Con đường đến Karachi không quá khó đi. Với xe tăng hạng nặng IS-1 có bánh xích, việc di chuyển trên tuyết đọng và băng cứng vào mùa đông hoàn toàn dễ dàng như đi trên đất bằng. Dọc đường không hề có địa hình hiểm trở hay sông ngòi đóng băng. Dù xe tăng rung lắc khi di chuyển, nhìn chung cũng không gặp phải vấn đề gì quá lớn.

Chỉ dựa vào nguồn sáng bên trong xe và ánh trăng cực kỳ yếu ớt, họ chật vật tiến về phía trước trong bóng tối. Ngay cả đèn xe cũng không dám bật, Malashenko đi trên con đường này với sự cẩn trọng tột độ, như thể sợ xảy ra tai nạn xe tăng.

Trên con đường hoang dã tối đen, ánh trăng bỗng vút lên phủ đỉnh, chiếu sáng phía trước, tầm nhìn tức khắc được cải thiện đáng kể. Selesha ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi dùng giọng có chút bất ngờ báo cáo với Malashenko.

"Đồng chí trưởng xe, trăng sáng đã lên rồi ạ."

"Hửm?"

Với vẻ mặt hơi kinh ngạc, Malashenko đưa tay vén mở nắp khoang tháp pháo, đưa nửa thân trên ra ngoài thám thính. Ngẩng đầu nhìn bầu trời, trên cánh đồng tuyết bao la vẫn chỉ thấy một màu trắng xóa. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi toàn bộ vùng đất tuyết đóng băng trở nên thuần khiết trong suốt, và không khí trong gió suốt đêm dường như cũng lạnh lẽo hơn một chút.

"Sao lại đúng lúc này trăng lại sáng chứ, không thể kiên trì thêm chút nữa sao."

Vừa lẩm bẩm chửi thầm, Malashenko thuận tay đóng nắp khoang tháp pháo rồi rụt người trở lại.

Có thể thấy, vì ánh trăng bất ngờ xuất hiện trên đầu, tâm trạng của Malashenko lúc này không được tốt cho lắm.

"Tình hình không ổn lắm, trăng sáng rồi, kế hoạch của chúng ta có lẽ phải thay đổi một chút."

Lời còn chưa dứt, Malashenko đã cầm lấy thiết bị liên lạc bên cạnh, nhấn nút đàm thoại và lập tức nói ra mà không chút do dự.

"Toàn bộ lữ đoàn dừng tiến, tại chỗ đợi lệnh. Lavrinenko, lại đây gặp ta một chút, có việc cần ngươi."

Nhận lệnh của Malashenko, đoàn thiết giáp trên cánh đồng tuyết ngừng lại, tiếng ầm ầm cũng theo đó mà tắt.

Các tổ lái xe tăng có người xuống xe hít thở không khí trong lành, có người rời xe ra ngoài giải quyết nhu cầu cá nhân, còn Lavrinenko sau khi nhận lệnh triệu tập thì cùng Malashenko bàn bạc đối sách hành động tiếp theo.

"Ý ngươi là, đại bộ phận quân đội sẽ chờ ở cách đây hai cây số, còn ngươi sẽ dẫn một phần nhỏ lực lượng tiến lên trước để chiếm giữ chốt cầu đầu của bọn Đức? Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết nếu thất bại thì điều này có ý nghĩa gì không?"

So với vẻ mặt sốt ruột của Lavrinenko, Malashenko với khuôn mặt bình tĩnh lại tỏ ra không hề bận tâm.

"Cả lữ đoàn hành quân ầm ĩ như vậy mà lái qua, nhất định sẽ đánh động cỏ dại. Những tên lính Đức kia giờ không biết đã bị cuộc phản công chiến lược của chúng ta dọa cho ra thể thống gì rồi, một chút gió thổi cỏ lay cũng có thể khiến chúng hoảng loạn. Hậu quả của sự hoảng loạn đó chính là chúng sẽ run tay cho nổ tung cây cầu, và rồi nhiệm vụ của chúng ta sẽ thất bại, chuyến đi này sẽ thành vô ích."

"..."

Trong lúc nhất thời, Lavrinenko không nghĩ ra được cách nào để đáp trả Malashenko. Đồng chí lữ đoàn trưởng vẫn ung dung chỉ vào bản đồ mà thao thao bất tuyệt.

"Hàng trăm chiếc xe tăng điều động không phải chuyện nhỏ. Kẻ chỉ huy của bọn Đức canh giữ ở chốt cầu đầu, chỉ cần không phải kẻ ngốc thì chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường. Một lực lượng lớn như vậy hành động, hắn không thể nào không nhận được tin tức trước. Cây cầu lớn sông Đông một khi bị nổ thì coi như xong đời."

"Ta sẽ dẫn theo vài chiếc xe tăng ngụy trang thành quân Đức bị đánh tan mà tiếp cận, lại mang theo một ít bộ binh giả vờ như bị đánh thảm hại, chỉ còn thoi thóp. Chỉ cần diễn một chút cho giống, ít nhất có thể khiến bọn Đức kia không dám quyết tâm cho nổ cầu."

"Chỉ cần xe tăng của chúng ta xông qua cầu lớn, dù chỉ có hai ba chiếc, việc đánh chiếm chốt cầu đầu bên kia của bọn Đức cũng là điều chắc chắn. Khoảng cách hai cây số chỉ cần một cú đạp ga là tới. Bên ta vừa nổ súng pháo là ngươi lập tức dẫn người xông lên là được. Khoảng cách hai cây số cộng với tiếng gió đủ để che lấp tai bọn Đức, ánh trăng cũng chưa sáng rõ đến mức như ban ngày, bọn Đức sẽ không thể phát hiện ra sự hiện diện của đại quân. Giờ phút này, chỉ có thể làm như vậy."

Kế hoạch của Malashenko quả thực điên rồ, đến nỗi Lavrinenko, vốn quen cùng Malashenko làm những chuyện điên rồ, cũng không khỏi nhíu chặt mày lại. Đây chẳng khác nào đem mạng sống của mình ra đùa giỡn!

"Nếu ngươi có kế hoạch nào tốt hơn, ta sẽ rửa tai lắng nghe. Bằng không, hãy thi hành mệnh lệnh. Ngươi thấy sao?"

Thấy Malashenko vẻ mặt thành thật, lông mày Lavrinenko run run muốn nói điều gì, nhưng đôi môi mấp máy hồi lâu vẫn không thốt nên lời. Cuối cùng, hắn chỉ đành như một quả bóng da xì hơi mà gật đầu chấp nhận thua cuộc với Malashenko.

"Ngươi đúng là một kẻ điên! Lại còn muốn kéo cả ta cùng ngươi điên rồ! Đồng chí chính ủy nếu biết chuyện này nhất định sẽ ngăn cản ngươi!"

"Thế nên, vì chiến thắng, tạm thời đừng để đồng chí chính ủy biết chuyện này. Ngươi biết, ta biết, vậy là đủ rồi. Bây giờ, bắt đầu hành động."

Nhiệt độ ban đêm hơn âm 30 độ đủ sức khiến bất kỳ người lính Đức nào cũng phải đóng băng.

Không rõ vì sao mùa đông nước Nga lại lạnh đến vậy, tân binh Duke co ro trong công sự súng máy ở chốt cầu đầu. Dù đã đeo găng tay mùa đông dày cộp, cậu vẫn không ngừng xoa xoa hai bàn tay để cố gắng tăng thêm chút hơi ấm. Cây súng trường Mauser 98K trong lòng cậu chẳng khác nào một thanh côn thép lạnh buốt.

Duke thề rằng nếu bây giờ dùng đầu lưỡi liếm thử một chút, chắc chắn lưỡi cậu sẽ bị dính chặt vào đó rồi rách toạc ra.

"Chết tiệt, rốt cuộc tại sao lại lạnh thế này chứ!? Đơn giản là không thể chịu nổi, lạy Chúa."

Tên lính già ngồi cạnh Duke, người phụ trách vận hành súng máy, ngược lại lại có vẻ chịu lạnh tốt hơn. Dù cơ thể cũng hơi run rẩy, nhưng ít nhất chưa đến mức phải xoa tay. Hắn chỉ đơn giản là co người lại thật chặt, cố gắng giữ nhiệt độ cơ thể không bị thất thoát ra ngoài.

"Này, Fritz, mùa đông nước Nga luôn lạnh thế này sao? Mùa đông năm ngoái các người ở Nga cũng tình trạng như bây giờ à?"

Duke liên tục lải nhải khiến người lính già có chút không vừa ý. Trong cái thời tiết quỷ quái chết tiệt này, ngay cả nói chuyện cũng lãng phí hơi ấm chứ chẳng đùa, nhưng có lẽ vì cảm thấy thực sự hơi buồn chán, người lính già cuối cùng vẫn chậm rãi mở lời với Duke.

"Ngươi nên thấy may mắn vì mùa đông năm ngoái ngươi vẫn còn được cùng mẹ mình đón Giáng sinh. Mùa đông năm ngoái ở Moscow đơn giản là địa ngục! Người chết cóng giống như đồ vật bằng pha lê, chỉ cần dùng búa gõ một cái là có thể đập nát. Khi vận chuyển thi thể, có khi tay chân và các bộ phận khác còn có thể bị tách rời ra. Mùa đông năm nay đã ấm áp hơn nhiều rồi."

"Ấm áp ư? Lạy Chúa, ngươi không ngờ lại bảo ta rằng đây là ấm áp ư? Ta không nghe lầm chứ?"

Với vẻ mặt khó tin, Duke vẫn cất tiếng hỏi lại. Đang định nói thêm điều gì đó, cậu chợt nghe thấy tiếng gió rít sau lưng bỗng trở nên dữ dội, và ngay sau đó, hai luồng ánh sáng đèn xe chói lòa chiếu thẳng về phía chốt cầu đầu.

"Xe đang đến gần, tất cả cảnh giác!"

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, chỉ dành cho quý độc giả.