Khi Chính ủy Petrov trao lá điện báo cùng lệnh khen thưởng, lệnh thăng chức cho Malashenko rồi quay người rời đi, các đồng đội đã sớm đứng một bên kinh ngạc nhìn chằm chằm anh. Họ lập tức ùa tới vây quanh Malashenko như những người hâm mộ vây lấy một ngôi sao lớn, nhao nhao lên tiếng.

"Thật không thể tin được, đồng chí xe trưởng! Chúc mừng ngài lại được thăng chức. Lần này, ngài đã là một Thiếu tá thiết giáp đường đường chính chính!"

"Đâu chỉ là thăng chức, Nikolai! Ngươi vừa rồi không nghe đồng chí chính ủy nói sao? Đồng chí xe trưởng của chúng ta còn được Huân chương Cờ Đỏ, đây đúng là một vinh dự lớn lao!"

"Selesha nói đúng đó, huân chương mới càng thể hiện vinh dự của người quân nhân. Chẳng có điều gì khiến người ta phấn khích hơn thế!"

So với gương mặt hưng phấn và vui sướng của các thành viên tổ lái đang vây quanh mình, Malashenko, với lòng dạ ngũ vị tạp trần như hộp gia vị bị đổ, không hề cảm thấy vui mừng bao nhiêu.

Trận Smolensk, đây là một chiến dịch tàn khốc mà quân Liên Xô chủ động phát động phản công nhằm vào Cụm Tập đoàn quân Trung tâm của địch – quân Đức, nhưng cuối cùng lại kết thúc bằng thảm bại của Liên Xô.

Trận Smolensk kéo dài ròng rã hai tháng, từ ngày 10 tháng 7 đến ngày 10 tháng 9, không chỉ khiến quân Đức, phe xâm lược, chịu tổn thất một trăm bốn mươi nghìn người và nhiều trang thiết bị kỹ thuật. Nó còn buộc quân Liên Xô, vốn chủ động phát động phản công nhằm giành quyền chủ động trên chiến trường, phải trả cái giá thảm khốc hơn: hơn 480 nghìn người thương vong, hơn 1300 chiếc xe tăng bị phá hủy, hơn 900 máy bay bị bắn hạ. Tổn thất các loại pháo, kể cả pháo hạng nặng thuộc sư đoàn và quân đoàn, cùng pháo chống tăng, lên tới hơn mười nghìn khẩu.

Nghĩ đến những con số kinh hoàng và đáng sợ ấy sẽ cuốn mình vào vòng xoáy đó, Malashenko, người vừa may mắn sống sót sau cuộc chiến Lutsk-Brody, trải qua thập tử nhất sinh, không khỏi cảm thấy một nỗi phiền muộn khó tả trong lòng.

"Mới khó khăn lắm thoát ra từ một biển máu, giờ một lệnh điều chuyển lại muốn đẩy ta vào cối xay thịt đó. Có kẻ nào mệnh lớn đến mức chịu được lần giày vò đến chết này sao?! Chết tiệt, ta chỉ là lỡ chạm vào tấm Huân chương Anh hùng Liên Xô của ông cố Rosov Lavrinenko thôi mà, ông trời già, lẽ nào ngươi phải vì chuyện bé cỏn con đó mà đẩy ta vào chỗ chết hay sao?!"

Mặc dù trong lòng Malashenko không hề muốn tham gia trận Smolensk – một cối xay thịt đúng nghĩa đối với cá nhân anh, nhưng mệnh lệnh là thiên chức của quân nhân. Biết rõ quân lệnh bất khả kháng, Malashenko dù thế nào cũng sẽ không làm ra chuyện ngu xuẩn như cãi lệnh quân đội để làm kẻ đào ngũ.

"Thôi được, nếu đã phải đánh, vậy thì cứ chiến đấu đến cùng. Dù tệ đến mấy thì cùng lắm cũng chỉ là cái chết, biết đâu chết rồi lại được xuyên không về thế giới cũ, tiếp tục sống những ngày tháng thái bình của mình. Cái kiếp sống vật lộn trên chiến tuyến, ngày ngày tham sống sợ chết này, ta thực sự đã chịu đủ rồi!"

Với ý nghĩ tự an ủi theo kiểu AQ đó trong lòng, Malashenko bắt đầu lặng lẽ chuẩn bị hành trang, thu dọn đồ đạc cá nhân. Anh định theo lệnh điều động, tối nay sẽ đến ga tàu hỏa để đi báo danh tại Phương diện quân Tây ở hướng Smolensk. Selesha, Nikolai và Kirill, ba người đã cùng Malashenko kề vai sát cánh, cùng sinh cùng tử từ trước đến nay, lúc này lại lặng lẽ vây quanh anh, không nói một lời.

Đang ngồi ở mép giường thu dọn hành lý, tay cầm bình nước quân dụng, Malashenko nhìn ba người đứng im lặng trước mặt mình mà ngẩn người. Chẳng thể hiểu nổi ba thành viên tổ lái do chính tay mình dẫn dắt này rốt cuộc muốn làm gì, anh không khỏi thốt lên:

"Ba người các ngươi đang định làm gì vậy? Sau khi ta đi, cấp trên nhất định sẽ điều một xe trưởng mới cho các ngươi. Tương lai còn rất nhiều trận chiến đang chờ các ngươi chiến đấu. Cứ đứng vây quanh ta như học sinh tiểu học vây quanh thầy giáo thế này thì có ích gì? Thời gian rảnh rỗi vây quanh ta mà không nói lời nào, chi bằng dùng để dưỡng sức, mài giũa tinh thần chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Người quân nhân tiễn đưa không cần làm rầm rộ thế này đâu. Về vị trí của mình nghỉ ngơi cho tốt đi."

Nghe những lời nửa ra lệnh nửa dịu dàng của Malashenko, nhưng ba người vẫn không hề lay chuyển.

Sau khi biết Malashenko sắp bị điều đi tiền tuyến Smolensk, cả ba đã nhanh chóng đưa ra một quyết định chung.

"Đồng chí xe trưởng! Selesha, Nikolai và tôi, ba người chúng tôi chính là tổ lái do chính tay ngài dẫn dắt! Nếu ngài hy sinh trên chiến trường và có một xe trưởng khác thay thế, chúng tôi đương nhiên sẽ cam tâm tình nguyện phục tùng mệnh lệnh. Nhưng chúng ta đã cùng nhau trải qua nhiều chuyện đến thế rồi mới có thể đến được ngày hôm nay, tôi không thể nào chấp nhận sự thật rằng tổ lái của chúng ta từ nay về sau sẽ phải mỗi người một ngả!"

Lời của Kirill còn chưa dứt, Selesha và Nikolai, hai chàng trai trẻ tuổi đang đứng bên cạnh với vẻ mặt kích động, cũng đồng loạt giơ nắm đấm lên.

"Kirill nói không sai! Đồng chí xe trưởng! So với đi theo xe trưởng khác, chúng tôi càng tin tưởng ngài! Ngài đã dẫn chúng tôi vào sinh ra tử để đánh cho bọn Đức đáng chết kia chạy trối chết, đưa chúng tôi thoát khỏi lưỡi hái tử thần để đón lấy chiến thắng!"

"Đúng vậy, đồng chí xe trưởng. Dù ở chiến tuyến nào, chúng tôi cũng sẽ dốc sức vì đất nước để tiêu diệt những kẻ xâm lược đáng ghét kia. Ngài lần này đi Phương diện quân Tây báo cáo, dứt khoát hãy mang theo cả tổ lái của chúng tôi! Bất luận đi tới đâu, chỉ cần có thể cho chúng tôi một chiếc xe tăng chiến đấu, chúng tôi lập tức có thể dốc sức mình vào cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc vĩ đại!"

Lắng nghe những lời nói đồng thanh đó từ ba người trước mặt, Malashenko tuyệt đối không ngờ rằng tổ lái do chính tay mình dẫn dắt lại đưa ra yêu cầu được cùng anh đi đến tiền tuyến nguy hiểm hơn như vậy.

Malashenko không ngừng suy tư, sau khi tiêu hóa toàn bộ những lời từ Kirill và hai người kia, anh thở dài một tiếng rồi lại cất lời. Malashenko ngay lập tức thốt lên về trận Smolensk giống như một cối xay thịt.

"Tâm ý của các ngươi ta hiểu, Kirill, Selesha, Nikolai."

"Nhưng đồng thời, các ngươi không hề biết rằng, so với trận Smolensk sắp bùng nổ, cuộc chiến Lutsk-Brody mà chúng ta vừa trải qua chẳng qua chỉ là màn dạo đầu ngẫu hứng trước một vở kịch lớn."

"Theo hướng Smolensk tập trung chính là Cụm Tập đoàn quân Trung tâm, mạnh nhất trong ba Cụm Tập đoàn quân của Đức. Ở Phương Bắc và Phương Nam, quân Đức chỉ bố trí mỗi bên một cụm tập đoàn thiết giáp, còn ở Cụm Tập đoàn quân Trung tâm lại có đến hai cụm như thế!"

"Cụm Tập đoàn quân Trung tâm không chỉ có binh lực hùng hậu hơn hai Cụm Tập đoàn quân Đức ở các hướng khác, mà chất lượng trang bị cùng tố chất binh lính của họ cũng là tốt nhất trong tất cả các tập đoàn quân tiền tuyến của Đức! Mọi cuộc chiến trực diện với Cụm Tập đoàn quân Trung tâm của quân Đức đều không nghi ngờ gì sẽ là một trận khổ chiến gian nan. Dù vậy, ba người các ngươi cũng vẫn muốn cùng ta đến tiền tuyến Smolensk sao?"

Tác phẩm này được chuyển ngữ đặc biệt và chỉ có mặt trên truyen.free.