Trong hầm chỉ huy dưới lòng đất, chỉ huy Paulus với gương mặt xám ngoét, nặng nề nét chết chóc, căn bản không còn thấy một chút hy vọng sống sót, gần như đã sụp đổ trong tuyệt vọng.

Thế nhưng, ở một nơi khác, Thượng tá Malashenko, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1, người đã dậy từ rất sớm, ăn uống no đủ vào buổi sáng hôm đó, lại đang chứng kiến một cảnh tượng hoàn toàn khác, đầy sinh khí đặc biệt.

Kể từ khi trận chiến tiêu diệt kẻ địch bắt đầu vào tháng 11 năm ngoái cho đến nay, mọi việc đã diễn ra một cách thận trọng, từng bước tiến tới thời khắc cuối cùng.

Trong suốt hai tháng qua kể từ đầu năm, Malashenko cùng Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 của ông, vốn đã được bổ sung và lại một lần nữa binh hùng ngựa tráng, đã hoàn thành nhiệm vụ do Bộ Tư lệnh Phương diện quân cấp trên giao phó: chia cắt hai tập đoàn quân Đức thành hai cụm phía nam và phía bắc thành phố. Lữ đoàn đã đạt được những chiến thắng chiến thuật quan trọng với tổn thất tương đối thấp, và giờ đây chỉ còn thiếu bước cuối cùng để hoàn toàn chôn vùi Tập đoàn quân số 6.

"Lavri, đã thông báo cho các đơn vị tập hợp chưa?"

Malashenko vừa đi vừa ngậm mẩu bánh mì còn sót lại, lớn tiếng hỏi Lavrinenko, người đang bận bố trí nhiệm vụ chiến thuật cụ thể.

Lavrinenko, cũng đang cầm trên tay mẩu bánh mì bữa sáng và vừa ăn vừa bố trí nhiệm vụ tác chiến cho mấy tiểu đoàn trưởng, nghiêng đầu, thấy Malashenko đang tiến về phía mình liền lập tức đáp lời.

"Lệnh tập hợp đã được ban ra mười phút trước. Các xe của tiểu đoàn cũng đã khởi động làm nóng máy xong xuôi. Kurbalov đang theo dõi tình hình cụ thể, lát nữa anh ấy đến anh có thể hỏi kỹ hơn. Kìa, anh ấy đang đi về phía này rồi."

Nhiệm vụ tác chiến ngày hôm nay đã được Malashenko đích thân chủ trì tại cuộc họp ban chỉ huy lữ đoàn khoảng nửa giờ trước, truyền đạt và giải thích mệnh lệnh mới từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân cho Lavrinenko, Chính ủy Petrov cùng các cán bộ chỉ huy nòng cốt khác.

Giờ đây, chỉ còn là việc Lavrinenko truyền đạt và bố trí cụ thể nhiệm vụ tác chiến xuống các đơn vị cấp dưới. Malashenko, hiểu rõ mọi việc đâu vào đấy, không cần thiết phải quay lại hỏi thêm những chi tiết nhỏ để yên lòng mình nữa, chỉ cần an tâm giao phó cho Lavrinenko là được.

"Thôi nào, đừng để ý đến đồng chí lữ đoàn trưởng, chúng ta quay lại nói tiếp."

"Khu vực tấn công chủ yếu hôm nay, cũng giống như hôm qua, vẫn tập trung vào nhiệm vụ tấn công cụm quân địch được trang bị nặng nề chiếm giữ khu công nghiệp nặng phía bắc thành phố. Điểm khác biệt so với hôm qua là cấp trên yêu cầu lữ đoàn chúng ta nhất định phải giành được đột phá mang tính quyết định trong đợt tấn công hôm nay, vì vậy thế công của chúng ta chắc chắn phải dữ dội hơn ngày hôm qua rất nhiều."

"Đầu tiên là Tiểu đoàn 1, Tiểu đoàn trưởng Kurbalov tạm thời không có mặt, tiểu đoàn của anh ấy sẽ chủ yếu phụ trách nhiệm vụ tấn công trên khu vực này..."

Càng đi xa, Malashenko càng không nghe rõ Lavrinenko đang nói gì khi ông ấy trải bản đồ trên mặt đất, dùng tay chỉ ra những yếu địa chiến lược để bố trí nhiệm vụ tác chiến. Kurbalov, bước đi rõ ràng có phần khập khiễng, hơi lúng túng nhưng vẫn đang mỉm cười tiến về phía anh.

"Các đơn vị đã làm nóng máy xe xong, sẵn sàng tấn công quân Đức bất cứ lúc nào! Chúng ta khi nào sẽ xuất phát để nghiền nát kẻ thù đây, đồng chí lữ đoàn trưởng?"

Thời gian tấn công cụ thể chỉ có Malashenko và các cán bộ chỉ huy nòng cốt của lữ đoàn như Lavrinenko biết được. Malashenko vén tay áo nhìn đồng hồ đeo tay, nuốt nốt miếng bánh mì cuối cùng trong miệng, rồi lặng lẽ chỉ tay lên bầu trời cao phía sau, nơi tiếng gầm rú của động cơ máy bay vọng lại từ xa, và cất lời.

"Không cần chờ đợi thêm nữa, nhìn kìa, họ đã đến rồi."

Khi Malashenko giơ tay chỉ lên bầu trời cao, một đội hình máy bay ném bom gồm 32 chiếc Pe-2 chiến thuật hai động cơ, giữ vững đội hình dày đặc đen kịt, đang ào ạt lao tới.

Malashenko đứng dưới đất vẫn có thể lờ mờ thấy rõ những chiếc máy bay ném bom Pe-2 này bay không quá cao, một số chiếc đã mở cửa khoang bom dưới bụng, lộ ra những quả bom hàng không bằng thép đen sì án ngữ một cách đáng sợ, phảng phất như đang vươn nanh múa vuốt, tỏa ra mùi vị của cái chết.

Những chiếc máy bay ném bom Pe-2 chiến thuật này, chất đầy bom hàng không loại 500 kilogram, sẽ trở thành lực lượng tiên phong mở đường. Trong bối cảnh khó khăn khi không tiện triển khai pháo binh để bao trùm hỏa lực chính xác trong thành phố, chúng sẽ mở lối tấn công cho Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 do Malashenko chỉ huy cùng các đơn vị bạn.

Nhằm mục đích khiến cho càng nhiều lực lượng phòng ngự còn sót lại của quân Đức đang cố thủ ở khu công nghiệp nặng phía bắc thành phố bị biến thành tro bụi và thi hài trong cơn mưa sắt thép của bom hàng không, từ đó giảm thiểu tối đa áp lực cho cuộc tấn công trên bộ sắp sửa diễn ra.

Nói một cách nghiêm túc, kể từ khi Chiến dịch phản công Stalingrad bắt đầu cho đến nay, cả Malashenko lẫn Kurbalov đều là lần đầu tiên chứng kiến một đội hình máy bay ném bom khổng lồ và dày đặc của phe mình hoạt động như vậy. Tất cả đều là kết quả của việc quyền kiểm soát bầu trời đã chuyển sang tay quân đội Liên Xô.

Kể từ đầu năm 1943, quyền kiểm soát bầu trời trên khu vực trung tâm thành phố Stalingrad đã thay đổi hoàn toàn một cách căn bản.

Đằng sau đó là việc sản lượng máy bay chiến đấu La-5 hàng tháng đã tăng vọt mạnh mẽ, và hiện tại, số lượng chúng đã nhanh chóng phình to đến mức đáng kinh ngạc, như thể thổi phồng bong bóng.

Là chiến trường trọng yếu và tập trung nhất trong toàn bộ Cuộc chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại, các trận không chiến trên hướng Stalingrad đã tập trung số lượng máy bay chiến đấu La-5 mới sản xuất vượt quá một nửa tổng sản lượng.

Không quân Đức, vốn có thể dễ dàng đè bẹp đối thủ, giờ đây bắt đầu thể hiện sự chật vật hơn trong chiến đấu. Số lượng máy bay chiến đấu bị tổn thất tăng vọt một cách kịch liệt, tựa như một thị trường chứng khoán sụp đổ.

Vào đầu tháng Một, Không quân Đức chiếm đóng hướng Stalingrad vẫn có thể tổ chức được vài cuộc không chiến quy mô lớn, giao tranh dữ dội với những chiếc máy bay chiến đấu La-5 kiểu mới gần như đồng bộ của Liên Xô, không hề chịu thua kém.

Thế nhưng, số lượng máy bay chiến đấu của Liên Xô lại không ngừng tăng lên, càng đánh càng nhiều, tựa như virus lây lan. Các phi công thuộc các phi đội chiến đấu của Không quân Đức, phải liên tục tham gia vào các trận giao tranh cường độ cao, cuối cùng cũng không thể chống đỡ thêm được nữa.

Sau khi liên tiếp hứng chịu những tổn thất nặng nề trong nhiều trận không chiến lớn, Không quân Đức buộc phải lặng lẽ ẩn mình để tự mình chữa lành những vết thương chiến trận đáng kinh ngạc. Thiếu vắng sự yểm hộ của máy bay chiến đấu, số lượng máy bay vận tải Đức bị tổn thất đã tăng vọt theo cấp số nhân.

Quyền kiểm soát bầu trời trên khu vực trung tâm thành phố Stalingrad đã dần dần và âm thầm bị quân Liên Xô đoạt về tay. Các phi đội máy bay vận tải Đức, trước đó vẫn thả dù vật liệu cứu sinh cho Tập đoàn quân số 6, sau khi gặp phải các cuộc phục kích và chặn đánh có tổ chức của máy bay chiến đấu Liên Xô, nhiều lần đã hoảng loạn tháo chạy, vội vàng ném bỏ hàng hóa để kịp thời thoát thân.

Chưa kể, không ít số vật liệu cứu sinh bị vứt bỏ vội vã ấy đã rơi thẳng xuống đầu các trận địa của quân Liên Xô. Từ khoảng cách có thể nhìn rõ qua ống nhòm, họ đành trơ mắt nhìn những vật tư quý giá ấy rơi vào khu vực kiểm soát của quân địch.

Các sĩ quan chỉ huy tiền tuyến của quân Đức, trong tuyệt vọng và đói khát, chỉ còn biết trút giận bằng những lời chửi rủa vô vọng, nhưng rốt cuộc cũng chẳng mang lại chút tác dụng hay lợi ích nào.

Nhìn những đội hình máy bay ném bom Pe-2 này gào thét bay qua trên đầu, lao thẳng tới khu vực chiếm đóng của địch, Kurbalov không khỏi vô cùng cảm khái mà lặng lẽ cất lời.

"Giờ đây đã khác rồi, đồng chí lữ đoàn trưởng, bầu trời cuối cùng cũng thuộc về chúng ta!" Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.