Liên tiếp hai cầu lớn nối liền tuyến đường phía nam và phía bắc sông Đông chắc chắn sẽ trở thành cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt mà quân Nga quyết tâm phải ��oạt lấy. Chỉ khi kiểm soát được cầu lớn sông Đông, họ mới có thể nối liền binh lực của hai tuyến nam bắc, điều này đối với quân Nga có nghĩa là hoàn toàn khép chặt vòng vây.

Nếu không, quân Đức sẽ mãi nắm giữ một chút hy vọng sống sót để phá vây. Paulus, một chỉ huy không mấy tài năng và nghệ thuật chỉ huy thực sự kém cỏi, lại có thể nhờ xuất thân tham mưu cao cấp mà ý thức rõ ràng được điểm này.

Lệnh cài đặt thuốc nổ trên cầu lớn sông Đông và kích nổ ngay lập tức nếu tình hình bất ổn là do chính Paulus ban hành cho đồn trú Karachi. Và hiện tại chính là thời điểm tốt nhất để thi hành mệnh lệnh đó của Paulus.

Giữa sự hỗn loạn cả ngày đêm của tiếng súng và pháo, mệnh lệnh nổ cầu đã được nhận. Vài binh lính Đức đang vội vã luống cuống muốn lao ra từ sau công sự súng máy để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng cảnh tượng một ngọn lửa bùng lên dữ dội tại phòng điều khiển đầu cầu ngay trước mắt đã khiến mấy người họ lập tức sững sờ tại chỗ.

"Phòng điều khiển đầu cầu bị xe tăng Nga bắn nổ! Thuốc nổ đang ở bên trong, chúng ta... chúng ta bây giờ không thể nổ cầu được!"

Malashenko đoán không sai. Trên đầu cầu trụi lủi, công trình nhân tạo duy nhất còn sót lại chính là phòng điều khiển. Ngay cả một người ngu cũng biết rằng tám phần thuốc nổ được bố trí ở bên trong đó.

Các xe tăng hạng nặng IS-1 đồng loạt xoay tháp pháo và bắn mấy phát đạn, trực tiếp biến phòng điều khiển đầu cầu thành một cỗ quan tài rực lửa. Không rõ liệu quân Đức có chất đống đạn dược hay xăng bên trong hay không, nhưng quy mô của ngọn lửa ngút trời này rõ ràng không phải do mấy quả đạn pháo 85 ly thông thường có thể tạo ra. Ý tưởng nổ cầu, một giấc mơ ban ngày, giờ đây đã hoàn toàn từ biệt quân Đức.

Khi biết được tin tức việc nổ cầu đã trở thành hoa trong gương, trăng trong nước, viên chỉ huy quân Đức tại chốt đầu cầu vẫn chưa kịp phản ứng xem bước tiếp theo nên làm gì. Trong khi đó, các xe tăng hạng nặng của Liên Xô, nhấn ga hết cỡ, gầm vang vượt qua cầu, nghiền nát những chướng ngại vật nằm ngang trên đầu cầu. Giữa tiếng la hét thất kinh của binh lính Đức, chúng hung hăng tiến tới, lửa bắn tung tóe khắp nơi.

Gương mặt viên chỉ huy quân Đức tràn đầy vẻ kinh ngạc tột độ hiện rõ mồn một.

Chiếc xe tăng hạng nặng Liên Xô dẫn đầu đã tháo bỏ lá cờ nhận dạng không quân vừa được khoác bên ngoài tháp pháo. Sau khi lá cờ Nazi đỏ đen bị gió lớn xé rách, biểu tượng Cận Vệ Quân Liên Xô với một ngôi sao đỏ nằm giữa một chú gấu lập tức xuất hiện, và con số "177" sơn nổi bật trên giáp trước thân xe càng thêm phần chói mắt.

Đám người Nga này không ngờ lại dùng một biện pháp đơn giản như vậy để lừa dối, vượt qua trạm kiểm soát của chính họ. Những binh lính Liên Xô cải trang, đội mũ cối M35, mặc quân phục mùa đông của Đức, tay cầm MP40 và Mauser 98K, nhưng miệng lại hô "Ural", nhìn qua càng thêm phần chế giễu.

Đêm tối gió lớn, cộng thêm sự sơ suất và khinh thường của quân Đức cuối cùng đã dẫn đến bi kịch hiện tại. Quân Đức hoàn toàn chưa từng thấy lô xe tăng hạng nặng IS-1 sản xuất hàng loạt đầu tiên, vừa mới được đưa vào thực chiến. Thật trùng hợp, họ đã tận dụng đúng thời cơ quý báu khi một đoàn xe tăng hạng nặng kiểu mới của Đức vừa qua cầu vào ban ngày, cho phép họ lách qua vòng kiểm soát trên chuyến xe cuối cùng đủ để lừa gạt.

Malashenko không biết những kẻ địch nào sẽ chờ đợi mình trong trận chiến tiếp theo. Giải quyết nhanh chóng đám bộ binh Đức đã bị đánh tan tác, chạy tán loạn trước mắt mới là việc khẩn cấp duy nhất hiện giờ.

"Ioshkin, báo cáo tình trạng đạn dược rồi khai hỏa tùy ý! Selesha, lái xe về phía nơi quân Đức tập trung đông người, mau chóng dọn dẹp nơi này đi!"

Lời chưa dứt, Malashenko đã nhanh chóng hất nắp cửa khoang chỉ huy trên tháp pháo, thò người ra ngoài. Tay với lấy khẩu đại liên DShK 12.7 ly trên nóc xe, Malashenko lập tức bắt đầu xả đạn bừa bãi. Giữa tiếng súng nổ vang trời, anh ta trút xuống một lưới đạn chết chóc về phía bất kỳ binh lính Đức nào trong tầm mắt.

Toàn bộ bộ binh Liên Xô tham gia cuộc tấn công cải trang này đều đeo phù hiệu màu đỏ trên cánh tay phải để làm dấu hiệu nhận biết duy nhất giữa địch và ta, tránh gây ngộ thương. Những phù hiệu này chỉ được rút ra từ túi và đeo lên ngay sau khi cuộc tấn công bắt đầu.

Tuy nhiên, phương pháp này thực sự có thể phát huy tác dụng lớn đến mức nào thì ngay cả Malashenko, người đề xuất, cũng không thể nói rõ. Trong tình huống hỗn loạn tột độ như vậy, chỉ có thể nói là đã cố gắng hết sức mà thôi.

Một bên chốt đầu cầu bị đánh rực lửa suốt đêm, hỗn loạn như một nồi cháo. Tiếng la giết chóc cùng các loại tiếng súng, pháo, tiếng nổ vang vọng động trời, hòa vào nhau.

Phía chốt đầu cầu bên kia, Thiếu tá Baker vừa tập hợp xong đội ngũ của mình, đã dẫn quân lên đường tiến về bờ bên kia cầu lớn để chuẩn bị chi viện chiến đấu.

Thiếu tá Baker, ở giữa đội ngũ, phỏng chừng mới chạy được chưa đầy trăm mét. Cả đơn vị vẫn đang tiến về phía trung tâm cầu lớn thì một tiếng sắt thép va đập chói tai, mang theo gió, đột nhiên truyền đến từ phía sau. Một quả đạn pháo rít gió xé không khí, nổ vang ngay giữa đội hình trước khi Thiếu tá Baker kịp quay đầu nhìn lại.

Oanh ——

"A!!! "

Khoảnh khắc tiếng nổ vang lên, anh ta chỉ cảm thấy mình như bị đánh một cú trời giáng, văng ra xa, mắt tối sầm lại. Thiếu tá Baker, với ý thức mơ hồ, vùng vẫy cưỡng ép bò dậy khỏi mặt đất. Vật đầu tiên anh ta nhìn thấy lại là nửa thân thể bị nổ đứt ngang ngay trước mắt mình.

"A—— cứu tôi, mau cứu tôi... Ai tới cứu..."

Một đống máu thịt be bét, nội tạng tràn ra đất của nửa thân người binh lính Đức còn chưa nói hết lời, nét mặt dữ tợn, tuyệt vọng đã hoàn toàn bị đóng băng bởi nhiệt độ cực hàn hơn -30 độ C. Nửa thân người cứ thế tựa vào lan can sắt trên cầu, máu tươi đông cứng, còn nửa thân dưới thì đã không cánh mà bay. Cảnh tượng đó trông thật sự kinh hoàng đến dị thường.

Ý thức được vẫn còn kẻ địch đang tấn công từ phía sau, Thiếu tá Baker, với sự giúp đỡ của một binh lính chạy tới đỡ, vội vã đứng dậy từ mặt đất. Anh ta lập tức ngẩng đầu nhìn về hướng chốt đầu cầu nơi mình vừa đứng.

Không còn cần che giấu nữa, Lavrinenko dẫn theo đại quân của Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ thứ nhất, bật đèn xe sáng choang. Tiếng động cơ diesel gầm thét ầm ầm thậm chí đã át cả tiếng gió rét căm căm, chiếm ưu thế tuyệt đối trên chiến trường.

Cảnh tượng hàng chục chiếc xe tăng hạng nặng IS-1 của đội tiên phong đồng loạt xung phong, hùng vĩ cuồn cuộn, đơn giản còn đáng sợ gấp hàng trăm nghìn lần so với cảnh một đám quái vật vực sâu lao ra từ màn sương mù đen kịt.

Điều bất ngờ là những chiếc chạy nhanh nhất, dẫn đầu đội hình lại không phải là những chiếc xe tăng hạng nặng IS-1 to lớn này, mà là mấy chiếc T-70 "đậu đinh" nhỏ bé trực thuộc lữ đoàn bộ của Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ thứ nhất. Những "chấm nhỏ" này, được trang bị xích xe mùa đông, có khả năng cơ động vượt trội hơn hẳn so với IS-1 trên cánh đồng tuyết.

Những khẩu pháo nhỏ 45 ly của chúng bắt đầu khai hỏa áp chế từ rất xa. Tuy uy lực không lớn nhưng đạn bắn vào cầu tạo ra mảnh đạn bay loạn xạ, thực sự đã ép một đám bộ binh Đức phải nằm rạp xuống đất, kinh hồn bạt vía.

"Baker, đó là đại quân Nga! Chúng ta bị gài bẫy rồi, anh tốt nhất nên có kế hoạch rõ ràng cho bước tiếp theo!"

Thiếu tá Baker, cũng đang bị ép nằm rạp xuống đất không dám động đậy, đầu óc nhanh chóng vận chuyển. Triết lý kinh điển về sự sống còn hay hủy diệt một lần nữa thử thách lòng người trong khoảnh khắc sinh tử này.

Bản dịch này được tạo ra để phục vụ bạn đọc yêu thích thế giới tiên hiệp.