Thời gian quay về vài ngày trước, Zhukov đang tổng hợp lại bản báo cáo tổng kết tác chiến của một ngày, rồi trong phòng làm việc tượng trưng cho quyền lực tối cao của điện Kremlin, ông báo cáo công việc với đồng chí Stalin, vị cha già mà gần đây tinh thần vẫn chưa thấy khởi sắc.

"Trong giai đoạn gần đây, thế công của địch đã có phần suy yếu. Chúng ta đã thành công chặn đứng đợt tấn công thứ hai của địch, Paulus và Tập đoàn quân số 6 của hắn đã bị suy yếu đáng kể về năng lực tấn công. Âm mưu tốc chiến tốc thắng của quân Đức đã bị phá sản, cuộc chiến đã bắt đầu bước vào giai đoạn giằng co có lợi cho chúng ta."

"Nhưng tôi phán đoán kẻ địch sẽ không dễ dàng từ bỏ ý đồ như vậy. Dù Tập đoàn quân số 6 đã chịu tổn thất nhất định, nhưng vẫn chưa đến mức thương cân động cốt; sức mạnh của họ vẫn còn. Căn cứ vào phong cách tác chiến mà Paulus đã thể hiện trước đây và trạng thái bố trí chiến lược của quân Đức từ đầu năm đến nay, tôi phán đoán đợt tấn công thứ ba sẽ sớm đến, hơn nữa đây rất có thể sẽ là đợt có quy mô lớn nhất."

Đồng chí Stalin, vị cha già đang lật xem bản báo cáo tổng kết tác chiến trong tay, miệng ngậm điếu thuốc tẩu, nhả khói trắng mù m���t, vừa nghe Zhukov trình bày báo cáo. Cuối cùng, khi ông đặt tài liệu xuống, sắc mặt đã hòa hoãn hơn rất nhiều.

"Tốt lắm, Zhukov. Tôi thấy trong báo cáo rằng quân đội của chúng ta đã chiến đấu rất kiên cường, đúng vậy. Nhất định phải đánh tan nhuệ khí của kẻ địch ở Stalingrad, để họ một lần nữa nếm mùi thất bại ở thành phố này, nơi họ định sẵn không thể giành chiến thắng. Điều này sẽ cực kỳ có lợi cho việc bố trí chiến lược của chúng ta trong giai đoạn tiếp theo."

Ông vịn lấy điếu tẩu, hít một hơi khói thật dài, giữa răng môi cảm nhận được mùi vị nồng nặc, cay đắng và kéo dài. Stalin nhanh chóng tiếp lời.

"Về đợt tấn công thứ ba mà cậu nói, cậu và Vasilevskiy hãy bàn bạc một chút đối sách, vạch ra một kế hoạch ứng phó khả thi. Hãy cố gắng làm sao cho thật ổn thỏa, không cần tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch nhưng nhất định đừng để mất ưu thế mà chúng ta đang có trong tay. Nhất định phải thông báo chi tiết liên quan đến Bộ tư lệnh Phương diện quân để đảm bảo vạn phần không sai sót."

Đến lúc này, vị cha già đã thay đổi suy nghĩ, không còn theo đuổi việc tiêu diệt bao nhiêu địch quân trong thời gian ngắn nữa. Thay vào đó, ông lắng nghe đề nghị của Zhukov, làm chậm lại trạng thái chiến lược cấp tiến, thực hiện "ổn định trong cầu thắng". Sau khi ổn định cục diện chiến trường Stalingrad, đảm bảo chiến lược giằng co đã thành hình, ông mới triển khai một cuộc phản công chiến lược lớn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, quét sạch toàn bộ kẻ địch đã mệt mỏi không chịu nổi.

Đồng chí cha già, đã thỏa mãn cơn nghiện thuốc, gõ điếu thuốc tẩu trong tay, chuẩn bị đặt nó sang một bên. Zhukov với cái đầu nhanh nhạy, lại đúng lúc này nhìn chuẩn thời cơ một lần nữa lên tiếng.

"Thưa đồng chí Stalin, ngài còn nhớ đơn vị "Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một" này không?"

"Ừ?"

Vị cha già vừa đặt điếu tẩu trong tay lên giá, sau khi nghe xong, ông tỏ vẻ suy nghĩ. Ông nhanh chóng tìm kiếm trong biển ký ức bao la một lát, rồi dứt khoát gật đầu.

"Nhớ chứ. Đơn vị này đã nhiều lần giành giật quyền kiểm soát Ga xe lửa số một Stalingrad với kẻ địch, quyền kiểm soát liên tục đổi tay. Sau khi kiểm soát được tình hình, họ lại được điều đến đồi Mamayev, đẩy lùi kẻ địch đang chiếm giữ sườn đồi, giúp chúng ta giành lại ưu thế. Đoàn trưởng tên là Malashenko, cậu thường nhắc đến tên tiểu tử này với tôi, tôi nói đúng không?"

Zhukov cảm thấy rất may mắn vì đồng chí Stalin, vị cha già thường hay quên những chuyện nhỏ nhặt, lại vẫn nhớ được Malashenko, một nhân vật bé nhỏ này. Điều này giúp ông ta tránh được rất nhiều rắc rối không cần thiết.

"Đúng vậy, thưa đồng chí Stalin."

"Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một đã chiến đấu không ngừng từ Kharkov cho đến Stalingrad. Từ khi cuộc chiến năm nay bắt đầu đến nay, họ chưa từng được nghỉ ngơi phục hồi thực sự một lần nào."

"Đơn vị anh hùng này đã trải qua ít nhất năm lần bổ sung quân số quy mô lớn ngay tại chiến trường, các đợt bổ sung nhỏ lẻ thì không thể đếm xuể. Các chiến sĩ trong đơn vị gần như đã thay đổi hoàn toàn, đến mức gặp nhau không còn nhận ra nữa, như lần đầu gặp mặt. Chất lượng trang bị cũng không đồng đều, sức chiến đấu của cả đơn vị đã suy giảm nghiêm trọng!"

Đồng chí cha già nâng ly nước trên bàn lên, khẽ nhấp một ngụm. Ông không nhìn thẳng vào mắt Zhukov, đôi mắt bình thản, không ai biết ông đang suy nghĩ gì. Ngay cả Zhukov, người vẫn luôn nhìn chằm chằm vào vị cha già, cũng không thể nói rõ được tâm tư của ông.

Ông không gật, không lắc, thong thả ung dung từ từ đậy nắp ly nước lại. Vị cha già, với nửa khuôn mặt bị bộ râu quai nón che khuất, dường như đang trầm tư, nhưng vẫn không thể nào đoán được rốt cuộc ông đang suy nghĩ gì. Sau gần hai mươi giây trôi qua, ông cuối cùng đã đưa ra câu trả lời cho Zhukov.

"Ý của cậu là, rút "Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một" về hậu phương để nghỉ ngơi và bổ sung?"

Đặc điểm lớn nhất của Zhukov là không bao giờ che giấu ý nghĩ thật sự của mình trước mặt Stalin. Ông ta từ trước đến nay luôn dám làm dám nói, không hề pha lẫn nửa lời dối trá hay giả dối.

Đây cũng là điểm mà Stalin trân trọng nhất ở Zhukov. Tất nhiên, lần này cũng không có gì khác biệt.

"Đúng vậy, thưa đồng chí Stalin. Tôi cho rằng cần phải bảo toàn đơn vị anh hùng này. Đồng thời, tôi cũng vô cùng coi trọng và ngưỡng mộ đồng chí Malashenko. Anh ấy là một chỉ huy, một chiến sĩ có niềm tin kiên định, lại tràn đầy tư duy đổi mới, mang lại rất nhiều gợi mở cho tôi, thậm chí cả đồng chí Kotin. Tôi chủ trương nên cố gắng để anh ấy sống sót, chứ không phải hi sinh ở Stalingrad."

Trước lời khuyên thẳng thắn của Zhukov, Stalin không trả lời trực tiếp mà một lần nữa rơi vào trạng thái im lặng, không gật không lắc. Là một lãnh tụ tối cao, vị cha già đang nhanh chóng cân nhắc những lợi hại từ đề nghị của Zhukov.

Trên hướng Stalingrad, toàn bộ các đơn vị đều đang kiên trì chiến đấu, tử thủ không lùi. Vào lúc này, chủ động rút một đơn vị mang danh hiệu cận vệ vinh dự về đại hậu phương không phải là lựa chọn tối ưu. Đứng từ góc độ chính trị và của một lãnh tụ để suy xét vấn đề này, điều Stalin nghĩ đến nhiều hơn chính là việc này sẽ mang đến những ảnh hưởng tiềm ẩn tiêu cực như thế nào đối với các đơn vị khác, các chỉ huy và chiến sĩ ở tiền tuyến.

Nhưng mặt khác, đề nghị của Zhukov cũng khiến Stalin bắt đầu suy xét vấn đề từ một góc độ khác.

Nếu "Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một", cùng với Đoàn trưởng Malashenko - người được Zhukov đích thân khen ngợi - cùng nhau bị tiêu diệt hoàn toàn ở Stalingrad, thì sẽ gây ra ảnh hưởng bất lợi như thế nào?

"Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một" là một trong những đơn vị xe tăng anh hùng đầu tiên được trao tặng danh hiệu cận vệ. Ở một mức độ nào đó, điều này mang ý nghĩa đặc biệt phi thường.

Hơn nữa, Stalin cũng từng đích thân đưa ra nhiều chỉ thị: chọn "Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một" từ vô số đơn vị đang chiến đấu đẫm máu ở tiền tuyến làm điển hình anh hùng, yêu cầu các bộ phận chính trị và tuyên truyền tăng cường công tác tuyên truyền, ca ngợi những kỳ tích đã đạt được, nhằm củng cố quyết tâm chiến đấu đến cùng của mọi người, đồng thời khích lệ sĩ khí của các đơn vị Hồng Quân ở tiền tuyến.

Nếu một đơn vị thường xuyên xuất hiện trên trang nhất báo Sự Thật (Pravda) như vậy mà bị tiêu diệt hoàn toàn ở Stalingrad, Stalin lo lắng liệu bọn Đức, những kẻ không từ thủ đoạn nào, có thể biến chuyện này thành tài liệu tuyên truyền tiêu cực hay không, trắng trợn tuyên truyền, phát tán những thông tin phản công tinh thần chống lại Liên Xô, tiến tới nghiền nát tinh thần, giẫm đạp lên hình ảnh anh dũng, không sợ hãi của đơn vị Cận vệ Hồng Quân trong tuyên truyền rùm beng, đồng thời cũng tiện thể giáng một đòn vào sĩ khí của chính phe ta.

Nếu thật sự như vậy, ngược lại có thể sẽ khích lệ sĩ khí của kẻ địch. Nói rộng ra, thậm chí toàn bộ các đơn vị tác chiến của quân Đức trên một hướng sẽ bị ảnh hưởng này.

Stalin biết rõ Hitler và tên em trai "thịt chó" Goebbels kia có tài khoác lác đến mức nào. Tài năng biến cái chết thành sống, biến trắng thành đen của họ thật sự rất lớn, không kém gì các bộ phận tuyên truyền của Liên Xô là bao. Kết quả của ván cờ chính trị và những sóng ngầm có thể nảy sinh từ đây sẽ đều phụ thuộc vào quyết định cuối cùng của chính Stalin.

Zhukov không lo lắng nhìn đồng hồ, ông không thể tính toán chính xác vị cha già Stalin đã suy tính trong bao lâu. Ông chỉ biết rằng khi Stalin mở miệng trả lời, cũng là lúc điếu tẩu trên giá đã tắt hẳn, không còn một làn khói nào bay lên.

"Nếu tôi đồng ý rút đơn vị này về, hãy nói cho tôi nghe về những sắp xếp trong kế hoạch sau này của cậu, Zhukov. Nhưng chỉ là "nếu như" thôi đấy." Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và tái b���n dưới mọi hình thức.