Thượng tá Adam tuân lệnh Paulus, tập hợp đội cảnh vệ Bộ Tư lệnh. Ông vừa dẫn người xông vào phòng ngủ của vị thiếu tá trẻ tuổi kia để hoàn tất công tác chu��n bị cuối cùng, và hiện đang chờ lệnh tại chỗ ở cuối hành lang hầm chỉ huy ngầm dưới lòng đất thông lên mặt đất.

Tại cửa hầm, Thượng tá Adam đang châm một điếu thuốc chờ Paulus. Bên cạnh, vị thiếu tá dẫn đội cảnh vệ nhìn đông nhìn tây, như thể không thể chờ đợi mà chậm rãi bước tới bên cạnh Thượng tá Adam.

“Phó quan Adam, muộn thế này rồi chúng ta đi làm gì? Đêm nay trời thật lạnh.”

Thượng tá Adam dĩ nhiên nghe ra người bên cạnh đang kiếm chuyện nhảm nhí để nói cho qua chuyện, nhưng cũng không loại trừ khả năng hắn muốn ngầm thăm dò điều gì đó.

Phỏng chừng Tư lệnh Paulus còn phải mất vài phút nữa mới ra ngoài. Adam nhả ra làn khói cuối cùng, cất chiếc bật lửa đã được lau sạch lại vào túi. Ông nghiêng đầu quay người liếc nhìn vị thiếu tá rồi tiếp tục đáp lời.

“Tư lệnh Paulus phải đi thị sát tiền tuyến, xem tình hình các chiến sĩ thế nào. Ngươi và cấp dưới của ngươi lát nữa phải thật tỉnh táo, gần đây thường có tin tức về việc bọn Nga lén lút phá hoại vào nửa đêm, tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ vấn đề gì vào lúc này. Nếu không, hậu quả sẽ ra sao thì trong lòng ngươi tự rõ, hiểu ý ta không?”

Tư lệnh Paulus phải đi thị sát tiền tuyến!

Câu trả lời này khiến vị thiếu tá trẻ tuổi có chút kinh ngạc, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì dường như cũng hợp tình hợp lý. Ngay sau đó, hắn trở lại vẻ mặt bình thường và tiếp tục mở lời.

“Phó quan Adam, tôi... tôi nghe một số người trong Bộ Tư lệnh nói, Nguyên soái Manstein đang dẫn theo một cụm tập đoàn thiết giáp hùng mạnh đến cứu viện chúng ta. Quân đội của ông ấy đã liên tiếp phá vỡ nhiều trận địa của bọn Nga và sẽ sớm đến nơi. Vậy chúng ta, chúng ta có phải rất nhanh có thể trong ứng ngoài hợp để phản công không?”

Giọng điệu của vị thiếu tá trẻ tuổi có phần không tự tin, thậm chí là hơi rụt rè.

Với thân phận và chức vụ của hắn, vốn không nên tin vào tin đồn thất thiệt, càng không nên chủ động tìm hiểu những chuyện đại sự cực kỳ trọng yếu như vậy.

Nhưng tiếc rằng vị thiếu tá này thật sự không kìm nén được khát khao mãnh liệt trong lòng. Về phần khát khao ấy là khát vọng sinh tồn hay sự tò mò, hay cả hai, thì ngay cả bản thân vị thiếu tá vừa nói chuyện với giọng thật nhỏ để không ai nghe thấy cũng không rõ.

Thượng tá Adam không biểu lộ quá nhiều vẻ mặt đặc biệt, nhìn đối phương một cái. Thành thật mà nói, ông không lấy làm bất ngờ khi mình bị hỏi một câu hỏi như vậy.

Chiến dịch Stalingrad đã diễn biến đến mức này. Những quân nhân bụng đói cồn cào cả ngày, không một ai còn ôm ấp niềm tin hão huyền vào chiến thắng. Nếu có thể sống sót rời khỏi cái thành phố chết tiệt này đã là may mắn khôn xiết, nhưng theo tình hình không ngừng trở nên tồi tệ, hiện giờ ngay cả việc sống sót rời khỏi đây dường như cũng đã trở thành một niềm hy vọng xa vời như ảo ảnh giữa biển khơi.

Thượng tá Adam, người cũng từng tự vấn lòng mình những câu hỏi tương tự, không có tư cách trách cứ người khác. Ông chỉ có thể nói ra câu trả lời phù hợp mà mình đã tổng kết được cho người khác nghe, tốt nhất là có thể phần nào trấn an tinh thần binh lính. Đó là việc chính xác duy nhất Thượng tá Adam có thể làm lúc này.

“Đúng vậy, Nguyên soái Manstein quả thật đang dẫn theo một cánh quân lớn đến cứu viện chúng ta. Phòng tuyến của bọn Nga bên ngoài thành đã liên tiếp bị phá vỡ nhiều lớp, những lời đồn đại mà ngươi nghe được... về cơ bản đều là sự thật.”

“Thật sao! Đây là sự thật, tuyệt vời quá! Lần này chúng ta có hy vọng rồi!”

Vẻ mặt hưng phấn như trúng số độc đắc lập tức hiện rõ trên khuôn mặt.

Lời còn chưa nói hết, Thượng tá Adam chú ý thấy, không chỉ riêng vị thiếu tá trẻ tuổi dẫn đội này lộ vẻ mặt phấn chấn, mà cả một nhóm lớn binh lính đội cảnh vệ cùng nhân viên chỉ huy phía sau hắn cũng vậy.

Người người xì xào bàn tán, trên mặt ai nấy đều mang vẻ hưng phấn lạ thường. Những lời nói rôm rả giữa họ tràn đầy sự phấn khích, sĩ khí trong chốc lát dâng cao ngất trời.

“Nguyên soái Manstein là bậc thầy tấn công, người chinh phục được Nguyên thủ đích thân ca ngợi! Có ông ấy ở đây chúng ta chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Bọn Nga kia khẳng định không phải đối thủ của Nguyên soái Manstein, chúng ta sẽ rất nhanh rời khỏi cái thành phố chết tiệt này!”

“Cảm ơn Nguyên thủ, cảm ơn Chúa, cảm ơn Nguyên soái Manstein! Ta... ta thật sự sắp khóc rồi!”

“Chúng ta được cứu rồi, có thể về nhà! Đây là tin tức tốt nhất ta từng nghe trong năm nay, ta thề đấy!”

Dù sĩ khí dâng cao không ít, nhưng Thượng tá Adam loáng thoáng nghe được những lời nói tương tự truyền ra từ đám đông, trong lòng ông chợt dâng lên một nỗi bi thương khó tả.

Đã từng có lúc, Tập đoàn quân số 6 do Paulus chỉ huy, hay cái biệt đội dã chiến mạnh nhất của Quân đội Quốc phòng mà Nguyên thủ từng ví như “tiên phong tấn công trời cao”.

Đội quân thiện chiến hung hãn đại diện cho sức chiến đấu tối cao của lực lượng dã chiến Quân đội Quốc phòng này đã từng thề sẽ nghiền nát Stalingrad, khiến cho thành phố mang tên thủ lĩnh Bolshevik tà ác này, cùng với lũ ngu xuẩn Nga ngoan cố dựa vào địa thế hiểm trở chống cự, phải chôn vùi tất cả. Những đợt tấn công mạnh mẽ không thể ngăn cản đã vô số lần gần như đạt được mục tiêu, nhưng rồi mỗi lần đều chỉ thi���u một chút xíu nữa là thành công lại thất bại.

Những quân nhân từng tràn đầy niềm tin vào chiến thắng, bây giờ lại vui sướng như những đứa trẻ nhận được món quà sinh nhật mơ ước chỉ vì nghe được tin tức có thể sống sót, chỉ thiếu điều là tại chỗ vung tay múa chân hát vang một khúc ca tụng.

So sánh lại, bức điện trả lời vốn có thể có tác dụng trực tiếp là “Hãy cố gắng lên! Chúng ta sẽ đến cứu các ngươi ngay!” của Nguyên soái Manstein, đặt vào tình cảnh hiện tại, trong mắt Thượng tá Adam, đó đơn giản là một sự châm biếm lớn lao.

Càng nghĩ càng tồi tệ, Thượng tá Adam chậm rãi lắc đầu, dập tắt điếu thuốc dưới chân, nhả ra hơi khói cuối cùng. Paulus khoác áo gió, đúng lúc này lặng lẽ bước ra từ đường hầm tối tăm và dài hun hút. Một đám tùy tùng cùng đội cận vệ bảo vệ vị Tư lệnh Tập đoàn quân số 6 này cũng nhanh chóng lên đường.

Cho đến giờ, những khu vực phòng thủ mà quân Đức còn nắm giữ trong thành đã chẳng còn bao nhiêu. Quân Liên Xô phát động những đợt tấn công mạnh mẽ từ bên ngoài thành, y hệt những gì quân Đức đã làm vào năm ngoái, chẳng qua là đảo ngược thế công, hoán đổi vị trí công thủ.

Bị bao vây triệt để như đánh chó trong lồng, Paulus bước đi trên những con phố đổ nát, trong lòng trào dâng một nỗi bi thương khôn tả. Ngay cả khi thị sát những binh lính mới được khẩn cấp tập hợp lại, ông vẫn mang một vẻ mặt không hề liên quan gì đến chiến thắng.

“Cậu làm rất tốt, Thiếu úy! Hãy tiếp tục đoàn kết mọi người, dũng cảm tiến lên, chúng ta cuối cùng sẽ đi đến chiến thắng.”

Miệng nói mà lòng không khỏi xót xa, Paulus gượng gạo nở một nụ cười nhạt, dù không cần soi gương cũng biết chắc nó còn khó coi hơn cả khóc. Ông cảm thấy nụ cười của vị thiếu úy đang được ông động viên bằng tay phải kia, ít nhất cũng phải khá hơn nụ cười của chính ông một chút.

“Tư lệnh Paulus, xin được phát biểu!”

Paulus vừa buông tay phải của vị thiếu úy đầu tiên trong hàng, còn chưa kịp cất bước, một người lính từ hàng thứ ba trở đi đã giơ cao tay phải, ngay lập tức lọt vào tầm mắt của Paulus.

“Bước ra khỏi hàng, cho ph��p phát biểu!”

Paulus không chút do dự mở miệng đáp lời. Người lính giơ tay cũng không chút nghĩ ngợi chen ra khỏi hàng đi tới phía trước, ngay sau đó bật thốt ra những lời cũng không chút nghĩ ngợi hay do dự.

“Tư lệnh Paulus, ngài có thể cho tôi một mẩu bánh mì không? Tôi đã liên tục một tuần nay mỗi ngày chỉ nhận được một mẩu bánh mì. Đừng nói là cầm vũ khí lên chiến đấu vì Nguyên thủ, tôi bây giờ đói đến mức ngay cả quân tư cũng sắp không đứng vững được nữa.”

Ngoài dự liệu của mọi người, cảnh tượng vốn nên bị lớn tiếng khiển trách thậm chí trực tiếp đuổi đi lại đặc biệt quỷ dị yên tĩnh.

Trước mặt hơn một trăm binh lính và sĩ quan chỉ huy của đại đội này, vậy mà không một ai đứng ra nói một lời nào, thậm chí không một ai lên tiếng, tạo nên một cảnh tượng tĩnh lặng đến đáng sợ, gần như khiến người ta hoảng sợ.

Một trận gió đêm dữ dội đột nhiên thổi tới. Paulus không biết có phải bản thân sinh ra ảo giác hay không, trơ mắt nhìn đội ngũ tập hợp trước mặt dường như đồng loạt nghiêng người theo h��ớng gió thổi, đứng xiêu vẹo.

Paulus, với tư cách một Tư lệnh, lần đầu tiên không biết mình rốt cuộc nên nói điều gì, bởi vì trong túi ông thật sự không có lấy một mẩu bánh mì.

Toàn bộ bản dịch này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.