Kế hoạch của Chuikov, xét về lý thuyết, hoàn toàn không có vấn đề gì, ít nhất trên bản đồ, khi bàn bạc trên giấy tờ, nó trông rất hoàn hảo.

Thế nhưng, nhiều ngày giao tranh liên tục không dứt điểm đã khiến quân Liên Xô, khi phát động tấn công từ phía dưới lên cao điểm Mamayev, phải chịu thương vong cực lớn. Quân Đức, sau khi giành được những chiến quả nhất định trong cuộc chiến đường phố ở khu vực thành thị, về cơ bản đã chiếm hơn một nửa các con phố bao quanh chân cao điểm Mamayev, bắt đầu hình thành vòng vây hình lưỡi liềm từ hai cánh, bao bọc từ các con phố bên ngoài dưới chân cao điểm Mamayev, với ý đồ khép chặt vòng vây, nuốt gọn toàn bộ quân Liên Xô đang chiến đấu dưới chân cao điểm Mamayev.

Với binh lực khổng lồ, Tập đoàn quân số 6 của Paulus đã dốc toàn lực như đặt cược trên chiếu bạc. Trong khi đó, Zhukov, với vốn liếng đặt cược ít hơn Paulus nhiều, chỉ có thể cung cấp cho Chuikov nguồn tiếp viện vô cùng hạn chế. Điều này ở một mức độ rất lớn đã trói buộc Chuikov, khiến ông phải áp dụng các chiến thuật liều lĩnh và táo bạo hơn.

Chuikov không chỉ phải tiêu diệt cho bằng được cao điểm Mamayev, một mục tiêu khó nhằn bậc nhất, mà còn phải thoát khỏi vòng vây của quân Đức đã len lỏi và bao bọc hai cánh quân của mình.

Chuikov không rõ liệu ý đồ của quân Đức rốt cuộc là muốn nuốt gọn toàn bộ quân mình trong một hơi, hay là trước tiên chia Tập đoàn quân số 62 ra thành hai phần, bao vây rồi từ từ tiêu diệt.

Nếu là trường hợp thứ nhất, Chuikov vẫn có thể trông cậy vào các đơn vị quân bạn ở khu vực xung quanh có thể ngăn chặn thế công của quân Đức, nhằm tranh thủ thêm chút thời gian quý báu cho mình để giành lại cao điểm Mamayev.

Nhưng nếu là trường hợp thứ hai, số lượng quân dự bị trong tay Chuikov sẽ trực tiếp quyết định sự sống còn của toàn bộ Tập đoàn quân số 62. Ông nhất định phải giữ lại đủ lực lượng để ngăn chặn quân Đức có thể bất ngờ ập tới bất cứ lúc nào, nhằm đảm bảo an toàn và tránh bị tiêu diệt.

Kẻ địch sẽ chọn loại chiến thuật nào? Hướng tấn công tiếp theo là gì? Huy động bao nhiêu binh lực? Sẽ chọn vị trí nào làm hướng tấn công chủ yếu?

Mỗi câu hỏi được đặt ra đều liên quan đến sống còn. Chuikov trong lòng không tìm thấy câu trả lời, chỉ có thể dựa vào suy đoán để phán đoán đối thủ tiếp theo có thể sẽ chọn lựa hành động nào. Tuy nhiên, phương pháp như vậy thường là nguy hiểm nhất và chí mạng.

Các tham mưu bên cạnh lo lắng không phải liệu trận chiến ngày mai có thuận lợi hay không, mà là Chuikov sẽ dùng bao nhiêu binh lực để phát động tấn công, và liệu lực lượng dự bị để ứng phó với các tình huống đột xuất có đủ hay không. Quân Đức, đang cố gắng duy trì liên lạc giữa các vị trí trên núi và dưới chân núi, rất có thể sẽ liều chết phản công trong thời khắc nguy cấp nhất, dù có phải bỏ cao điểm Mamayev cũng sẽ quyết tử với quân Liên Xô.

"Giờ phải làm sao? Có nên gửi điện báo hỏi ý kiến bộ tư lệnh phương diện quân không?"

Chuikov, vẫn còn lưỡng lự chưa quyết, hai tay chống bàn, đăm đăm nhìn vào tấm bản đồ chiến khu được dựng trên khung lưới trước mặt mà không chớp mắt. Những tham mưu vây quanh bàn chỉ huy cũng đều ủ rũ, không ai dám mở lời.

Đúng lúc Chuikov đang cảm thấy ảo não vì bản thân vắt óc suy nghĩ mà vẫn không đưa ra được quyết định, một tham mưu thông tin vội vã chạy tới, thì thầm vào tai ông mấy câu.

"Thưa đồng chí Tư lệnh viên, Đoàn trưởng Malashenko đã đến, anh ấy đang chờ ngài ở bên ngoài, có cần cho anh ấy vào không ạ?"

"Hửm? Đến nhanh vậy sao? Chẳng lẽ bây giờ hắn không nên đang sắp xếp đội ngũ sao?"

Chuikov hơi bực bội, nâng tay trái vén tay áo nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Malashenko đến sớm hơn nửa giờ so với thời gian ông dự kiến, thậm chí đã làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của ông.

"Ừm..."

Hạ tay trái xuống, Chuikov cảm thấy để Malashenko đợi lâu bên ngoài thì không hay chút nào. Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 vừa hoàn thành giai đoạn phòng ngự đầu tiên tại nhà ga xe lửa, là một đơn vị anh hùng. Không có vinh dự và khen thưởng đã đành, thật sự không nên bị đối xử lạnh nhạt như vậy, huống hồ Malashenko vẫn là nhân vật số một được Tư lệnh Zhukov quan tâm.

Nhưng nếu bỏ dở cuộc họp tác chiến để ra gặp Malashenko ngay lập tức thì lại rất trễ nải công việc.

Là một tư lệnh viên, Chuikov cần phải tham dự toàn bộ cuộc họp tác chiến. Ông không muốn để người khác thay mặt chủ trì cuộc họp này, mà nhất định phải tự mình giải quyết toàn bộ quá trình, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Tính cách thẳng thắn, không quen suy nghĩ rắc rối, Chuikov lười tiếp tục vắt óc về những vấn đề phức tạp đó. Nếu việc gặp Malashenko và chủ trì cuộc họp tác chiến đều rất quan trọng, vậy chẳng thà dứt khoát gộp hai việc này lại mà làm.

"Đi mời đồng chí Malashenko vào đây, mời anh ấy tham gia cuộc họp tác chiến này. Có lẽ đề nghị của anh ấy sẽ mang đến cho chúng ta những ý tưởng khác biệt."

"Vâng, thưa đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ đi làm ngay."

Chuikov không bận tâm đến việc các tham mưu xung quanh sẽ dùng ánh mắt nào để quan sát và đánh giá mệnh lệnh ông vừa đưa ra, bởi lẽ ông cho rằng điều đó không quan trọng. Chừng nào ông còn là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 62, cấp dưới của ông nhất định phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh và quyết định của ông. Chuikov không cảm thấy mình cần phải để lại một lối thoát cho người khác, điều đó là không cần thiết.

Việc Chuikov gọi Malashenko đến tham gia cuộc họp tác chiến này, ngoài việc Chuikov thực sự muốn gộp hai việc lại để tiết kiệm thời gian quý báu, thì bản thân Zhukov, người đã điều động Chuikov đến Tập đoàn quân số 62 làm tư lệnh viên theo cách "lâm trận đổi tướng" và "kiếm tẩu thiên phong", cũng là một nguyên nhân vô cùng quan trọng.

"Chỉ là một đề nghị thôi, Chuikov. Malashenko từng mang lại cho ta một cảm giác rất kỳ diệu, phi thường, một cảm giác đặc biệt không thể diễn tả bằng lời. Nếu ngươi dự định sử dụng hắn trong một trận chi���n cực kỳ then chốt, đặt hắn vào vị trí có thể quyết định thắng bại, vậy thì ta nghĩ ngươi nên nghe thử những phán đoán của hắn về cục diện chiến đấu, có lẽ điều đó sẽ mang lại cho ngươi một vài trợ giúp."

"Trong một trận chiến cực kỳ then chốt, đặt hắn vào vị trí có thể quyết định thắng bại" – đối với Malashenko và Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 hiện tại, đây chính là thời điểm.

Chàng tiểu anh hùng trẻ tuổi đến mức khó tin này sẽ có cái nhìn cao minh nào về cục diện chiến đấu đây?

Chuikov khá hiếu kỳ về điều này, và quyết định tự mình nghe Malashenko trình bày.

"Thưa đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Đoàn trưởng Malashenko, Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng cận vệ số 1, xin báo cáo! Kính chúc ngài sức khỏe!"

Nửa phút sau, Malashenko xuất hiện trong phòng họp tác chiến, giơ tay chào và tự giới thiệu với Chuikov bằng giọng vang dội, trông anh có vẻ hơi khác thường.

Malashenko đội trên đầu một chiếc mũ xe tăng lệch hẳn sang một bên, rõ ràng là lớn hơn một vòng so với đầu anh, có lẽ ban đầu không thuộc về anh. Anh mặc bộ quân phục chiến đấu chống cháy tiêu chuẩn của lính tăng đã rách bươm, dính đầy những vết máu và bùn lầy bẩn thỉu rõ mồn một. Ngay cả bây giờ có người nói bộ quần áo này là di vật được khai quật từ khảo cổ cũng sẽ có người tin.

So với chàng anh hùng xe tăng trẻ tuổi trong truyền thuyết, người mà ngay cả lãnh tụ tối cao đồng chí Stalin cũng đã đích thân đọc tên, thì vào lúc này Malashenko trông giống một người nông phu mới làm việc đồng áng xong, trở về nhà chờ cơm hơn. Nếu trên vai anh ấy còn vác thêm một cây cuốc nữa thì càng giống y hệt.

Mọi nội dung dịch thuật độc quyền từ tác phẩm này đều được đăng tải tại truyen.free.