Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, vô số những lời tự trấn an dường như được lặp đi lặp lại trong tâm trí, nhưng chẳng hề có chút tác dụng nào. Thiếu tá Strauß, người vốn dĩ không muốn thừa nhận bản thân mình có chút kém cỏi hơn so với những phi công của quân Liên Xô, cuối cùng vẫn phải chấp nhận sự thật.

Nếu tình cảnh vừa rồi được hoán đổi, có lẽ y dù lặp lại hơn trăm lần cũng không thể làm được hành động xả thân vô úy đến thế.

Đây không phải là vấn đề dũng khí hay kiên cường của một quân nhân, mà chỉ đơn thuần là nỗi sợ hãi cái chết vốn có trong bản năng của loài người.

Trong giây phút cuối cùng trước khi cái chết kề cận, ôm ấp quyết tâm tất yếu phải hy sinh và dũng khí cùng kẻ địch đồng quy vu tận, tận lực kéo theo thật nhiều những tên tay sai phát xít này cùng chịu chết.

Những cảnh tượng tương tự như thế không chỉ là một ví dụ đơn lẻ, mà trên chiến trường khốc liệt và tàn bạo trên không, vô số cảnh tượng tương tự đang hoặc sắp diễn ra.

Những cảnh tượng kinh hoàng liên tiếp diễn ra khiến Thiếu tá Strauß, người vốn dĩ tự tin mười phần, càng thêm mệt mỏi rã rời.

Tính năng của chiến đấu cơ trong tay y rất tốt, nhưng lại không thể chống đỡ nổi những phi công Liên Xô không màng sống chết, với khí phách quyết tử rằng dù phải đâm cũng sẽ hạ gục y, điên cuồng nhào tới.

Tuy tuyến phòng thủ của quân Đức trên mặt đất được không quân hỗ trợ nên chiến đấu hăng hái, nhưng chỉ một chiếc IL-2 bốc cháy không màng sống chết, hoặc một chiếc Pe-2 bị đánh nát cánh đuôi lao xuống, cũng đủ sức khiến mọi nỗ lực cùng sinh mạng mong manh của toàn bộ bộ binh Đức hóa thành tro bụi trong chốc lát.

Sau một giờ liên tục chiến đấu trên không, Thiếu tá Strauß, trong tình cảnh đạn dược đã cạn kiệt, cuối cùng chủ động rời khỏi chiến trường, bay vòng vèo trở về căn cứ không quân dã chiến phía sau tiền tuyến theo lộ trình cũ.

Điều khiển Thần Ưng Tử Thần chậm rãi đáp xuống đường băng, khi đưa tay muốn mở cửa khoang lái, Thiếu tá Strauß lúc này mới kinh hoàng nhận ra, bàn tay phải không ngừng run rẩy của mình đừng nói là dùng sức mở cửa khoang, mà ngay cả việc nắm chặt thành nắm đấm cũng gần như không thể làm được.

Sau nhiều lần thử mà vẫn không thể tự mình mở cửa khoang, Thiếu tá Strauß đành từ bỏ, mệt mỏi tựa hẳn vào ghế lái, cảm thấy một sự mệt mỏi toàn thân chưa từng có.

Không thấy phi công tự mình rời khoang lái, nhân viên hậu cần mặt đất của quân Đức hoảng hốt, lầm tưởng Thiếu tá Strauß bị thương nặng đến mức không còn sức tự mở cửa buồng lái mà bước ra. Lập tức, tốp năm tốp ba hò hét, kéo theo nhân viên y tế cùng nhau vội vàng chạy tới, không chút do dự trèo lên máy bay, lập tức mở cửa buồng lái.

"Thiếu tá Strauß, ngài không có sao chứ?"

Chàng trai trẻ đội kính lọc gió trước mặt y lúc này là một người quen thuộc của Thiếu tá Strauß.

Wink từ nhỏ đã mơ ước trở thành một phi công át chủ bài chinh phục bầu trời, giống như Nam tước Đỏ Richthofen. Nhưng trong lần kiểm tra sức khỏe cuối cùng, vì thị lực hơi yếu, y đã bị phòng tuyển quân của Không quân Đức lạnh lùng từ chối, chỉ đành đổi hướng sang làm nhân viên hậu cần mặt đất, ngắm nhìn người khác lái máy bay để thỏa mãn niềm đam mê.

Thiếu tá Strauß, người gần như kiệt sức nằm bệt trên ghế lái, không thể động đậy, giờ phút này lại cảm nhận được một tia may mắn, thậm chí trên khóe miệng còn hiện lên một nụ cười khó được, có chút thần bí và phát ra từ tận đáy lòng.

Thiếu tá Strauß may mắn rằng trận chiến hôm nay, không phải một chàng trai đa sầu đa cảm như Wink, người thích làm thơ để bộc bạch tâm tư, đi điều khiển máy bay xuất chinh.

Trường không tàn khốc, đẫm máu này hãy dành cho những người đàn ông già cỗi như y, đã bị chiến tranh tàn phá đến suy nhược thần kinh là tốt rồi.

Còn về Wink, hãy để cậu ta viết vài bài thơ có thể được bộ phận tuyên truyền của Không quân Đức dùng để chiêu mộ binh sĩ, rồi tiện thể dọn dẹp máy bay của y. Như vậy là đủ lắm rồi.

"Khiêng ta ra ngoài đi, Wink, giờ ta ngay cả sức để đứng lên cũng không có."

Nửa giờ sau, Thiếu tá Strauß, người được quân y chẩn đoán là kiệt sức nghiêm trọng do liên tục thực hiện các pha cơ động vượt quá giới hạn, nằm trên giường bệnh. Hai vết thương do đạn súng máy trên đùi, để lại từ lần đấu xoay vòng với một phi công Liên Xô không màng sống chết năm ngoái, đau đớn như xé tim.

Càng đến những thời điểm như thế này, Thiếu tá Strauß càng cảm thấy cơ thể mình đang xuống dốc, càng thêm lực bất tòng tâm. Một người đàn ông 44 tuổi so với những chàng trai trẻ thật sự có một khoảng cách quá lớn.

Không lâu sau, một vị Thượng tá Không quân, rõ ràng lớn tuổi hơn Thiếu tá Strauß, đẩy cửa bước vào.

Trên gương mặt toát lên vẻ kiên định phi thường, một thần thái đủ để khiến người khác tin tưởng từ tận đáy lòng. Sau khi bước vào phòng bệnh, y lập tức không chút nghĩ ngợi, thẳng tiến đến giường bệnh của Thiếu tá Strauß.

"Ta mới vừa đi hỏi qua Bác sĩ Hippelman, ngươi biết hắn đã nói với ta những gì không?"

Nằm trên giường bệnh, Thiếu tá Strauß cười khổ. Y có thể đoán được vị quân y kia, người cả ngày lải nhải như giáo sĩ tụng kinh, lại đang lập đi lập lại những lời nói cũ rích.

"Không cần đoán cũng biết, hắn khẳng định lại đề nghị ngài cho ta cưỡng chế giải ngũ, tôi nói đúng không?"

"Không phải cưỡng chế đâu, Strauß, ngươi phải biết Bác sĩ Hippelman cũng là vì tốt cho ngươi. Cơ thể của ngư��i đã không đủ sức để chống đỡ ước mơ của ngươi, tiếp tục ở lại không quân có thể khiến ngươi tàn phế hoặc thậm chí hy sinh trên chiến trường. Huống chi, ngươi đã cống hiến rất nhiều cho quốc gia và Nguyên thủ, bây giờ là lúc trở về quê hương với thân phận của một anh hùng. Ta nghe nói con trai út của ngươi cũng sắp đính hôn, bây giờ trở về đoàn tụ cùng gia đình có lẽ chính là thời điểm thích hợp."

Trước lời khuyên nhủ của cấp trên cũ đã quen biết bao năm, Thiếu tá Strauß với vẻ mặt có chút do dự, cuối cùng vẫn không gật đầu cũng không lắc đầu, không đưa ra bất kỳ hồi đáp nào. Nằm nghiêng đầu trên gối, y im lặng không nói, như đang chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

Thấy tình cảnh này, vị Thượng tá biết rằng chàng trai trẻ bướng bỉnh ngày nào cho đến bây giờ vẫn không thay đổi bản tính kiên cường ấy, đành phải đổi hướng câu chuyện.

"Được rồi, chúng ta đổi đề tài tâm sự một chút, Strauß. Ví dụ như, ngươi có thể kể cho ta nghe về trận chiến ngày hôm nay, rốt cuộc vì sao nó lại khiến ngươi ra nông nỗi này."

N���u vị Thượng tá không đề cập đến chuyện này, Thiếu tá Strauß, người đang nằm trên giường và chỉ cảm thấy lòng mình trống rỗng, có lẽ đã không còn nhớ nổi chuyện như vậy.

Nhưng ngay khi y nhắc đến, những lời giấu kín trong lòng Thiếu tá Strauß cuối cùng cũng không nhịn được mà bật thốt ra.

"Ngươi phải nghe lời ta nói, và phải tin tưởng ta, Byrne. Chúng ta bây giờ đang giao chiến với một đối thủ vô cùng đáng sợ! Ngươi và ta đều biết, máy bay của người Nga cứ hết đợt này đến đợt khác bay tới, hôm nay tiêu diệt 50 chiếc thì ngày mai lại có thể xuất hiện 100 chiếc, giống như vô cùng vô tận, căn bản là giết không xuể vậy!"

"Hôm nay ta tận mắt chứng kiến những người Nga đó lái những chiếc máy bay bị thương nặng trực tiếp lao thẳng vào chúng ta, tiếng nổ tung và ánh lửa trong nháy mắt nuốt chửng hơn mười, thậm chí hàng trăm sinh mạng, nhưng sau khi chứng kiến cảnh tượng như thế, họ vẫn xả thân vô úy! Lạy Chúa, chúng ta đơn giản là đang chiến đấu với một đội không quân đáng sợ như những người khổng lồ."

"Đây quả thực quá đáng sợ! Byrne, ngươi phải tin tưởng ta, Phi đoàn thứ Tư của chúng ta phải lập tức rút khỏi Stalingrad, ngươi hãy thuyết phục Nam tước Richthofen, nếu không thì "

Vị Thượng tá đưa tay lên, một hành động không có dấu hiệu nào, cắt ngang lời nói chưa dứt của Thiếu tá Strauß. Bàn tay phải lơ lửng trong không trung khẽ đặt xuống, ý bảo Thiếu tá Strauß hãy yên lặng, đừng nói gì nữa, nằm xuống nghỉ ngơi. Rồi không nói lời nào, y cầm lấy chiếc mũ quân đội treo cạnh đầu giường, đứng dậy rời đi.

Vào khoảng hơn tám giờ tối hôm đó, Thiếu tá Strauß đang đứng bên cửa sổ tập thể dục giãn cơ để nhanh chóng hồi phục thể lực, luôn sẵn sàng cho nhiệm vụ, chợt bất ngờ nhận được một phong thư do nhân viên truyền tin chuyển giao tới.

Mở phong thư ra, trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ rất ngắn gọn, đại khái có thể tổng kết thành một câu nói súc tích hơn.

"Thủ tục giải ngũ đã được ta hoàn tất cho ngươi rồi. Ngươi sẽ nhận được số tiền gấp đôi so với những người đồng cấp khác, đây là điều cuối cùng ta có thể làm cho ngươi. Nh�� thay ta gửi lời thăm hỏi đến Elena, sau này trở về hãy chăm sóc thật tốt bản thân, đây là yêu cầu duy nhất của ta."

—— Bạn cũ Byrne

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.