Khi thời khắc xấp xỉ mười giờ năm mươi tám phút buổi trưa, quân Đức, sau một buổi sáng công kiên chiến kéo dài triền miên, cuối cùng cũng trở nên kiệt quệ tựa như một cỗ động cơ khởi động lạnh lẽo đã gầm rú nửa ngày trời.

Hiện giờ, với quân Đức – vốn là phe tấn công và cũng chịu tổn thất không nhỏ về binh lính lẫn trang bị – tình thế giống như một cỗ máy đã sôi nước, cần thời gian để hạ nhiệt độ rồi mới có thể tiếp tục vận hành hiệu quả. Dẫu sĩ khí có cao ngút trời, những binh lính Đức đã kiệt sức vẫn cần có lương thực nóng hổi lấp đầy dạ dày. Tiếng giao tranh kịch liệt ầm ĩ chấn động suốt buổi sáng cuối cùng cũng tạm thời lắng xuống.

Bên trong phòng chờ của nhà ga xe lửa, nơi đã bị pháo tăng quân Đức bắn sụp gần một nửa, Malashenko, Lavrinenko, Chính ủy Petrov cùng toàn bộ các chỉ huy và chiến sĩ còn sống sót đang tề tựu.

Trên chiếc bàn phủ đầy bụi bặm và gạch ngói vỡ vụn từ trần nhà đổ xuống, bản đồ bố phòng nhà ga xe lửa được trải ra. Chính ủy Petrov, người có năng lực vẽ bản đồ xuất sắc nhất trong số những người có mặt, đang cúi mình trước tấm địa đồ, dùng cánh tay duy nhất còn lại siết chặt cây bút chì, cẩn trọng đo đạc và ghi chú phạm vi phân chia thế lực chính xác nhất.

"Toàn bộ khu vực phía nam nhà ga xe lửa, cùng với các trận địa phòng ngự chủ yếu ở phía tây, hiện đã bị quân Đức chiếm lĩnh."

"Các trận địa phòng ngự còn nằm trong tay chúng ta ước chừng sáu mươi lăm phần trăm, bao gồm bốn kho hàng đã được gia cố, sáu toa xe lửa bọc thép đang đậu trên đường ray, và cả phòng chờ mà chúng ta hiện đang trú ngụ."

Vừa dùng cây bút chì trong tay chỉ vào bản đồ để giải thích cặn kẽ tình hình hiện tại cho những người vây quanh bàn, Chính ủy Petrov với giọng điệu hơi trầm trọng tiếp tục cất lời.

"Tình hình thương vong không mấy lạc quan. Tính cả các chỉ huy, chiến sĩ và nhân viên phi chiến đấu, số người có khả năng cầm vũ khí chiến đấu của chúng ta chỉ còn chưa tới tám trăm. Xe tăng hiện tại còn lại hai mươi sáu chiếc có thể tham chiến, trong đó bốn chiếc bị hư hại cơ giới nặng, chỉ có thể sử dụng như những pháo đài cố định."

"Pháo chống tăng và súng đại liên chỉ còn ba mươi phần trăm số lượng. Đạn dược tuy vẫn còn sung túc, song vấn đề chính hi���n nay là chúng ta không còn đủ nhân lực để sử dụng hết số đạn dược này."

Tổn thất của quân Đức không hề nhỏ, nhưng phe Malashenko lại chịu thiệt hại gần như tương đương, thậm chí đây còn là trong tình thế họ chiếm giữ lợi thế phòng thủ, lấy sức nhàn chờ đợi quân địch mỏi mệt.

Dù là về binh lực hay trang bị kỹ thuật, quân Đức đều vượt trội hơn phe Malashenko. Chúng hầu như không dùng bất kỳ mưu kế chiến thuật nào, mà trong trận chiến sáng nay chỉ đơn thuần dùng thứ giản đơn nhất nhưng cũng khó phá giải nhất: sức mạnh áp đảo trực diện, khiến gần như tất cả mọi người, kể cả Malashenko, đều bị dồn ép đến mức khó thở.

Hậu thế thường truyền miệng một câu cách ngôn quân sự của quân đội Mỹ, lực lượng quân sự hùng mạnh nhất thế giới: "Nếu mưu kế có thể giết được voi, vậy cần súng săn làm gì?"

Giữa tình thế bị sức mạnh tuyệt đối nghiền ép, Malashenko dưới mắt đã đích thân cảm nhận được hàm nghĩa chân chính của câu nói kia.

Quả thực, trước thế công nghiền ép bằng thực lực tuyệt đối tựa Th��i Sơn áp đỉnh của quân Đức, Malashenko, người không thể rời bỏ nhà ga xe lửa – một cứ điểm nhất định phải bảo vệ, gần như không thể tìm ra bất kỳ đối sách chiến thuật nào có thể xem là hữu hiệu. Mọi ý tưởng và mưu kế chợt lóe lên trong đầu ông đều trở nên vô cùng trắng bệch, vô lực.

Nếu trận chiến tương tự tiếp tục kéo dài sang buổi chiều mà không có viện binh, Malashenko suy đoán bản thân có thể trụ vững qua đêm nay hay không cũng là một vấn đề lớn.

Lavrinenko, Nikolayev cùng Chính ủy Petrov cả ba người đều đồng loạt nhìn về phía Malashenko, chờ đợi vị chỉ huy quân sự này có thể đưa ra một vài đối sách hữu hiệu để giải quyết vấn đề.

Thế nhưng, tâm tình tồi tệ của Malashenko, người vừa phải chứng kiến sự hi sinh của Nikolai, là điều dễ dàng nhận thấy.

Hai tay chống trên bàn, Malashenko cúi đầu, lộ rõ vẻ mất mát chưa từng có. Đã trải qua vô số lần mất đi chiến hữu, nhưng lần này Malashenko lại cảm nhận được nỗi đau xé lòng tan nát mà trước kia chưa từng thể nghiệm.

Đối với Malashenko, Nikolai không chỉ đơn thuần là một chiến hữu, mà còn là một thành viên của tổ xe tăng số 177 gồm năm người đã cùng nhau thề ước năm xưa.

Trong đầu Malashenko hỗn loạn, ông không kìm lòng được mà nhớ lại cảnh tượng bản thân vừa mới xuyên việt đến thế giới này, đột ngột hiện thân trong chiếc xe tăng T-34-76 sơ khai nhất, khi đó còn bàng hoàng không biết phải làm sao.

Nikolai chẳng những là thành viên tổ xe đầu tiên đồng hành cùng Malashenko từ thuở ban sơ, mà còn là người lính nạp đạn đầu tiên phối hợp cùng Malashenko vượt qua trận chiến mở màn sau khi ông xuyên việt. Ý nghĩa phi phàm và tầm quan trọng của Nikolai vượt xa bất kỳ trải nghiệm tương tự nào trước đây.

Trận chiến tàn khốc đã cướp đi sinh mạng Nikolai với tốc độ bất ngờ. Malashenko thậm chí còn không có cơ hội lấy lại chiếc bao nhộng gỗ nhỏ đựng giấy tờ tùy thân của Nikolai. Trong tình cảnh không còn cách nào khác, ông chỉ có thể nghiến răng chấp nhận sự thật nghiệt ngã rằng Nikolai đã vĩnh viễn ra đi.

Người đời sau thường nói, chỉ khi mất đi mới hiểu được trân quý.

Malashenko tự vấn lòng, ông vẫn luôn vô cùng trân trọng mỗi một chiến hữu từ tổ xe tăng số 177, những người đã cùng ông thề ước thuở ban đầu, nhưng dù vậy vẫn không thể thoát khỏi tai ương mất mát. Hoặc giả, việc điều chỉnh nhân sự khi đổi xe tăng, khiến Nikolai bị điều đi, ngay từ đầu đã là một sai lầm mang tính tai họa.

Tất cả những điều này, đều là do những quyết định khó lường về tương lai của chính ông gây ra.

Phanh ——

Malashenko nghiến chặt hàm răng, nước mắt lưng tròng, rồi hung hăng đấm một quyền xuống mặt bàn.

Quân Đức – thân phận kẻ xâm lược – đã lần lượt cướp đi những thứ vô cùng trọng yếu từ Malashenko. Điều này khiến trong thâm tâm ông, vốn dĩ không có bất kỳ liên hệ nào với cuộc chiến tàn khốc này, cũng chẳng có cảm giác thuộc về nào, bỗng trỗi dậy một mối căm hận sâu sắc, điên cuồng lan tràn không ngừng.

Sự hi sinh của Nikolai đối với mối căm hận này, tựa như một chất xúc tác cực mạnh.

Sát ý trong người Malashenko dâng trào, nghiến răng ken két, hận không thể đem những tên lính Đức chỉ cách một bức tường kia lập tức lôi ra, nghiền nát thành một đống thịt vụn dưới bánh xích xe mình.

Đây không phải là quốc cừu đại nghĩa nào, mà vẻn vẹn là ý chí được nung nấu từ mối căm hận sâu sắc, phát sinh từ tận đáy lòng Malashenko.

"Không có viện binh ư? Chúng ta, những người chỉ huy, chính là viện binh của các chiến sĩ! Thiếu vũ khí thì cướp từ quân Đức! Không có công sự bao cát thì hãy chất đống xác lính Đức dưới chân chúng ta! Hôm nay, dù có phải hi sinh toàn bộ ở nơi đây, chúng ta cũng phải chôn vùi những kẻ Đức đó tại chính nhà ga này! Nơi đây, chính là mồ chôn của chúng!"

Với Malashenko, người đã sớm đoạn tuyệt mọi liên hệ với kiếp trước xa xôi, ông tự xem mình đã là người chết đi sống lại một lần. Chẳng còn gì để mất, bị mối căm hận thôi thúc, Malashenko không hề ngại bản thân phải chết thêm lần thứ hai.

Thân thể này, đoạn thời không này, thế giới vừa quen thuộc vừa vô cùng xa lạ này – tất cả đều không thuộc về ông. Nhưng duy chỉ có mối căm hận khắc cốt ghi tâm này là đã in sâu vào linh hồn, vĩnh viễn không thể nào xóa nhòa. Giờ phút này, đối với Malashenko, chỉ có báo thù mới là chấp niệm duy nhất trong lòng, cũng là liều thuốc giải tốt nhất.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên bản.