Chiếc mũ lính rộng thùng thình, chính là chiếc mũ kêpi thường phục của Trung tá tăng Malashenko, còn vương hơi ấm trên trán ông. Nay nó được đặt trên đầu một cậu bé mười tuổi, trông thật không cân xứng.

Đôi tay nhỏ bé khẽ nâng lên má, rụt rè cẩn trọng sờ lên "món quà lớn" đang đội trên đầu. Khuôn mặt nhỏ bé xanh xao vàng vọt nhanh chóng nở một nụ cười rạng rỡ.

"Đây thật sự là quà của cháu sao, đoàn trưởng Malashenko?"

"Đương nhiên rồi. Cháu đã rất dũng cảm vì mẹ cháu, ta chấp thuận cho cháu trở thành chiến sĩ dự bị cận vệ của Đoàn Tăng Hạng Nặng Đột Phá số một. Sau này lớn lên, nhớ đến trình diện. Ta sẽ đích thân chờ cháu bên cạnh chiếc xe tăng! Đây là lời ước hẹn giữa những đấng nam nhi!"

Giữa làn khói bụi mịt mờ, Malashenko hướng về tiểu Yegor đưa ra lời hứa hẹn chân thành, không chút giả dối, mỗi lời thốt ra đều là sự thật.

Bàn tay chai sạn thô ráp rời khỏi trước mặt đứa trẻ thơ, đôi tay nhỏ bé chưa bằng một phần tư diện tích bàn tay người lớn kia đã vung lên, dùng sức vỗ vào nhau, chấp thuận lời ước hẹn.

Hoàn thành tất cả những gì cần làm, Malashenko lặng lẽ rời đi vào khoảnh khắc cuối cùng, để lại sau lưng đứa trẻ chỉ là bóng lưng kiên nghị cao lớn l��� thường, cùng mái tóc dài phất phới. Khuôn mặt thật sự của ông, sau khi cởi bỏ chiếc mũ lính, đã được khắc sâu vào tâm hồn non nớt ấy, suốt đời khó quên.

"Chết tiệt, không ngờ tóc đã dài đến mức này, gần đuổi kịp Natalia rồi, khốn kiếp!"

Malashenko, không có mũ, trông có chút kỳ lạ, trở lại bến tàu. Lavrinenko, đang vác khẩu tiểu liên PPSh trên lưng và xách khẩu tiểu liên Somier của Malashenko trong tay, ngay lập tức vẫy tay.

"Mũ của anh đâu? Sao lại không thấy tăm hơi vậy?"

Giơ tay đón lấy khẩu vũ khí Lavrinenko ném tới, Malashenko cười nhạt một tiếng, vẫn chìm đắm trong hồi ức vừa rồi.

"Tặng người rồi, còn có gì muốn hỏi nữa không?"

"... ."

"Anh không ngờ lại tặng nó đi ư? Đó là chiếc mũ kêpi thường phục của anh mà, một vật quan trọng như vậy, anh tặng đi thì có ích gì?"

Malashenko không giải thích tình huống cho Lavrinenko đang hoàn toàn ngớ người, mà chỉ mỉm cười leo lên boong thuyền.

"Dù sao cũng sắp có quân phục mới được cấp phát, đến cả cậu cũng sẽ có. Giữ lại rồi vứt trong hòm, chi bằng tặng đi để nó phát huy chút tác dụng. Cậu còn đứng đó làm gì? Lên thuyền!"

Những tình huống kỳ lạ khó hiểu đã khiến Lavrinenko có chút bỏ cuộc việc suy nghĩ. Anh ta lắc đầu rồi theo sát bước chân Malashenko, là người cuối cùng leo lên boong thuyền.

Chiếc tàu chở hàng nhỏ bé đón Malashenko và hơn trăm người trong chuyến đi này, theo Malashenko ước tính, tối đa cũng chỉ lớn hơn chiếc thuyền chài một chút thôi.

Khi đến nơi, trên chiếc tàu chở hàng nhỏ này chất đầy vũ khí đạn dược đủ để tiếp tục chiến đấu, cùng với lượng thực phẩm tối thiểu giúp các chiến sĩ duy trì thể lực cần thiết và giúp người dân không chết đói.

Khi rời đi, trên thuyền là một đội quân anh hùng đầy vết tích chiến tranh, một nhóm quân nhân dũng cảm nhất đã mất đi vô số đồng đội, dùng máu tươi và sinh mạng để bảo vệ lời thề dưới lá cờ đỏ của mình.

Ánh trăng trong vắt xuyên qua tầng mây, rải đầy mặt sông, phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh dập dờn.

Tay nắm vật gì đó không rõ, Malashenko một mình ngồi trên boong lái thuyền, mặt hướng về thành phố đổ nát đang ngày càng xa dần, như chìm vào suy tư. Phía sau bóng lưng cô độc, tịch mịch của ông, rất nhanh có tiếng bước chân thứ hai truyền đến.

"Đang nhìn gì vậy?"

Người đến bên Malashenko không chỉ có Chính ủy Petrov, người thuận thế cùng ngồi xuống boong lái thuyền, mà còn có điếu thuốc lá được bàn tay cụt đưa đến trước mặt Malashenko.

"Không có gì, chỉ là đang nhìn thành phố mà những đồng đội của tôi, những người tôi thậm chí còn chưa kịp nhớ tên, đã dùng sinh mạng để bảo vệ."

Châm lửa cho mình xong, Chính ủy Petrov lại đưa chiếc bật lửa vẫn còn cháy sang phía Malashenko, để Malashenko đốt điếu thuốc đang ngậm trên miệng. Giữa ánh trăng tĩnh lặng và tiếng sóng vỗ của dòng sông, chỉ có tiếng bọt sóng ẩn hiện.

"Chuyện cậu đưa thức ăn ra ngoài tôi đã nghe rồi, cậu làm rất tốt. Nếu là tôi ở vị trí đó, tôi cũng sẽ ủng hộ cậu làm như vậy. Suy cho cùng, luôn có những thứ đáng để chúng ta dùng sinh mạng để bảo vệ, cậu đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, Malashenko."

Ngậm điếu thuốc có mùi khói nhạt nhẽo như không vị, tay phải Malashenko không ngừng run rẩy, dường như vật ông đang nắm trong tay nặng tựa ngàn cân, không thể giữ chặt được.

Nhờ ánh trăng sáng rực gần như ban ngày chiếu rọi trên boong thuyền, Chính ủy Petrov liếc mắt nhìn thấy được vật trong tay Malashenko rốt cuộc là gì.

Đó là một tấm hình, ảnh của Nikolai, nguyên cơ điện viên của tổ xe số 177, người đã vĩnh viễn bỏ lại sinh mạng tuổi trẻ của mình trên chiến trường Stalingrad. Đó là bức ảnh duy nhất được lưu giữ trong hồ sơ quân trang tại bộ chỉ huy đoàn.

"Tôi không giữ lại được gì cả, không bảo vệ được gì cả! Khi Maxime và Yakov hy sinh, tôi đã thề hết lần này đến lần khác, rằng tôi sẽ không để bi kịch tương tự lặp lại. Tôi muốn làm tròn trách nhiệm của một trưởng xe, một đoàn trưởng, không phụ lòng tin tưởng họ đã gửi gắm sinh mạng cho tôi. Nhưng nhìn lại, mọi thứ vẫn như cũ, chẳng có gì thay đổi, vẫn y hệt! Vẫn y hệt!!!"

Tính ra, trong trí nhớ của Chính ủy Petrov, cảnh tượng Malashenko nước mắt tuôn rơi không ngừng xuống cằm, dù ông chưa đến mức mất trí nhớ, thì đây vẫn là lần đầu tiên ông chứng kiến.

"Không ai nói cậu không bảo vệ được gì cả. Cậu đã giữ được trận địa, giữ được chiến thắng, giữ được nhiệm vụ mà cấp trên giao phó cho đoàn chúng ta. Cậu đã gánh vác trách nhiệm lớn nhất trong khả năng của bản thân, thậm chí không ai có thể làm tốt hơn cậu."

Khi những lời này thốt ra, chiếc tàu hàng nhỏ đã chạy ra giữa dòng sông. Những thi thể chiến sĩ Hồng quân bị quân Đức không kích đánh chìm thuyền và giết chết vào ban ngày, vẫn còn một vài đang trôi nổi trên mặt nước.

Trong gió thoảng mùi vị không rõ là mùi tanh của nước sông hay khí huyết từ thi thể. Malashenko khẽ nhắm mắt, lau khô nước mắt, rồi một lần nữa ngẩng đầu đứng dậy từ boong thuyền.

"Cháu sẽ khiến những tên Đức Quốc xã đã cướp đi những thứ quan trọng từ bên cạnh cháu phải trả giá đắt, chú Peter ạ. Chúng sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt ầm vang của xích sắt và pháo chính. Cháu thề với tất cả những gì cháu có ở đây, Stalingrad chính là mồ chôn của chúng."

Hai tay đút túi quần, Malashenko với mái tóc bù xù đối mặt với làn gió đêm thổi tới, xoay người đi xuống khoang dưới. Để lại Chính ủy Petrov vẫn bất động ngồi trên boong lái thuyền, cảm nhận làn gió đêm tĩnh lặng đã lâu không gặp này.

Đôi khi, dù là chiến sĩ kiên cường đến mấy cũng cần một chút thời gian như vậy để giải tỏa những hồi ức và tự vấn trong lòng.

Không có thói quen thể hiện khía cạnh sâu kín của bản thân trước mặt người khác, Chính ủy Petrov đưa tay vào trong áo khoác, lấy ra tấm ảnh đen trắng bị nhăn mà chỉ mình ông từng thấy qua, ngay cả Malashenko cũng chưa bao giờ biết đến.

Trong ảnh, hai người trẻ tuổi có ngoại hình gần như hoàn toàn giống nhau đang khoác vai nhau, nở nụ cười rạng rỡ. Hai chiếc mũ da lớn với ngôi sao đỏ, dù trên ảnh đen trắng vẫn hiện rõ mồn một. Khóe miệng Chính ủy Petrov, người đã quá lâu không nở nụ cười, cuối cùng cũng khẽ cong lên.

"Cậu ấy thật sự giống hệt chúng ta khi còn trẻ, phải không? Anh trai của em." Văn bản này đã được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.