"Nghiêm túc thật sao? Đó chính là gã Malashenko ấy ư? Tôi thấy hắn càng giống như kẻ trốn từ trại tù binh ra vậy. Tôi không hề cố ý sỉ nhục hắn, chỉ là hắn trông thật sự rất giống."

"Suỵt! Câm ngay cái mồm thối của ngươi! Lãnh tụ đồng chí Stalin đã từng đọc tên ngươi sao? Ngươi là thật sự không biết những câu chuyện về hắn, hay muốn tìm chết ở đây, hoặc thuần túy giả vờ ngu ngốc? Báo Sự Thật đã đăng hình hắn hàng chục kỳ rồi, đừng nói với ta là ngươi chưa đọc một kỳ nào! Người khác sẽ coi ngươi là kẻ phản bội đã bị bọn Đức mua chuộc đấy."

"Ngươi nghiêm túc như vậy làm gì? Ta chỉ thuận miệng nói một chút thôi mà..."

"Ôi, mau câm cái mồm thối của ngươi lại! Ngay lập tức!"

"... ."

Malashenko không nghe được những lời xì xầm hiếm hoi từ một góc truyền đến, Chuikov cũng không nghe thấy.

Dĩ nhiên, cho dù Malashenko có thật sự nghe được, hắn cũng sẽ không trách cứ đối phương không biết nhân cơ hội làm khó dễ để tìm lại thể diện.

Bởi vì so với đám tham mưu và sĩ quan ăn vận ít nhất coi như chỉnh tề, mang vẻ sang trọng bảnh bao kia, bộ dạng hiện tại của hắn trông hệt như một kẻ ăn mày lang thang đầu đường xó chợ trong xã hội thế kỷ 21, đang đi xin cơm giữa giới công chức cổ cồn trắng vậy. Hắn biết vẻ ngoài của mình bây giờ thảm hại đến nhường nào, dĩ nhiên cũng chẳng bận tâm.

Thành thật mà nói, Chuikov nhìn Malashenko với bộ dạng lôi thôi lếch thếch trước mặt cũng cảm thấy có chút ngạc nhiên.

Chuikov vẫn luôn cho rằng với dung mạo, chức vụ và tuổi tác của Malashenko, hắn hẳn phải tương đối chú trọng hình tượng cá nhân, ít nhất sẽ không đến bộ tư lệnh tập đoàn quân báo cáo với vẻ ngoài như vậy.

Nhưng hiển nhiên, Chuikov đã đánh giá sai mức độ "vô liêm sỉ" của Malashenko.

Nếu không phải ngày đó nghe lời đề nghị của chính ủy Petrov mà cố ý đổi bộ thường phục đã lâu chưa mặc để đi thăm người bị thương, thì đến hôm nay Malashenko vẫn sẽ liên tục mặc bộ quân phục tác chiến này suốt gần hai tháng mà không hề cởi ra.

Còn về chuyện tắm rửa hay không thì càng không cần hỏi, cứ hỏi là chưa tắm. Thời gian giặt giũ đó, Malashenko tự hỏi bản thân còn muốn tranh thủ ngủ thêm một lát. Đạn xuyên giáp của quân Đức cũng sẽ không vì quần áo của ngươi bốc mùi mà tránh ngươi đi, căn bản là không có nhu cầu phải tắm rửa.

Dù nói thế nào đi nữa, Malashenko vẫn là người anh hùng đã chỉ huy Đội đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số một giữ vững ga xe lửa, một yết hầu chiến lược. Sự xuề xòa không câu nệ tiểu tiết này ngay lập tức bị Chuikov bỏ qua.

"Ngươi làm rất tốt, Malashenko. Ta sẽ đích thân báo cáo kết quả chiến đấu của Đội đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số một lên bộ tư lệnh Phương diện quân, đồng thời xin cấp khen thưởng cho các ngươi! Đây là vinh dự các ngươi đã giành được."

Điều khiến Chuikov hơi bất ngờ là, Malashenko đối với lời khích lệ và khen thưởng này lại không hề tỏ ra quá mức vui mừng, thậm chí có thể nói là mặt vẫn bình thản không chút xao động nào.

Chuikov còn chưa kịp lo lắng vì sao Malashenko lại bình tĩnh như vậy, thì Malashenko, với vẻ mặt không hề thay đổi chút nào, đã cất lời trước.

"Khen thưởng và vinh dự thuộc về những người anh hùng đã hy sinh, đồng chí tư lệnh viên. Tôi đã mất đi một chiến hữu vô cùng quan trọng đối với tôi ở ga xe lửa. Chúng tôi năm người từng có ước hẹn, muốn cùng nhau sống sót đến ngày chứng kiến lá cờ chiến thắng đỏ thắm được cắm vào tận trái tim quân Đức tàn bạo. Nhưng một người đã vĩnh viễn không thể tận mắt chứng kiến ngày đó đến."

"... ."

Lời nói bất ngờ xuất hiện khiến Chuikov trong chốc lát không biết phải đáp lời ra sao. Nhưng Malashenko, sau một thoáng ngừng lại, liền tiếp tục cất lời, đồng thời lấy ra một phong thư trông có vẻ nặng, chứa đựng không ít đồ vật, hai tay dâng lên trước mặt Chuikov.

"Anh ấy đã hy sinh để cứu tôi, nhưng tôi lại không th�� giữ lại bất kỳ di vật nào của anh ấy, kể cả giấy tờ tùy thân."

"Tôi đã tìm khắp mọi nơi mà anh ấy có thể để lại di vật, chỉ tìm thấy chiếc đồng hồ quả quýt mà anh ấy vẫn luôn mang bên mình này. Có lẽ ngày đó anh ấy quên mang theo nên cuối cùng tôi mới tìm thấy... Nhưng tôi cảm thấy chuyện này chắc chắn mang ý nghĩa đặc biệt đối với anh ấy và gia đình."

"Tôi nhân danh bản thân, xin một phần vinh dự muộn màng và xứng đáng cho anh ấy. Mong ngài có thể nhận lấy phong thư này, đồng chí tư lệnh viên, sau đó sẽ cùng mọi thứ anh ấy đã giành được mà trao lại cho thân nhân anh ấy."

Chuikov không ngờ Malashenko lại đưa ra yêu cầu như vậy vào thời điểm này.

Thế nhưng, từ trong ánh mắt của Malashenko, Chuikov quả thực có thể đọc được một nỗi ưu tư khác thường. Đó là một loại biểu cảm chỉ khi thân nhân qua đời mới có thể lộ ra, ngậm lấy nước mắt. Nhưng Malashenko, người đang cố gắng kìm nén bản thân, lại không hề để lộ điều đó ra ngoài.

Tất cả mọi thứ đều đã được Malashenko cẩn thận phong kín trong phong thư nhỏ bé n��y. Chuikov chỉ cần mở ra là có thể biết mình cần phải làm gì tiếp theo, dĩ nhiên vào lúc này, Chuikov cũng cảm thấy mình vô cùng cần phải nhận lấy phong thư này.

"Ta hiểu rồi, đồng chí Malashenko. Ta sẽ đưa phong thư này đến nơi nó nên đến."

Những câu chuyện cuối cùng và phong thư di vật của Nikolai khi còn sống vẫn luôn được Malashenko mang theo bên mình.

Malashenko vốn muốn tìm một cơ hội tự tay giao nó cho Zhukov.

Nhưng sau khi chứng kiến một loạt trận chiến khốc liệt và những cuộc tàn sát đẫm máu, Malashenko đã không còn chắc liệu bản thân có thể sống sót đến ngày gặp lại Zhukov hay không. Ở thành phố Stalingrad này, nơi chém giết tựa như địa ngục, mỗi phút mỗi giây đều có thể mất mạng. Dù là linh hồn xuyên việt, nhưng với thân thể phàm trần, Malashenko cũng không ngoại lệ.

Khi còn sống, anh ấy là một chiến sĩ bình thường nhưng phi thường, trung thành với lý tưởng và lời thề, không tiếc hy sinh mạng sống vì chiến hữu. Giành lấy mọi thứ anh ấy xứng đáng được hưởng, để tên tuổi anh ấy không bị lãng quên hoàn toàn trong dòng chảy l���ch sử này và bị hậu thế bỏ mặc, là điều duy nhất Malashenko có thể làm và nhất định phải tự tay thực hiện.

Người sống tiếp nối những gì người đã khuất chưa hoàn thành, liều mình bảo vệ những gì họ trân quý. Một ngày mai tươi đẹp cần sự hy sinh của những người ngày mai và sự chuẩn bị của những người đang sống hôm nay để hoàn thành.

"Malashenko, ta dự định để Đội đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số một của các ngươi tham gia chiến đấu ngay ngày mai. Vị trí tấn công sẽ đặt ở điểm đột phá quan trọng nhất, đảm nhiệm vai trò tiên phong. Tình hình cụ thể toàn bộ cứ điểm Mamayev cũng như những gì ngươi thấy trên bản đồ, ta muốn nghe ý kiến của ngươi."

Malashenko đã sớm đoán được Chuikov điều mình đến cứ điểm Mamayev là để làm gì. Bản đồ so sánh tình hình địch ta trên bàn cũng đã sớm đập vào mắt anh và được phân tích xong từ trước.

Ngoài dự liệu của Chuikov, Malashenko đã đưa ra một câu trả lời thật sự không theo lối thông thường.

"Tôi không có ý kiến gì quá phức tạp, đồng chí tư lệnh viên. Tôi tin rằng chúng ta nhất định có thể giành chiến thắng vào ngày mai. Chúng ta sẽ nghiền nát đám lính Đức đang cố thủ trên đỉnh đồi thành từng mảnh vụn trước khi viện binh Đức từ các khu phố xung quanh kéo đến, sau đó mới có thể xem xét cụ thể việc bảo vệ cứ điểm Mamayev về sau."

Bản văn này được dịch thuật riêng biệt và chỉ có mặt tại truyen.free.