Sau này, trên truyền hình, đôi khi người ta sẽ thấy cảnh tượng dịch cúm lợn hay cúm gia cầm bùng phát, những xác lợn, gà chết bị vứt xuống hố chôn như những bao tải. Khi đó, Malashenko xem những hình ảnh ấy vẫn thấy bình thường, chẳng có gì đáng để bận tâm.

Thế nhưng, sau khi trải qua quá nhiều điều, giờ đây Malashenko phải trơ mắt nhìn từng thi thể con người bị vứt xuống hố như cách người ta xử lý động vật chết vậy.

Những thi thể này, bị đạn hoặc mảnh đạn bắn trúng, máu đã sớm khô cạn. Các chiến sĩ Hồng quân bị thương đang giám sát tù binh Đức Quốc xã khuân từng thi thể vứt xuống hố. Dĩ nhiên, đây chỉ giới hạn ở thi thể của lính Đức mà thôi.

Bên cạnh hố chôn lính Đức, một hố lớn khác được đào riêng dành cho các chiến sĩ Hồng quân. Trong trận công phòng ngắn ngủi nhưng kịch liệt tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân, số lượng chiến sĩ và chỉ huy Hồng quân hy sinh đã lên đến hơn hai trăm người.

Những đội xung kích tinh nhuệ của quân Đức, được trang bị đến tận răng, đã gây ra tổn thất cực lớn cho lực lượng cảnh vệ, những người thiếu vũ khí hạng nặng và hỏa lực chi viện. Số lượng người hy sinh hay bị thương đều cao hơn nhiều so với phe quân Đức tấn công.

Từng thi thể chiến sĩ Hồng quân đã lạnh cứng được các chiến hữu của họ, những người còn sống sót kề bên, tự tay đặt xuống hố. Chính những đồng đội khi còn sống của họ là người đang phụ trách mai táng.

Núi sông tan nát, quê hương tiêu điều, tổ quốc từng phồn vinh nay chìm trong khói lửa dưới vó sắt quân xâm lược, chịu đựng bao tàn phá.

Vô số chiến sĩ anh hùng đã ngã xuống.

"Ngài có biết tên của anh ấy không?"

Malashenko tự tay đặt thi thể đã cứng ngắc xuống đất. Ánh trăng chiếu rọi làm quân hàm thiếu tướng trên vai anh sáng lên rạng rỡ. Một lá quốc kỳ Liên Xô, vốn đã phai màu và nhuốm đỏ bởi lửa đạn, được nhẹ nhàng phủ qua trán, đủ để che kín toàn thân người đã khuất.

"Không, nhưng tôi biết câu chuyện của mỗi người anh hùng."

Đứng dậy từ tư thế nửa quỳ, Malashenko quay đầu nhìn những thi thể được xếp đặt ngay ngắn bên cạnh. Những người con của mẹ, người chồng của vợ, người cha của con, những chiến sĩ của tổ quốc này không có bia mộ riêng mang tên tuổi của mình, mà chỉ có nơi đây là mồ chôn chung của tất cả các anh hùng.

Khi mới đặt chân đến Stalingrad, Malashenko dẫn đầu Đoàn xe tăng hạng nặng đột phá Cận vệ số Một với quân số thiếu hụt. Dù bị thương nghiêm trọng, nhưng tình hình lúc đó vẫn tốt hơn rất nhiều so với hiện tại.

Mấy tháng sau đó, khi Malashenko nhận lệnh rời khỏi thành phố vẫn đang chìm trong khói lửa chiến tranh, số chiến sĩ còn lại bên cạnh anh có thể đếm được trên đầu ngón tay. Nhìn tình cảnh cả đoàn chỉ còn lác đác hơn một trăm người đứng trước đoàn xe, Malashenko gần như không kìm được nước mắt.

"Tất cả rồi sẽ tốt đẹp hơn, khó khăn chẳng qua là tạm thời, đừng quá thương cảm."

Vào thời khắc mấu chốt ấy, người đứng ra an ủi Malashenko vẫn là Chính ủy Petrov. Tình hình chiến đấu của toàn bộ Đoàn xe tăng hạng nặng đột phá Cận vệ số Một gần như toàn quân bị tiêu diệt, có thể xem như tổn thất hoàn toàn. Trong hơn một trăm người còn lại, đa số là nhân viên của Tiểu đoàn sửa chữa dã chiến dưới quyền Kharlamov cùng các nhân viên hậu cần, y tế khác.

Những người thực sự có thể lái xe tăng và trực tiếp tham gia chiến đấu, ngay cả khi tính cả Malashenko và Lavrinenko cộng lại, liệu có đ�� để lập thành một đội bộ binh cũng còn phải xem.

Malashenko không trực tiếp đáp lời an ủi của Chính ủy Petrov. Quá nhiều chuyện đã xảy ra chỉ trong vài giờ ngắn ngủi khiến nội tâm anh lúc này ngũ vị tạp trần, không nói nên lời. Anh chỉ để lại cho Chính ủy Petrov bóng lưng lặng lẽ quay người lên xe.

"Sau khi công tác tái thiết quân đội hoàn tất, cậu có thể xin nghỉ phép một đến hai vòng. Trước đây cậu vẫn luôn than thở mình không có thời gian nghỉ ngơi tử tế, giờ thì cơ hội đã đến rồi đấy."

Giọng nói ấy vọng ra từ phía sau xe hàng, từ miệng Chính ủy Petrov. Nhưng Malashenko, ngồi ở ghế phụ phía trước, dường như chẳng mấy vui vẻ vì kỳ nghỉ sắp tới.

Cứ như thể muốn tránh né điều gì đó không muốn đối mặt, Malashenko cố ý chuyển sang đề tài khác.

"Vậy còn ngài? Từ đầu năm đến giờ ngài cũng luôn ở tiền tuyến, ngài không về thăm nhà một chuyến sao?"

"Cậu hỏi tôi ư?"

Chính ủy Petrov khẽ cười, nhưng nụ cười ấy lại mang chút vị thê lương.

"Không vợ, không con, cha mẹ cũng đã khuất. Cậu nghĩ nơi nào mới có thể xem là nhà của tôi?"

...

Định nghĩa về nhà có thể rất rộng, cũng có thể rất hẹp. Nói lớn thì là quốc gia, nói nhỏ thì có thể là ngôi nhà hai người hay ba người.

Nhưng đối với Chính ủy Petrov, vế sau hiển nhiên không phù hợp.

"Thân nhân còn sống đã chẳng còn nhiều. Giờ đây, tôi chỉ muốn chăm sóc tốt cho Kirill, được nhìn cậu ấy dần trưởng thành, trở nên có trách nhiệm. Đó cũng đã là hạnh phúc lớn nhất của tôi rồi."

"Chỉ cần còn đứng trên mảnh đất tổ quốc, dù đi đến đâu, đối với tôi đều có thể là nhà. Và tôi cũng nguyện ý dâng hiến tất cả vì ngôi nhà này, giống như lời thề tôi đã từng tuyên thệ khi còn trẻ vậy."

Những lời của Chính ủy Petrov thường không dễ gì đọc hiểu ngay lập tức. Bên dưới ý nghĩa bề ngoài thường ẩn chứa hàm ý sâu sắc hơn nhiều. Đây cũng là một trong những lý do Malashenko rất thích trò chuyện vu vơ với ông.

Những suy tư ấy, quả thực có thể làm dịu đi một tâm hồn mệt mỏi và lạc lối.

"Chỉ có Kirill thôi sao? Ngài không tính cả tôi ư?"

Câu nói này của Malashenko đột nhiên bật ra mà không hề suy nghĩ, khiến Chính ủy Petrov ngồi ở ghế sau thoáng chốc không kịp ứng phó.

Nhưng sau một thoáng suy nghĩ và hiểu được ý nghĩa cụ thể trong lời nói của Malashenko, Chính ủy Petrov bật cười, trông ông cũng đã thoải mái hơn nhiều.

"Dĩ nhiên, không thể thiếu cậu. Cậu và Kirill đều rất quan trọng đối với tôi. Trả lời như vậy đã khiến cậu hài lòng chưa, đồng chí Đoàn trưởng?"

Có rất nhiều cách để điều chỉnh tâm trạng, trò chuy��n là một trong những cách phổ biến và được áp dụng rộng rãi nhất.

Gió đêm từ ngoài xe thổi vào qua cửa sổ hạ xuống. Càng rời xa khu vực chiến sự ác liệt, Malashenko càng cảm nhận được trong gió một sự yên bình đã lâu không gặp.

Dù đã mất đi vô số thứ, nhưng ít ra, Malashenko, người vẫn luôn giãy giụa tìm đường sống trong vũng lầy sinh tử, cuối cùng cũng có được một tia cơ hội để thở dốc. Anh có thể tiên đoán rằng ngày mai, cũng như lời Chính ủy Petrov nói, sẽ dần trở nên tốt đẹp hơn.

Con đường từ Bộ tư lệnh Tập đoàn quân đến bến tàu bờ tây sông Volga không quá dài, chỉ có điều là rất khó đi.

Dọc đường, Đoàn xe tăng hạng nặng đột phá Cận vệ số Một không ngừng vòng tránh những đống đổ nát do không kích và hố bom. Một đoạn đường thẳng tắp chưa đầy mười cây số mà họ phải mất gần hai giờ để đi qua. Malashenko, thỉnh thoảng lại đưa tay lên nhìn đồng hồ, hối thúc liên tục, cuối cùng họ cũng đến được bến tàu nửa giờ trước giờ hẹn.

"Chúng ta đến rồi, đồng chí Đoàn trưởng."

Chiến sĩ phụ trách lái xe hơi thừa thãi nhắc một câu. Không phải vì anh ta quá khờ khạo hay thiếu suy nghĩ, mà chỉ vì vẻ mặt của Malashenko lúc ấy dường như có chút không ổn.

Đây là bản dịch trọn vẹn và đặc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.