Đối với những học viên lính tăng vốn rất ngưỡng mộ những cỗ xe tăng của mình, vừa ra tiền tuyến đã phơi thây trên chiến trường. Dù trong lòng Malashenko có chút tiếc nuối, nhưng anh hiểu rõ đây là một việc không thể tránh khỏi.

Những chiếc xe tăng phế thải do người Anh cung cấp, những học viên lính tăng vừa tốt nghiệp lần đầu tiên tham gia thực chiến. Trên bầu trời, máy bay Đức như ôn thần, không hạn chế thả bom hàng không hạng nặng một tấn dùng để phá hủy các tòa nhà. Dưới mặt đất, xe tăng và bộ binh Đức cuồng loạn tấn công như bầy chó điên mắc bệnh dại.

Tổng hòa tất cả những yếu tố đó, một trận chiến khốc liệt đến mức chấn động như thế này, ngay cả với Malashenko, người đã xuyên việt từ năm ngoái, cũng chỉ mới trải qua vài trận, đếm trên đầu ngón tay.

Cũng may, nhờ có lưới pháo phòng không dựa lưng vào khu thành thị, đã phần nào kiềm chế được sự ngạo mạn của không quân Đức trong chiến đấu. Nếu không, Malashenko e rằng trận chiến tại xưởng máy kéo này thắng hay bại còn là chuyện khác. Việc những học viên lính thiết giáp hy sinh ngay trận đầu, dù đáng tiếc, nhưng cũng chỉ là kết quả tất yếu của quy luật đào thải máu tanh trên chiến trường khốc liệt, không hề bất ng���, thậm chí quá đỗi bình thường.

Về việc có nên để những người may mắn sống sót tiếp tục ra chiến trường hay không, Malashenko tay nắm chặt chiếc bình nước rỗng tuếch, đôi mắt hơi trống rỗng suy tính chốc lát. Sau đó, anh khẽ thở dài, đưa ra một quyết định liên quan đến sinh tử của rất nhiều người.

"Một chiếc xe tăng có lẽ có thể quyết định thành bại của trận chiến. Huống hồ lần này chúng ta lại đi phản công bọn Đức, nếu không thể tập hợp đủ lực lượng, ngay cả thắng lợi ban đầu cũng khó mà đạt được. Đánh trận thì không thể không có người chết, những người sống sót sau cuộc chiến này sẽ tiếp tục trưởng thành. Dù thế nào đi nữa, trước hết cứ phải đánh đã rồi tính chuyện khác."

Chức vụ và quân hàm từng bước thăng tiến mang lại cho Malashenko không chỉ là vầng hào quang trên đỉnh đầu cùng vinh dự khiến người khác ngưỡng mộ, mà còn là nghĩa vụ của một người chỉ huy phải quyết định vận mệnh và sinh tử của người khác.

Một mệnh lệnh ban ra có thể quyết định số phận của rất nhiều người. Lúc đầu, Malashenko vô cùng căm ghét quyền lực tự tay định đoạt sinh tử người khác này, thậm chí tràn đầy cảm giác tội lỗi và chán ghét.

Nhưng trải qua từng trận chiến khốc liệt đến nay, cùng với sự hy sinh của những người vô cùng quan trọng, Malashenko dần trở nên chai sạn với cảm giác tội lỗi khi quyết định sinh tử của người khác.

Từ nỗi sợ hãi và tự trách lúc ban đầu, giờ đây chỉ còn là một dãy số liệu. Malashenko không chắc liệu sự thay đổi tâm cảnh mà mình cảm nhận rõ ràng này rốt cuộc là tốt hay xấu.

Tuy nhiên, kết hợp những gì tai nghe mắt thấy cùng phân tích, Malashenko cảm thấy đây cũng là một quá trình biến đổi tất yếu trên con đường dẫn đến những vị trí cao hơn. Quá nhiều chỉ huy cấp cao, bao gồm cả Zhukov, đều có tình cảnh gần như hoàn toàn tương đồng với anh hiện tại. Và tình huống như vậy, theo Malashenko, đủ để gọi là sự chai sạn lạnh lùng.

Những lão binh xe tăng, vốn thuộc các đơn vị bị đánh tan nhưng đã được tái cơ cấu, khi đối mặt với việc sắp ra chiến trường đều thể hiện sĩ khí dâng cao. Trong số họ, tuyệt đại đa số đều có mối thù riêng cần báo với quân Đức. Cái chết của những chiến hữu thân thiết khiến những lão binh thuộc đội hình xe tăng Hồng Quân, những người đã bò ra từ chiến trường như luyện ngục, hận không thể lập tức xông lên tiền tuyến, nghiền nát bọn Đức rồi nhét vào làm chất bôi trơn cho xích xe tăng.

Những học viên lính tăng may mắn sống sót lại có biểu hiện khác nhau khi nghe tin ra tiền tuyến.

Malashenko đứng cạnh Chính ủy Petrov, lắng nghe bài diễn văn động viên trước trận chiến, có thể thấy rõ, không ít học viên ngồi bên dưới, vẻ mặt vẫn còn non nớt chưa thoát khỏi sự ngây thơ, đã lộ ra thần sắc hoảng sợ và bất an.

Dù Malashenko đứng sau lưng Chính ủy Petrov, khẽ nhíu mày một cách không ai phát hiện, nhưng anh ta, người cũng từng đích thân trải qua trận chiến tại xưởng máy kéo, rốt cuộc không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Ngay cả bản thân anh, người đã chiến đấu liên tục từ năm ngoái, sau khi kết thúc trận chiến đó cũng run rẩy toàn thân, gần như không đi vững nổi. Nghĩ kỹ lại, Malashenko cũng đã thông su��t rất nhiều điều. Đối với những người trẻ tuổi lần đầu ra chiến trường, việc có thể chịu đựng áp lực như vậy mà không đào ngũ đã là quá tốt rồi.

Dù sao, người ta có thể yêu cầu gì hơn ở một đám "những đứa trẻ" cùng lứa với các sinh viên đại học ở đời sau này chứ?

Chỉ cần họ còn có thể lấy lại dũng khí để một lần nữa bước lên xe tăng của mình, lao ra chiến trường, theo Malashenko, như vậy đã là đủ tốt rồi.

Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một, được vũ trang và động viên khẩn cấp, đã lên đường sau khi màn đêm buông xuống.

Tình hình chiến sự kéo dài và ngày càng ác liệt đã khiến Malashenko vừa ra khỏi thành là phải hội quân ngay với Tập đoàn quân 24 mà anh được phân công. Trong tay quân đội Liên Xô chỉ còn lại một vòng trận địa phòng ngự dã chiến ở rìa ngoài thành phố, sớm đã không còn bất kỳ chiến lược chiều sâu nào đáng kể, trừ thành phố vĩ đại mang tên vị lãnh tụ nằm ngay sau lưng họ.

Dưới ánh trăng âm u lạnh lẽo, Malashenko không khỏi quay đầu nhìn lại thành phố đổ nát, tường g��y hàng rào, gần như kề ngay phía sau. Malashenko lần đầu tiên cảm nhận rõ rệt rằng cuộc chiến đường phố tàn khốc, nghiền nát máu thịt ấy, thực sự đã ở rất gần anh. Cuộc phản công hữu hạn, đã định sẵn kết cục này, căn bản không thể ngăn cản bước tiến cuồn cuộn của chiến xa Đức.

Trên trận địa tấn công, khi đã lên đường, Malashenko dựa vào xe tăng của mình, cố gắng chợp mắt một lúc dù không thoải mái lắm. Dù tư thế ngủ khó chịu, nhưng Malashenko vẫn cảm nhận được đủ sự an toàn.

Trên chiến trường, khi rời khỏi xe tăng của mình, Malashenko luôn cảm thấy như một con thuyền cô độc giữa biển khơi hay một cây bèo không rễ.

Nếu không phải vì quá đỗi mệt mỏi đến mức ngay cả ngủ cũng phải mất hàng giờ trằn trọc mới miễn cưỡng chìm vào giấc mộng đẹp, không chắc tinh thần mình có vấn đề gì không, Malashenko chỉ có thể nghỉ ngơi trong xe tăng để tìm một chút an ủi. Việc tư thế có khó chịu hay không đã không còn là chuyện quan trọng nữa.

Trong số các thành viên kíp lái của Malashenko, lái xe Selesha và xạ thủ nạp đạn Kirill chọn nghỉ ngơi bên ngoài xe. Hai người dựa vào bánh xe chịu tải, dùng áo khoác của mình làm gối đầu, chợp mắt một lát. Chỉ có pháo thủ Ioshkin là người duy nhất cũng như Malashenko, quyết định ở trong xe tăng trải qua những giờ cuối cùng trước khi cuộc phản công bắt đầu.

Malashenko nửa mê nửa tỉnh không được bao lâu thì bị mùi khói xộc vào mũi, khiến anh tỉnh hẳn, không còn chút buồn ngủ nào.

Trong đó, việc có quá nhiều tâm sự, căn bản không buồn ngủ là một nguyên nhân quan trọng. Nhưng quan trọng hơn cả là Ioshkin, người này trong vòng một giờ đã hút hết hơn nửa gói thuốc lá mà không thèm mở nắp khoang trên đầu.

Cảnh tượng khói mù dày đặc trước mắt khiến Malashenko vừa mở mắt, suýt nữa lầm tưởng mình đang mơ và lạc vào một vũ trường disco với hiệu ứng đặc biệt.

"Ioshkin, tên khốn nhà ngươi không thể hút ít đi một chút sao? Ngay cả nắp cũng không mở, ngươi có định xông cho người ở trong khó chịu đến mức thành thịt hun không?"

Bên chân anh ta là những vỏ đạn xuyên giáp 85 ly đã cố định, bị Ioshkin biến thành gạt tàn thuốc, gần như đã đầy ứ. Miệng vẫn nhả khói phì phèo, Ioshkin thấy Malashenko tỉnh giấc, bèn há miệng lớn, nói một câu chẳng hề để tâm, sau đó cười ngây ngô rồi bật thốt:

"Giờ không hút có thể sẽ chẳng còn cơ hội, đồng chí trưởng xe. Trước khi chết, nếu cơn nghiện thuốc cuối cùng ập đến mà không kịp châm lửa, chẳng phải là một chuyện vô cùng đau xót sao?"

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này được bảo toàn một cách tuyệt đối trên nền tảng truyen.free.