Paulus, người chỉ vừa ngủ chưa đầy bốn giờ đã bị đánh thức, cảm thấy tinh thần mình có chút hoảng loạn. Ngay cả khi vớ lấy bộ quân phục trên kệ đầu giường để mặc vào, mắt ông vẫn còn mờ mịt. Trong lòng, Paulus không cảm thấy cơ thể mình có vấn đề gì. Ông cho rằng sở dĩ mình như vậy chỉ là vì tin tức về cuộc phản công của quân Liên Xô đến quá đột ngột, khiến ông bất ngờ. Tự trấn an bản thân một cách miễn cưỡng, Paulus vội vàng khoác áo, vừa cài cúc vừa bước nhanh ra ngoài.

"Thượng tá Henderson hiện giờ đang ở đâu?"

"Đã cử người đi gọi hắn rồi, tướng quân. Tối qua Thượng tá Henderson không có mặt tại vị trí, hắn đã xin nghỉ phép. Bệnh dạ dày của hắn tái phát, cần được tịnh dưỡng nghỉ ngơi theo đề nghị của quân y."

Thượng tá Henderson là Trưởng ban Tình báo của Paulus, toàn bộ công tác nghe lén đài phát thanh và điện tín của quân Liên Xô đều do hắn phụ trách. Việc xảy ra chuyện này mà không hề có bất kỳ cảnh báo hay thông báo trước nào khiến Paulus vô cùng căm tức, chuẩn bị lấy Thượng tá Henderson ra để xử lý và quy trách nhiệm.

Nghe xong lời đáp của sĩ quan tham mưu trực, Paulus cài chặt chiếc cúc cuối cùng trên cổ áo, nhíu mày, tiếp tục lên tiếng.

"Chỉ cần hắn còn có thể rời khỏi giường, lập tức bảo hắn đến gặp ta! Bằng không, ta sẽ đích thân tới gặp hắn, cứ nói với hắn như vậy!"

"Ngoài ra, hãy nói với Schmidt, triệu tập tất cả các sĩ quan tham mưu đang tại nhiệm hay không tại nhiệm, cùng các nhân viên liên quan, lập tức đến đây. Lũ Nga này đang chơi trò chó cùng rứt giậu, dốc toàn lực đánh cược một phen. Chỉ cần chúng ta chống đỡ được làn sóng điên cuồng này, tiêu diệt chúng ngay tại thành phố đổ nát này, thì chiến thắng sẽ nằm gọn trong tay chúng ta!"

Ngay cả đến tận lúc này, Paulus vẫn tin rằng chiến thắng trong chiến dịch Stalingrad đã nằm chắc trong tay mình. Điều duy nhất ông còn chưa xác định và cần phải cố gắng giành lấy, chỉ là vấn đề thời gian kết thúc chiến dịch sớm hay muộn mà thôi.

Paulus vô cùng tự tin khi cho rằng cuộc phản công cục bộ do Zhukov chỉ huy này là nỗ lực cuối cùng của quân Liên Xô nhằm phá vây thoát khỏi Stalingrad. Mặc dù từ góc độ của quân Đức đang chiếm ưu thế hoàn toàn, nhận định này có vẻ hiển nhiên, nhưng sự thật sau này đã chứng minh Paulus phải trả một cái giá vạn kiếp bất phục vì những phán đoán sai lầm lặp đi lặp lại của mình về cục diện chiến trường.

Bộ tư lệnh Tập đoàn quân 6 trở nên hỗn loạn vì cuộc tấn công bất ngờ vào lúc rạng sáng của quân Liên Xô. Sau khi bình tĩnh lại, họ lập tức như cỗ máy được khởi động hết công suất, nhanh chóng chuẩn bị đối phó và đẩy lùi cuộc phản công của quân Liên Xô.

Ép bản thân phải trấn tĩnh và tỉnh táo lại, Paulus cẩn thận lắng nghe báo cáo tình hình chiến sự do Tham mưu trưởng, Thiếu tướng Schmidt chủ trì. Ông tự tin cho rằng lúc này mình đang nắm trong tay tập đoàn quân dã chiến có sức chiến đấu mạnh nhất toàn bộ quân đội quốc phòng Đức. Đối mặt với kiểu phản công không đáng kể của quân Liên Xô, ông cho rằng hoàn toàn không cần phải sợ sệt, lựa chọn chiến thuật bảo thủ. Sự ngạo mạn và kiêu căng của ông dường như đã khắc rõ lên khuôn mặt.

"Các vị sĩ quan, nếu đám người Nga này nóng lòng muốn chết đến vậy, thì tốt thôi, chúng ta sẽ chiều theo ý chúng, tiêu diệt chúng bằng phương pháp nhanh nhất và hiệu quả nhất!"

"Truyền lệnh cho Quân đoàn Thiết giáp số 14, nói với họ rằng hãy lập tức bắt đầu tấn công theo đội hình đã được phân công từ trước! Mục tiêu là đẩy lùi quân Ivan đang tấn công trực diện vào trong thành! Ngoài ra, lập tức liên hệ với Nam tước Richthofen, bảo hắn phái tất cả máy bay ném bom có trong tay ra tiền tuyến để ngăn chặn đám người Nga điên cuồng này tiếp tục, chúng ta cần sự tiếp viện không quân ở mức độ lớn nhất! Ngay lập tức!"

Dù đã bị đánh thức khỏi giấc mộng và gần một giờ trôi qua, Paulus vẫn mang theo một luồng khí tức giận mạnh mẽ vì bị phá giấc.

Đối với đám người Nga đáng ghét đã khiến ông đau đầu muốn nứt óc, không có cơ hội ngủ lại, Paulus cảm thấy mình bị khiêu khích và quyết định dùng những đòn tấn công mãnh liệt nhất để nghiền nát, tiêu diệt hoàn toàn đối phương. Ông muốn cho đám người Nga này hiểu rằng, dám rời khỏi sự che chở của thành phố Stalingrad đổ nát này đồng nghĩa với việc bước chân vào nấm mồ sớm hơn dự kiến.

Vào thời điểm này, lực lượng không quân Đức phụ trách cung cấp tiếp viện trên không cho Tập đoàn quân 6 của Paulus có lai lịch không hề nhỏ. Đó là Không đoàn 4 của Không quân Đức, do Nam tước Wolfram von Richthofen chỉ huy, có thể nói là đơn vị không quân được trang bị xa hoa nhất và mạnh nhất trong toàn bộ Không quân Đức lúc bấy giờ.

Toàn bộ không đoàn này chiếm tới 54% tổng binh lực của Không quân Đức. Việc Paulus yêu cầu một đơn vị không quân như vậy phái "tất cả máy bay ném bom ra tiền tuyến" đồng nghĩa với một cơn bão tử thần khủng khiếp đến mức nào thì tự nhiên không cần phải nói nhiều.

Người chỉ huy Không đoàn 4, Nam tước Wolfram von Richthofen, còn là một nhân vật huyền thoại hơn. Vị lão huynh này từng bắn hạ 80 máy bay địch trong một trận chiến, là đường đệ xa của Manfred von Richthofen, người được biết đến với biệt danh "Nam tước Đỏ".

Năm xưa, khi người anh cả, Nam tước Đỏ, điều khiển những chiếc máy bay cánh kép cổ lỗ sĩ huyết chiến trên bầu trời, khiến quân đội Anh phải kinh hoàng, hoảng loạn không còn phương hướng, thì tiểu Richthofen (Wolfram) lúc đó vẫn còn là một kỵ binh cưỡi ngựa trên mặt đất.

Dù vậy, rồi cũng như lẽ tự nhiên, tiểu Richthofen cuối cùng cũng đi theo con đường không quân của người anh trai mình.

Việc Hitler lên nắm quyền đã tạo n��n một bước ngoặt lớn trong số phận của tiểu Richthofen. Cuối cùng, ông đã từ bỏ thanh mã đao, rời bỏ binh chủng kỵ binh, thăng tiến không ngừng, và đến năm 1942 đã trở thành Thượng tướng Không quân Đức, chỉ huy Không đoàn 4 khổng lồ và tinh nhuệ nhất thuộc biên chế Không quân Đức, tham chiến trên bầu trời Stalingrad.

Người đã biến Stalingrad thành một biển lửa hoang tàn, hoàn toàn thành phế tích chính là Nam tước Richthofen. Và giờ đây, Paulus hy vọng vị Thượng tướng Không quân Đức tỉ mỉ, cẩn trọng này có thể giáng sự hủy di diệt tương tự xuống đầu các đơn vị phản công của quân Liên Xô.

Malashenko không rõ, cũng chẳng có thời gian rảnh để suy tính xem Paulus – kẻ hèn nhát bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, do dự thiếu quyết đoán này – đang tính toán đối phó mình ra sao. Sau khi trận pháo kích dữ dội, rung chuyển trời đất kết thúc, Malashenko đã bật máy bộ đàm trong tay và ngay lập tức gầm lên một tiếng.

"Xung phong! Nghiền nát lũ Đức đó, Ural!"

Tiếng hô xung phong của Malashenko vang vọng, mang theo khí thế hùng dũng của cả binh đoàn, chỉ tiếc rằng không phải toàn bộ các xe tăng thuộc Trung đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 đều có thể nghe được lời hiệu triệu này.

Những chiếc xe tăng cương thi được sửa chữa và đưa đến, cùng một số xe tăng hạng trung T-34 được tái cơ cấu từ các đơn vị tan rã, hầu hết đều không được trang bị bộ đàm truyền tin vô tuyến, đúng như mô tả "phiên bản cơ bản thiếu trang bị".

Malashenko đã từng hỏi Zhukov qua điện thoại rằng liệu trong thành Stalingrad còn kho radio truyền tin vô tuyến dành cho xe tăng nào không, để ông có thể khẩn cấp trang bị đủ số lượng cho các xe tăng dưới quyền mình.

Thế nhưng, câu trả lời khác thường của Zhukov ở đầu dây bên kia lại khiến Malashenko vô cùng cạn lời.

"Không có bộ đàm, đừng hỏi ta phải làm gì, ngươi tự nghĩ cách giải quyết đi. Nếu ngươi có thể đối phó được bọn Đức, thì ngươi sẽ có cách giải quyết vấn đề liên lạc truyền tin trên chiến trường, đó là điều tất yếu!"

Từng câu chữ trong bản dịch này, được trau chuốt cẩn trọng, là dấu ấn độc quyền của truyen.free.