cùng sự nhạy bén của ông ấy giúp ông luôn có thể kịp thời đưa ra những điều chỉnh có tính mục tiêu dựa trên sự biến hóa của tình hình chiến trường. Bất luận là tấn công hay phòng thủ, ông ấy đều có thể đạt được những thắng lợi vĩ đại, xuất sắc mang ý nghĩa chiến lược. Đây cũng là nguyên nhân chủ yếu nhất khiến Stalin trọng dụng Zhukov.

Vì cục diện chiến sự bế tắc ở tiền tuyến khiến giờ giấc làm việc và nghỉ ngơi thất thường, Stalin vẫn luôn giữ thói quen ăn khuya. Thói quen này cung cấp đủ năng lượng cần thiết cho cơ thể ông, giúp ông có thể bận rộn làm việc đến hai ba giờ đêm, thậm chí bốn năm giờ sáng. Gần mười giờ tối, đó chính là thời điểm bữa khuya của Stalin được dọn ra.

Vài tách trà và mười chiếc bánh mì kẹp thịt là khẩu phần bữa khuya tối nay. Hiển nhiên, lượng thức ăn nhiều như vậy không phải chuẩn bị cho riêng Stalin. Zhukov may mắn một lần nữa được cùng đồng chí lãnh tụ tối cao dùng bữa khuya.

Trong lúc dùng bữa và trò chuyện, Stalin liên tục nhấn mạnh với Zhukov rằng, biện pháp duy nhất để phá vỡ cục diện bế tắc hiện tại ở Stalingrad chỉ có tấn công và phản đột kích. Việc cứ mãi phòng thủ chỉ khiến bị người Đức dồn ép trong thành cho đến khi thua hoàn toàn cuộc chiến. Stalin hy vọng Zhukov sẽ là người thực hiện kế hoạch vĩ đại này, chứ không phải là một kẻ thất bại chỉ biết vâng dạ.

Dù thế nào đi nữa, chiến dịch Stalingrad nhất định phải thắng lợi.

Zhukov đương nhiên hiểu rằng một khi Stalingrad bị bỏ, qu��n Đức sẽ nhân cơ hội đó chia cắt toàn bộ chiến trường thành hai tuyến Bắc Nam, gây ra vấn đề lớn. Đối với phe mình, điều này không nghi ngờ gì sẽ là một tai họa ngập đầu, gây ra những hậu quả thảm khốc không thể cứu vãn. Do đó, lần này Zhukov đứng về phía Stalin, ủng hộ việc phát động phản công mạnh mẽ tại hướng Stalingrad.

Tuy nhiên, người xưa thường nói: "Khéo phụ cũng khó làm nên hồ không bột". Dù Zhukov có tài giỏi đến đâu trong chiến đấu, thì điều đó cũng phải dựa trên cơ sở có quân đội trong tay.

Nếu chỉ dựa vào số quân hiện có ở hướng Stalingrad mà có thể bảo vệ được thành phố đã là tốt lắm rồi. Còn việc sau đó phát động phản công, thậm chí tiêu diệt gọn toàn bộ quân Đức đối diện, thì điều đó cần có thêm nhiều lực lượng hùng hậu hơn được đưa vào hành động.

Cuộc nói chuyện cuối cùng giữa Stalin và Zhukov xoay quanh vấn đề viện binh. Cuối cùng, quyết định được đưa ra là tập trung ưu tiên vận chuyển đến chiến khu Stalingrad toàn bộ binh lính được động viên và tuyển mộ từ hậu phương, các học vi��n vừa tốt nghiệp từ học viện quân sự, cùng với những vật tư như vũ khí, đạn dược, máy bay, pháo, xe tăng, lương thực và dụng cụ y tế sản xuất từ các công binh xưởng.

Stalin hỏi Zhukov liệu có cần vận dụng đội dự bị chiến lược mới thành lập hay không. Zhukov cân nhắc rằng quân Đức đang ở thế mạnh, lại thêm cục diện chiến cuộc nửa năm sau vẫn còn đầy rẫy sự bất ổn, nên đáp rằng tạm thời chưa cần đến.

Đội quân cứu hỏa chiến lược này cần được giữ lại để sử dụng trong những tình huống nguy cấp nhất. Chẳng hạn như việc từ bỏ Stalingrad sẽ nguy hiểm hơn nhiều so với việc quân Đức một lần nữa tiến đánh Moskva.

Điều đáng nói là, lần này Stalin lại chủ động nói với Zhukov rằng, nếu cục diện chiến sự có biến và cần vận dụng đội dự bị chiến lược, thì nhất định phải không chậm trễ mà đưa ra yêu cầu. Mức độ cố chấp của Stalin đối với thành phố mang tên mình rõ ràng vượt quá dự liệu của Zhukov.

Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, mặt trời vẫn chưa ló dạng hoàn toàn, Zhukov, chỉ ngủ vỏn vẹn bốn giờ, đã đến Bộ Tổng tham mưu, tay cầm compa và các dụng cụ vẽ bản đồ. Ông tự tay vẽ và nghiên cứu cục diện chiến trường Stalingrad hiện tại trên tấm bản đồ chiến khu trải trên bàn làm việc.

Bên tay Zhukov là những bức điện báo cập nhật mới nhất cùng báo cáo tổng hợp được gửi đến đêm qua. Zhukov cần tham khảo những điện văn và hồ sơ này để lập bản đồ chiến khu lý tưởng của riêng mình, từ đó hiểu rõ tình hình chiến sự tiền tuyến trên phạm vi vĩ mô.

Chẳng qua, Zhukov càng nghiên cứu, lông mày ông càng nhíu chặt.

Vốn dĩ ông cho rằng cục diện chiến sự ở Stalingrad hiện tại chưa đến mức thối nát, không thể cứu vãn, nhưng dựa trên những tin tức tình báo và báo cáo tổng hợp mới nhất, dường như ông đã quá lạc quan trước đây.

Nếu phải hình dung một cách chính xác, cục diện chiến sự ở Stalingrad lúc này gần như là một ván cờ đã thua, chỉ còn một bước nữa là hoàn toàn sụp đổ.

Lãnh tụ tối cao Liên Xô, đồng chí Stalin đã trao vinh dự tột bậc cùng quyền lực to lớn vào tay Zhukov, nhưng vào giờ phút này, Zhukov lại cảm thấy gánh nặng trên vai mình chưa bao giờ nặng đến thế.

Việc phòng thủ Leningrad dựa vào Hạm đội Hải quân Liên Xô là một trận chiến tương đối ngang tài ngang sức. Nhìn lại bây giờ, thậm chí có thể nói là tương đối nhẹ nhàng.

Năm ngoái, tuy tình hình trong trận chiến Moskva có tệ hơn một chút, nhưng ít ra vẫn có lòng tin và điều kiện khách quan để đánh tan hoàn toàn quân Đức.

Nhưng cục diện ở Stalingrad dưới mắt Zhukov sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, càng giống như đang cố gắng tìm kiếm một chiến thắng thảm khốc, gần như là mò kim đáy bể, trong một ván cược đầy rẫy thất bại.

Việc bảo vệ thành phố mang tên vị lãnh tụ này, chính là trách nhiệm nặng nề như núi đang đè nặng lên vai Zhukov lúc này.

Zhukov mang theo sự lo lắng bất an và lòng đầy ưu tư bước lên chuyên cơ tiến về Stalingrad. Trên đường đi, ngồi trên máy bay, Zhukov không ngừng trăn trở suy nghĩ, càng kiên định quyết tâm nhất định phải bảo vệ thành phố mang tên vị lãnh tụ này, đúng như Stalin năm xưa đã từng tạo nên kỳ tích, thay đổi cục diện chiến sự tại chính thành phố này.

Khoảng cách hơn chín trăm cây số đường chim bay không quá xa, ba giờ sau, Zhukov đã có thể xuống máy bay với vẻ mặt tự tin đủ để khích lệ lòng người, và lên chiếc xe địa hình nhãn hiệu Eim đặc biệt đến đón ông, rồi tiến về Bộ Tư lệnh Phương diện quân Stalingrad.

Chiếc xe địa hình lao nhanh, vừa dừng hẳn trước cổng Bộ Tư lệnh Phương diện quân, Vasiliévski, người tiến lên đón Zhukov, liền trực tiếp thốt ra một câu khiến Zhukov vô cùng bất ngờ.

"Khi nào chúng ta tấn công?"

Vẫn chưa nhận được bất kỳ kế hoạch hay tin tức cụ thể nào, Zhukov lộ vẻ kinh ngạc.

"Tin tức này từ đâu ra?"

Vừa mỉm cười cùng Vasiliévski, Zhukov vừa hỏi ngược lại, trên khuôn mặt cương nghị của ông toát ra vẻ rạng rỡ của chiến thắng, đủ khiến người khác tin tưởng tuyệt đối không nghi ngờ.

"Nghe ngài nói vậy, tôi bỗng cảm thấy sĩ khí của các chiến sĩ chúng ta lúc này hẳn đang dâng cao."

Vừa nói vừa cười, cả hai đã đi đến sảnh hội nghị tác chiến. Với nụ cười vẫn giữ nguyên, Vasiliévski lập tức giơ cánh tay phải chỉ vào một bóng người cách đó không xa, rồi quay sang Zhukov đáp lời.

"Nghe tin ngài sắp đến, người anh hùng xe tăng của chúng ta liền thì thầm vào tai tôi rằng: 'Đại tướng Zhukov vừa đến, cuộc tấn công lại bắt đầu rồi!'"

Men theo hướng ngón tay của Vasiliévski, Zhukov phóng tầm mắt nhìn tới.

Hiện ra trong tiêu điểm tầm mắt của Zhukov, là một gương mặt trẻ tuổi vô cùng quen thuộc, đã mấy tháng không gặp.

Phiên bản chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.