Malashenko khoác thẳng chiếc áo khoác quân phục mùa đông của một thượng tá tăng thiết giáp lên bộ quân phục chiến đấu đang mặc. Chiếc mũ tăng đen sì trên đầu cũng đã được thay bằng một chiếc mũ kê-pi lính thường phục mới tinh với vành rộng.

Vội vàng chỉnh đốn lại dung mạo và tác phong của mình, Malashenko chờ mãi chẳng thấy đoàn xe nào đến. Dù thân xác là người bản địa chính gốc, nhưng linh hồn Malashenko lại thực sự bị lạnh đến mức khó chịu.

Trong chiến hào, Malashenko siết chặt thêm chiếc áo khoác trên người, hạ ống nhòm tầm thấp đang cầm xuống, rồi không biết đã là lần thứ mấy quay sang hỏi đồng chí chính ủy bên cạnh.

"Trời sắp tối rồi, đồng chí có chắc là họ sẽ đến không?"

"Trong điện báo đã ghi rất rõ là có đến hay không rồi, đồng chí cũng đã đọc, hà cớ gì cứ phải hỏi tôi mãi thế này."

"..."

Bị đáp trả bằng vẻ mặt vô cảm, Malashenko chép chép miệng đôi lần, vẫn không biết nên nói gì. Đang lúc chuẩn bị lần nữa giơ ống nhòm lên nhìn ra xa, một tiếng động cơ gầm rú từ xa vọng lại gần, đột ngột theo gió truyền vào tai.

"Đến rồi, hướng hai giờ, xe Jeep GAZ của chúng ta, chuẩn bị sẵn sàng."

Malashenko, người đã xuyên việt đến thời đại đặc biệt này, tính đến nay đã gặp rất nhiều người mà trước đây anh chỉ thấy qua trong ảnh đen trắng. Đa số những người này đều có chút khác biệt so với ấn tượng trong ký ức của Malashenko.

Chẳng hạn như đồng chí Lão Chu trong văn phòng thì hòa ái và gần gũi hơn so với trong ảnh. Đồng chí Stalin, người cha thân yêu duyệt binh tại Quảng trường Đỏ, cũng không quá nghiêm túc và cứng nhắc như vậy; nhìn từ xa ngược lại còn cảm thấy ông ấy có một chút sức hiệu triệu và lực ngưng tụ.

Nhưng khi lần đầu tiên trong đời Malashenko thấy Vatutin bằng xương bằng thịt bước xuống xe, với những bước chân vững vàng tiến về phía mình, Malashenko cảm thấy như thể người trong ảnh sống động bước ra khỏi khung, giống nhau gần như trăm phần trăm.

"Đồng chí trông còn giống một anh hùng xe tăng Hồng quân thật sự hơn cả trong ảnh nữa, Thượng tá Malashenko, đồng chí chỉ huy đơn vị rất tốt!"

Không đợi Malashenko còn đang ngẩn người vì thấy Vatutin tỉnh táo lại, người cấp trên là Vatutin lại là người lên tiếng trước tiên sau khi bước tới trước mặt anh.

"Đều là công lao của các chiến sĩ, thưa đồng chí Tư lệnh viên. Thượng tá Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ số Một Malashenko báo cáo với ngài, chúc ngài sức khỏe!"

Nhận ra mình chỉ mải nhìn người mà chậm mất nửa nhịp, Malashenko vội vàng nói thêm một câu mở đầu, như sợ vì tiếp đón không chu toàn mà rước lấy phiền toái. Nhưng Vatutin lại dường như chẳng để tâm, sảng khoái cười một tiếng.

"Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện đi, đồng chí Malashenko, dẫn tôi đi xem khẩu siêu pháo lớn của Đức mà lữ đoàn các cậu vừa thu được."

"Vâng, thưa đồng chí Tư lệnh viên, mời ngài đi theo tôi."

Malashenko, người có nhiệm vụ dẫn đường cho Vatutin, vừa đi vừa giới thiệu tình hình, đồng thời cũng chú ý thấy Vatutin lần này đặc biệt đích thân đến mà không ngờ chỉ mang theo ba chiếc xe. Hơn nữa, tất cả đều là xe Jeep GAZ loại nhẹ, tốc độ nhanh, chở ít người, trong đó còn bao gồm cả chiếc ông ấy đang ngồi.

Đường đường là một Tư lệnh phương diện quân mà lại ra ngoài với số lượng cận vệ ít ỏi như vậy, đi qua một chiến trường đạn pháo bay ngang dọc, nơi kẻ địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Malashenko đại khái có thể đoán được vì sao vị đồng chí tư lệnh viên hơi mập mạp, có khuôn mặt chữ điền, trông như một bác hàng xóm hiền lành này, lại bị đám tay sai phản quốc Ukraine chỉ vỏn vẹn một hai trăm người đánh trọng thương chỉ hơn một năm sau đó, cuối cùng dẫn đến việc không thể cứu chữa và tử vong.

"Xem ra sau này nếu đánh về Ukraine, cần phải ra ngoài mang theo nhiều hộ vệ hơn một chút, tránh để bị người khác dùng súng bắn lén, oan uổng mất mạng..."

Đây là kết luận đầu tiên Malashenko rút ra.

Về phần kết luận thứ hai, Malashenko cũng lập tức nhận ra, đó chính là Vatutin tuyệt đối là một người đàn ông còn mãnh liệt hơn cả anh.

"Khi đồng chí hạ lệnh cho bộ đội đột kích trước, đồng chí Malashenko có nghĩ đến rằng làm như vậy có thể khiến đồng chí rơi vào vòng vây mai phục của quân Đức, dẫn đến thiệt hại nặng nề cho đơn vị hoặc toàn quân bị tiêu diệt, cũng như đồng chí có thể bị trừng phạt, giáng chức, thậm chí là bị xét xử quân pháp không?"

Quả nhiên, mình đã biết sẽ bị hỏi như vậy mà!

Trong lòng thầm than dự cảm của mình quả không sai, Malashenko không khỏi có chút lẩm bẩm. Anh không thể nói với Vatutin rằng mình là người xuyên việt từ đời sau, rằng đã sớm biết Paulus đang nửa sống nửa chết trong thành đã hết đường xoay xở rồi. Đừng nói là điều động quân đội nhanh chóng phản ứng, ra khỏi thành để phục kích, ngay cả việc tiếp viện những người Romania đó cũng là một sự miễn cưỡng, không muốn phái binh của họ. Nói như vậy khẳng định là không thực tế.

Với đầu óc quay nhanh, Malashenko thoáng suy nghĩ một chút, rất nhanh liền đưa ra câu trả lời của mình cho Vatutin.

"Sự tự tin vào thắng lợi bắt nguồn từ việc nắm chắc và phán đoán toàn bộ cục diện chiến tranh, thưa đồng chí Tư lệnh viên."

"Tôi cùng các đồng chí hợp tác đã phân tích và cho rằng, công tác chuẩn bị tấn công tiền kỳ của chúng ta đã đủ mức ẩn mình, đã làm đủ các công tác giữ bí mật. Mà sau khi công kích bắt đầu, thế công của chúng ta lại là thế không thể đỡ, đủ mạnh mẽ, đủ để khiến kẻ địch bị đánh đến mức không kịp phản ứng, bị đánh loạn các sắp xếp chiến lược. Đây là điều kiện tiên quyết vô cùng có lợi cho chúng ta."

"Người Trung Quốc cổ xưa sùng bái việc tấn công chớp nhoáng và chiến thuật tư duy khác thường, tin rằng như vậy nhất định sẽ giành được thắng lợi bất ngờ. Như họ đã nói: 'Binh quý thần tốc, binh giả quỷ đạo, xuất kỳ bất ý tắc đại hoạch toàn thắng' (Quân đội trọng tốc độ, binh pháp là quỷ kế, ra quân bất ngờ ắt đại thắng)."

"Tôi biết điều này nghe có vẻ khó hiểu trong nhất thời, nhưng tôi đã dựa theo cách hiểu của riêng mình để thi hành loại chiến thuật này, kết hợp với tình hình chiến trường thực tế mà chúng ta đã gặp phải từ khi cuộc phản công bắt đầu cho đến hiện tại để thực hiện tất cả."

"Một tù binh Romania ngẫu nhiên bắt được đã báo cáo rằng, cách đó không xa quân Đức có bố trí một vũ khí siêu cấp, đó là một khẩu siêu đại pháo có cỡ nòng và uy lực cực lớn. Sau khi cân nhắc thế cuộc chiến trường, tôi phán đoán rằng những tên Đức kia nhất định sẽ sốt ruột vận chuyển vũ khí siêu cấp quan trọng như vậy đi, chúng khẳng định không muốn bị chúng ta thu được."

"Sự thật chứng minh phán đoán của tôi là chính xác, chúng ta đã chặn đứng được quân Đức đang tháo dỡ khẩu đại pháo, và cũng thành công ngăn chặn chúng. Bây giờ chúng ta có thể rất vui mừng mà nói rằng, khẩu siêu vũ khí của quân Đức này từ nay về sau sẽ mang tên của Liên Xô."

Malashenko vừa đi vừa nói chuyện rất tỉ mỉ. Ban đầu, các nhân viên tùy tùng và các cận vệ đi theo bên cạnh cũng vô tình hay hữu ý mà giãn cách ra khỏi hai người, để lại cho Vatutin và Malashenko một không gian trao đổi chỉ có hai người họ mới có thể nghe thấy.

Malashenko đã cố ý sắp xếp một nghi thức chào đón nho nhỏ cho Vatutin. Đây là một buổi duyệt binh tập hợp toàn bộ xe tăng hạng nặng IS1 của Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ số Một.

Những chiếc xe tăng khởi động gầm rú, xếp thành đội hình hướng về phía kẻ địch, hàng chục chiếc IS1 với thân thể thép rung rẩy khẽ kêu. Toàn bộ các trưởng xe đều đứng nửa người vững vàng bên ngoài tháp pháo, hướng về Vatutin chào. Dưới ánh sáng lờ mờ của màn đêm sắp buông xuống, cảnh tượng vẫn toát lên vẻ hào hùng mạnh mẽ, khí thế hùng vĩ.

"Tên tù binh Romania kia đâu rồi? Có thể đưa hắn tới đây cho tôi xem một chút không?"

Malashenko dĩ nhiên biết Vatutin đang nhắc đến tù binh Romania nào, và anh cũng có sẵn phương án ứng phó.

"Trong lúc hành quân bất tiện trông coi, tù binh đã lợi dụng sơ hở bỏ trốn. Trong tình huống cảnh cáo vô hiệu, hắn đã bị bắn hạ. Việc này do Phó Lữ đoàn trưởng Lavrinenko chỉ huy pháo thủ chính của xe ông ấy thực hiện."

Có người bạn tốt của mình giúp sức che đậy, Malashenko đương nhiên không sợ lời nói dối bị bại lộ, với chỉ số IQ của Lavrinenko thì việc đối phó với những vấn đề nhỏ nhặt như thế này vẫn là dư sức.

Cũng may Vatutin dường như chỉ thuận miệng hỏi một chút chứ không định truy cứu sâu hơn, dù sao kết quả đã bày ra trước mắt, và theo Vatutin thì điều đó còn quan trọng hơn cả quá trình đã diễn ra.

Tất cả mọi hành động đều vì thắng lợi cuối cùng, và Malashenko hiển nhiên đã quán triệt và thực hiện rất tốt điều này, cho dù đây là việc được hoàn thành dựa trên sự phán đoán chủ quan của chính anh.

Nhìn nhóm xe tăng hạng nặng kiểu mới nguy nga khí phách này — những thứ mà trước đây ông chỉ mới nghe nói chứ chưa từng thấy qua — và những người trưởng xe ngẩng đầu đứng vững vàng nửa người bên ngoài tháp pháo xe tăng, Vatutin cảm thấy trên người họ dường như có một loại cảm giác đặc biệt không thể diễn tả bằng lời.

Vatutin cảm thấy mình dần dần bắt đầu có chút hiểu, vì sao Đại tướng Zhukov lại có đánh giá cao đến vậy về vị thượng tá tăng thiết giáp trẻ tuổi này.

"Đồng chí làm rất tốt, đồng chí Malashenko. Đồng chí thật sự đã dẫn dắt một đội quân anh hùng huyền thoại, đúng như mọi người vẫn đang truyền tai nhau."

Phần dịch thuật của chương truyện này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.