Tướng quân Ostheim, xin ngài lắng nghe. Trước hết, tôi muốn nhấn mạnh rằng không quân chúng tôi không hề cố ý không bảo vệ máy bay hộ tống. Chẳng qua là trong thời gian gần đây, những trận không chiến với quân Nga đã khiến lực lượng máy bay chiến đấu của chúng tôi chịu tổn thất nặng nề, cả về nhân lực lẫn trang bị đều đã gần chạm đến giới hạn.

Ngoài ra, vào ban ngày, chúng tôi còn phải điều động một lượng lớn chiến cơ để phong tỏa mặt sông Volga. Quân Nga đã thiết lập các trận địa phòng không dày đặc và hoàn chỉnh dọc hai bên bờ sông, khiến cho những chiếc chiến cơ chậm chạp và cồng kềnh của chúng ta về cơ bản không thể đột phá vòng phong tỏa. Hơn nữa, những chiếc thuyền nhỏ của quân Nga di chuyển rất nhanh, việc không kích mặt sông từ độ cao lớn khó đạt hiệu quả lý tưởng, chỉ có tấn công tầm thấp ở cự ly gần mới là biện pháp duy nhất.

Thiếu tướng Ostheim vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc, lặng lẽ lắng nghe. Thiếu tá Steiner vẫn tiếp tục phần giải thích của mình trong im lặng.

Việc phong tỏa sông Volga đòi hỏi phải điều động rất nhiều máy bay chiến đấu thực hiện nhiệm vụ. Trong khi đó, các đơn vị máy bay chiến đấu của quân Nga từ các hướng khác vẫn không ngừng được điều đến, gia nhập chiến trường để tiếp viện.

Mặc dù cùng thuộc chiến khu Stalingrad, nhưng trên thực tế, không quân của chúng ta đang phải tác chiến trên hai mặt trận. Vừa phải đảm bảo nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời khu vực thành phố, vừa phải duy trì phong tỏa sông Volga liên tục vào ban ngày, nhằm không cho quân Nga có thể dễ dàng vận chuyển tiếp liệu và tiếp viện vào trong thành. Điều này mới là sự hỗ trợ lớn nhất cho các ngài trong tác chiến lục quân.

Sau khi nghe xong những lời đó, thiếu tướng Ostheim không khỏi nhíu mày kinh ngạc. Ông có ý muốn phản bác vài câu nhưng lại không tìm được lý do thích hợp nào, bởi những gì Thiếu tá Steiner vừa nói quả thực không thể bắt bẻ.

Thấy Thiếu tướng Ostheim môi khẽ mấp máy nhưng cuối cùng lại chọn tiếp tục im lặng, tin chắc lời giải thích của mình đã phát huy tác dụng, Thiếu tá Steiner liền mở miệng nói tiếp.

Tôi nghĩ ngài cũng đã cơ bản hiểu lý do vì sao lực lượng máy bay chiến đấu của chúng ta không thể xuất hiện kịp thời. Bầu trời Stalingrad rất rộng lớn, có rất nhiều khu vực không phận cần được phòng thủ từ phía nam đến phía bắc, máy bay chiến đấu của chúng tôi không thể nào chu toàn mọi mặt để luôn có mặt đúng lúc.

Trận chiến vừa rồi ngài cũng đã thấy, quân Nga hẳn là đã đưa vào một loại máy bay chiến đấu kiểu mới. Loại này hoàn toàn khác biệt so với tất cả máy bay chiến đấu của Nga mà tôi từng thấy trước đây; tính năng của nó có thể nói là một trời một vực. Tôi đứng trên mặt đất nhìn rất rõ ràng.

Thắng bại của trận không chiến này ngay từ đầu đã không còn gì để bàn cãi, thậm chí không thể gọi là không chiến, mà là một cuộc tàn sát nghiêng về một phía. Bảo vệ máy bay ném bom là một trong những sứ mệnh của máy bay chiến đấu. Việc chưa hoàn thành sứ mệnh không phải vì chúng tôi không muốn, thưa Tướng quân Ostheim, mà là vì năng lực hiện tại của chúng tôi thực sự rất khó để hoàn thành mục tiêu như đã định.

Thiếu tá Steiner đã đổ trách nhiệm một cách hoàn hảo, đến mức Thiếu tướng Ostheim, người vốn không hiểu rõ lắm về không quân, thậm chí còn bị cuốn vào và nghe mà như lạc vào sương mù. Ông ta chỉ biết rằng trách nhiệm này không thuộc về không quân, cũng không thuộc về lục quân, nói tóm lại là không thuộc về quân Đức.

Chẳng lẽ người Nga mới là kẻ phải gánh tội sao?

Thiếu tướng Ostheim trong lòng cũng không rõ ràng, cảm thấy đầu mình hơi nhức. Cuối cùng, ông chỉ có thể dùng câu "Có lẽ vậy" để tự xoa dịu mình mà cho qua.

Nhìn thấy biểu cảm cổ quái của Thiếu tướng Ostheim, tham mưu trưởng không khỏi thở dài. Ông thầm cảm thán rằng Thiếu tá Steiner quả thực rất biết ăn nói. Ngay câu nói đầu tiên, Ostheim đã hỏi dồn dập những manh mối quanh co như vậy, ngay cả ông ta cũng chỉ có thể miễn cưỡng nắm bắt đại khái trong tốc độ nói cực nhanh đó.

Mặc dù không thể hiểu rõ nguyên nhân, ít nhất là Thiếu tướng Ostheim và tham mưu trưởng của ông ta trong nhất thời không thể hiểu rõ.

Thế nhưng, vấn đề dễ thấy đang bày ra trước mắt là, cả đoàn máy bay ném bom Stuka chỉ vừa thả mười mấy quả bom đã bị máy bay chiến đấu của Nga tiêu diệt như chém dưa thái rau. Mười mấy quả bom đó, theo Thiếu tướng Ostheim ước tính, cùng lắm cũng chỉ đủ để giết chết hơn ba trăm quân Nga mà thôi.

Trong tình huống tiếp viện trên không thất bại như vậy, liệu có còn nên tiếp tục tiến công nữa không?

Đây tuy là một vấn đề đáng để suy tính, nhưng Thiếu tướng Ostheim không có quá nhiều thời gian để cân nhắc. Thời gian đã gần về chiều tối, buộc ông phải lập tức hạ lệnh tác chiến – một mệnh lệnh mà Paulus mong muốn và cuối cùng cũng là ý chí của Nguyên thủ.

"Không còn cách nào khác. Dù không có những chiếc Stuka đó, chúng ta vẫn phải tấn công. Hãy bắt đầu theo kế hoạch, ngay bây giờ!"

Giọng điệu của Thiếu tướng Ostheim có chút bất đắc dĩ, tham mưu trưởng bên cạnh, người nhận lệnh, có thể ý thức rất rõ điều này. Tuy nhiên, đây rốt cuộc là một mệnh lệnh nhất định phải thi hành, không có nửa điểm cơ hội thay đổi. Trong lòng luôn cảm thấy mơ hồ bất an, tham mưu trưởng liền truyền đạt mệnh lệnh tấn công sớm hơn dự định của Thiếu tướng Ostheim.

Sớm hơn thời gian tấn công dự kiến tới 15 phút, các binh lính Đức, những người đã sớm hoàn tất m��i công tác chuẩn bị trước cuộc tấn công, dưới sự đốc thúc của mỗi trưởng quan, nhảy ra khỏi chiến hào. Họ khom lưng như mèo, nhanh chóng tiến về phía trước theo sau những chiếc xe tăng phun khói đen cuồn cuộn và pháo xung kích, với tâm trạng bất an lan tràn âm thầm như một dịch bệnh.

"Ngươi thấy không? Vừa rồi những chiếc Stuka đó bị quân Nga đánh cho thảm hại như chó vậy. Thành thật mà nói, điều này làm ta nhớ đến thời điểm ở Ba Lan."

"Ngươi nên nói thêm một câu, rằng giờ đây chúng ta mới chính là những người Ba Lan đó, còn những chiếc máy bay của quân Nga mới là những kẻ chiến thắng đang chiếm thế thượng phong."

"Cẩn thận! Máy bay chiến đấu của quân Nga đang lao tới!"

Những lời thì thầm bàn tán xôn xao từ phía sau xe tăng còn chưa dứt, thì một đàn La-5, những chiến cơ vừa mới giáng đòn mạnh mẽ lên những "chim hải âu" Đức, đã mở hết công suất động cơ, dồn đầy tiết lưu và thẳng tắp lao xuống.

Trên thế giới, không một lực lượng không quân nào có thể dung thứ cho việc quân địch tập kết quy mô lớn ngay dưới tầm mắt của mình, thậm chí còn dám phát động tấn công vào lực lượng mặt đất của ta.

Cho dù những chiếc La-5 đời đầu này chỉ được trang bị pháo tự động cỡ nhỏ và súng máy cỡ lớn, mà khi bắn vào giáp xe tăng Đức thì cũng chẳng khác nào gãi ngứa.

Thế nhưng, đám bộ binh Đức đông đảo, đi theo sau xe tăng như châu chấu đó, nhìn từ trên trời xuống lại vô cùng chướng mắt và nổi bật. Họ cũng chính là đối tượng săn lùng chủ yếu mà các phi công Liên Xô nhắm tới.

"Chết tiệt! Tránh ra, tản ra! Máy bay Nga..."

Tùng tùng tùng —

C��c cộc cộc —

Hưu —

A!!!

Tiếng nổ của pháo tự động và súng máy lấn át tiếng gầm rú động cơ đang lao tới nhanh chóng. Cùng với những tiếng kêu thảm thiết của bộ binh Đức, khi lớp lớp máu đỏ thẫm bị quét qua, tất cả hợp thành một bản hòa tấu chiến trường, vang vọng trên không trung chiến trường hồi lâu không tan.

Trải qua một trận chiến đấu vừa rồi, những chiếc La-5 dù đạn dược đã không còn nhiều, vẫn dựa vào những động tác linh hoạt nhanh chóng cày xới đội hình bộ binh Đức tới hai lần, giáng xuống những đợt tấn công xối xả như lưới đạn, gây ra tổn thất không thể xem nhẹ cho các binh sĩ Đức.

Khi đã bắn hết toàn bộ đạn dược, những chiếc La-5 vỗ cánh bay đi, để lại la liệt thi thể bộ binh Đức trên mặt đất, nhanh chóng rời đi một cách nghênh ngang.

Điều khiến Thiếu tướng Ostheim, sau khi chứng kiến cảnh tượng này, thở phào nhẹ nhõm, không ngờ rằng đó lại chính là một thảm họa lớn hơn, chỉ mới thực sự bắt đầu khi bầy La-5 quấy nhiễu đó bay đi.

Bản dịch này là công trình độc quyền của Truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.