Với những điều Vatutin mô tả, Malashenko không hiểu quá nhiều chi tiết, cũng không tiện bình phẩm hay đánh giá nhiều.

Sau rất nhiều trải nghiệm, Malashenko đã cảm nhận sâu sắc chân lý "Người chưa từng đích thân trải qua những gì người khác đã trải qua thì không có tư cách đứng ở vị thế cao mà tùy ý phê bình người khác".

Rất nhiều nỗi đau tan nát cõi lòng, những chuyện có thể khiến người ta sống không bằng chết, thật sự không phải cứ theo thời gian trôi qua là có thể quên lãng, càng không phải vài ba lời nói suông là có thể giải thích rõ ràng hay chữa lành.

Thấu hiểu nỗi đau ấy, Malashenko, chỉ riêng từ điểm "Trong nhà có bốn người thân đồng thời tử vong ở Minsk", đã hiểu bản thân không có tư cách để nói Thiếu tá Orcha nọ tốt xấu ra sao.

Bản thân y chỉ vừa mất đi Nikolai, người thân chí cốt, khoảng thời gian đó đêm nào y cũng khó ngủ, hễ nhắm mắt lại là những ký ức xưa cũ về Nikolai lại hiện về, cuộn trào trước mắt.

Thậm chí vào nửa đêm, khi trời tối người yên, y sẽ còn một mình ngồi dậy, vừa hút thuốc vừa lau nước mắt, cố gắng kiềm chế bản thân không bật khóc thành tiếng.

Nỗi đau tan nát cõi lòng ấy, còn hơn cả bị cầm tù, từng chút lột da rút xương, Malashenko cả đời này cũng không thể nào quên được, càng không muốn trải nghiệm thêm lần nào nữa, bởi vì điều đó thực sự sẽ biến một người đàn ông kiên cường thành kẻ điên.

Làm xong việc mình cần làm, Malashenko không nói thêm gì nữa.

Sau khi chào tạm biệt Vatutin một cách lễ phép, y lập tức quay người, mang theo Ioshkin cùng nhau rời đi. Bóng lưng cao lớn tuy bước đi chậm rãi như dạo chơi, nhưng lại không hề có chút do dự hay quay đầu lại.

Vốn cho rằng Malashenko sẽ nói gì đó, nên Vatutin cảm thấy có chút ngoài ý muốn. Y đứng ở cửa bộ tư lệnh, bên cạnh các vệ binh, ngắm nhìn bóng lưng Malashenko ngày càng xa thật lâu không rời đi, mãi cho đến khi đồng chí Tham mưu trưởng cũng từ hành lang dài phía sau bước ra, đi đến bên cạnh y.

"Người đã đi xa rồi, sao đồng chí còn đứng đây suy tư gì vậy, đồng chí Tư lệnh viên thân mến?"

Đồng chí Tham mưu trưởng có lẽ muốn làm cho không khí bớt căng thẳng, nhưng hiển nhiên Vatutin không bị cuốn theo nhịp điệu ấy, y lặng lẽ mở lời, trong giọng nói không nghe ra bất kỳ sắc thái cảm xúc nào.

"Tôi đang suy tư rốt cuộc người trẻ tuổi này đã trải qua những gì... Tôi thậm chí có cảm giác rằng phản chiếu trong mắt tôi không phải một chàng trai hơn hai mươi tuổi, mà là một lão binh hơn bốn mươi với bước chân đầy phong sương. Lẽ nào cảm giác này của tôi là sai sao?"

Nghe vậy, Tham mưu trưởng nhìn về phía bóng lưng Malashenko đã sắp khuất dạng trong chốc lát, rồi quay đầu nhìn gương mặt khó tả của đồng chí Tư lệnh viên bên cạnh. Những lời ủ trong lòng y cũng theo đó mà lặng lẽ thốt ra.

"Có lẽ, đây mới là điểm phi thường của cậu ta, cũng giải thích vì sao trong số rất nhiều người cùng lứa, chỉ có cậu ta có thể nổi bật lên, thậm chí trở thành một Anh hùng Liên Xô mà chúng ta cũng phải kính trọng."

"Trưởng thành cần có sự rèn luyện tàn khốc, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi nghĩ những gì Malashenko đã trải qua chắc chắn xứng đáng với vinh dự trên ngực cậu ấy, mặc dù chúng ta không biết rốt cuộc điều gì đã xảy ra với người trẻ tuổi này, đồng chí nghĩ sao?"

Có lời nói này của Tham mưu trưởng, Vatutin ngược lại cảm thấy như trút được một phần tâm sự, y thở phào một hơi. Khi lần nữa mở miệng, lời nói đã dứt khoát và kiên định.

"Vậy hãy để thời gian chứng kiến xem, điểm cuối cùng của người trẻ tuổi phi thường này rốt cuộc sẽ ở đâu."

Cùng Ioshkin trở lại xe, Malashenko cũng thở phào một hơi.

Sau chuyến đi đến Bộ Tư lệnh Phương diện quân, những chính sự quan trọng cần giải quyết trước khi y nghỉ phép về nhà đã gần như hoàn tất.

Tiếp theo là lúc giải quyết một số chuyện y muốn làm trước đó nhưng chưa có cơ hội, chưa có thời gian để thực hiện. Thời gian y thực sự rời khỏi thành phố định mệnh Stalingrad này chỉ còn lại một chút không lâu nữa.

"Khởi hành thôi, Ioshkin!"

"Chúng ta đi đâu?"

Nghe câu hỏi này, Malashenko rõ ràng khựng lại một chút.

Mặt trời treo cao trên trời không biết từ lúc nào đã khuất dạng nơi đường chân trời xa xôi. Ánh chiều tà vàng cuối ngày trải khắp mảnh đất từng chìm trong lửa đạn chiến tranh, cũng khiến Malashenko khi ngưng mắt nhìn về phía xa, có chút do dự về đích đến cuối cùng.

Khoảng mười giây sau, đồng chí Ioshkin, người vẫn im lặng dõi theo, cuối cùng cũng nhận được câu trả lời.

"Đưa tôi đến Ga Tàu số Một, sau đó cậu tự lái xe đến gặp đồng chí Chính ủy báo cáo, nói rằng tôi không sao để ông ấy không cần lo lắng, cũng đừng tìm tôi khắp nơi."

Chính trong khoảnh khắc đó, Ioshkin đã nhìn thấy một điều gì đó bất thường trong đôi mắt của Malashenko, tựa như thứ mà y từng nhìn thấy trong mắt Thiếu tá Orcha vậy.

Thời gian thấm thoát trôi, vật còn mà người đã mất.

Trong tiếng động cơ ầm ầm khi Ioshkin một mình lái xe đi xa, Malashenko đứng một mình trên mảnh đất nơi y từng chiến đấu. Y ngưng mắt nhìn ga tàu đã bắt đầu dọn dẹp phế tích trước mặt, xem đi xem lại, cẩn thận mở to hai mắt tìm kiếm.

Nhưng dù thế nào, y cũng không tìm thấy nơi Nikolai của y đã ngã xuống trong ký ức...

Ga Tàu số Một Stalingrad đã sớm bị ngọn lửa chiến tranh dữ dội cùng bom đạn tàn phá thành một vùng phế tích. Malashenko xách chiếc túi vải to rách nát trong tay, bước thấp bước cao đi trên đống đổ nát...

Giống như một lão già mắc bệnh Alzheimer lạc đường không tìm th���y lối về nhà, y cứ đi vòng đi vòng lại, nhìn đi nhìn lại, dưới ánh mắt dò xét của những người hoặc là nhận ra y, hoặc là mang vẻ mặt mờ mịt, y đã đi rất lâu, rất lâu...

Nơi Malashenko cuối cùng dừng lại là một đống phế tích hỗn độn đã bị đất tơi xốp chôn vùi, không hề có bất kỳ dấu vết nào của một chiếc xe tăng bị phá hủy...

Malashenko không biết vì sao lại thế, nhưng y chỉ nhận ra được di tích đặc trưng của phòng chờ ga tàu ban đầu: Mảnh tường còn lưu giữ một chút màu sắc giờ đang ở phía sau Malashenko. Nikolai đã ngã xuống cách nơi đây không xa...

"Tôi trở về rồi, Nikolai. Người đàn ông mà cậu cả ngày gọi là đồng chí xe trưởng đó, đã sống sót trở về..."

Malashenko ngồi xếp bằng, trước mặt y ngoài phế tích chỉ còn mặt đất trống, đến một vật nhỏ có giá trị cũng không có.

Chính trong cảnh trời chiều ảm đạm như vậy, Malashenko mở chiếc túi vải rách nát trên ngực ra, lấy từ bên trong hai chai Vodka chưa mở đặt lên mặt đất.

"Cậu vẫn luôn nói muốn cùng tôi uống một trận thật đã đời, nhưng chúng ta nào có rảnh bận tâm chuyện đó chứ, huynh đệ của tôi? Có biết bao kẻ địch chờ chúng ta tiêu diệt, có thành phố chìm trong chiến hỏa chờ chúng ta bảo vệ, chúng ta là những chiến sĩ Hồng Quân anh dũng, đâu có thời gian rảnh rỗi để tiêu phí vào thú vui lãng phí."

"Bây giờ thì được rồi, chúng ta đã thắng lợi rồi, Nikolai. Cậu nghe tiếng gió này xem, ngay cả trong gió cũng đang ngân vang âm thanh chiến thắng. Chiến hữu của chúng ta, đồng chí của chúng ta, những người mà chúng ta đã dùng tính mạng bảo vệ, đang ca múa tưng bừng, vui mừng chiến thắng. Cuối cùng thì chúng ta cũng có thời gian ngồi xuống cùng nhau uống một bữa thật ngon lành."

Chai rượu đã được mở trong tay y chậm rãi nghiêng xuống mặt đất phía trước. Malashenko, người từng có thể một hơi giúp Kirill yếu ớt di chuyển liên tục mười mấy quả đạn pháo, giờ đây ngay cả bàn tay phải đang cầm chai rượu cũng run rẩy không ngừng.

"Cậu từng nói với tôi, sau khi chiến tranh kết thúc, cậu chỉ muốn xuất ngũ về nhà chăm sóc vợ con thật tốt. Tôi, như một kẻ ngốc, đã đảm bảo với cậu rằng nhất định sẽ có ngày đó, đến lúc ấy tôi sẽ đích thân về nhà cậu nói với vợ con cậu rằng Nikolai là một anh hùng, cậu ấy đã bảo vệ tất cả những gì cần bảo vệ, cậu ấy đã trung thực thực hiện trách nhiệm của mình, là một chiến sĩ Hồng Quân tuyệt vời nhất."

...

Lần đầu tiên trong đời, khi Malashenko trực tiếp thổi từ miệng chai, y không cảm thấy chút cay độc nào trong cổ họng. Nước mắt lẫn với Vodka từ khóe miệng tràn ra, chảy vào cổ áo, chảy đến lồng ngực, còn bàn tay phải đặt chai rượu trên đất vẫn không ngừng run rẩy.

"Bàn tay này, chính là bàn tay tôi đã kéo cậu, kéo cậu trên mặt đất mà đi. Tôi cứ nghĩ chỉ cần tôi liều mạng, nhất định có thể cứu được cậu, nhưng mà... nhưng mà... tôi ngay cả bản thân mình cũng không cứu được! Chính vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, tôi vẫn là một kẻ vô dụng được cậu cứu!"

"Tiếng súng vang lên, người sống sót lại là tôi, không phải cậu. Ai đáng lẽ phải sống tiếp? Nào có cái kiểu nói nhảm cứt chó này, cậu đã giao cả mạng cho tôi, thế mà tôi lại không cứu được cậu. Vì sao lại cứ là một người như vậy nhất định phải sống? Cậu có biết câu trả lời không, huynh đệ của tôi? Tôi không biết, không ai nói cho tôi biết, không một ai..."

Không ai biết người đàn ông đang ngồi xếp bằng trên đống đất đá ấy, rốt cuộc đã nói bao lâu những lời không rõ đầu đuôi với không khí trống rỗng.

Ánh trăng lạnh lẽo cùng sao trời đầy trời chiếu sáng mặt đất băng giá. Hai chai rượu rỗng lăn lóc bên chân Malashenko. Y nấc lên mùi rượu, với gương mặt lấm lem bùn đất và nước mắt, vẫn ngồi nguyên ở vị trí cũ.

"Nh�� chứ, đến bây giờ tôi vẫn nhớ! Lần đó Kirill thổi đàn ý tứ, tất cả mọi người các cậu đều kêu tôi hát một bài để hòa cùng, đặc biệt là cậu, vỗ bàn hăng hái nhất, miệng cười đến tận mang tai."

"Natalia hát hay biết bao nhiêu chứ, tiếc là cô ấy không ở đây. Cậu muốn nghe bài gì đây? Để tôi nghĩ xem..."

"À... hình như tôi cũng chẳng biết hát bài nào. Hay là tôi hát một bài mà cậu chưa từng nghe bao giờ thì sao? Đây là bài hát mà chỉ có tôi mới từng nghe."

Gió rét cuốn theo những bông tuyết trong suốt gào thét trên mặt đất. Malashenko cất cao giọng hát, tiếng hát không mấy dễ nghe, nhưng mang theo âm thanh nức nở lại cùng tiếng gió bay đi thật xa, thật xa...

Cho đến khi vài người vừa vội vã chạy tới và vừa xuống xe nghe thấy.

"Chúng ta đã chịu đựng bao gian nan trắc trở, cũng trải qua cả nụ cười và nước mắt. Cuối cùng, chúng ta cũng đã san bằng con đường hiểm trở phía trước. Còn về phần công lao vinh diệu, cứ để quy về trời xanh đi."

"Những năm tháng vàng son của chúng ta, hãy để chúng lưu lại trong những câu ca dao cổ xưa, lưu lại trong làn gió tự do mơn man thổi qua mặt..."

Tiếng gió xen lẫn tiếng hát vang vọng trên đống phế tích ngày càng cao. Cái kết đã định, tuy không thể nào lường trước, nhưng vào khoảnh khắc này lại hiện rõ ngay trước mắt.

"Để cậu ngạo nghễ đứng giữa rừng thế giới! Vì cậu, Đất Mẹ!"

"Chúng ta sẽ kiên trì không ngừng! Vì cậu, Đất Mẹ!"

"Cuối cùng chúng ta rồi sẽ ca múa tưng bừng! Vì cậu, Đất Mẹ!"

"Vì cậu, hô to ba tiếng 'Ura!'! Vì cậu, Đất Mẹ!"

Ha ha a a a! Ô a a a a! ! Ô ha ha a a a! ! !

Tiếng hát không thể tiếp tục nữa, cuối cùng hóa thành tiếng gào thét tuyệt vọng và bi thương. Malashenko ôm mặt, cong lưng, quỳ sụp xuống mảnh đất nơi y từng chiến đấu, trong cái lạnh lẽo cô độc khẩn cầu sự cứu rỗi mà vĩnh viễn không thể đạt được.

Cho đến khi bóng người cụt tay không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đi tới trước mặt y, đỡ y từ dưới đất dậy, kéo vào lòng, dùng bàn tay rộng lớn vỗ nhẹ sau lưng. Người anh hùng Liên Xô ấy mới cuối cùng mang theo sự mệt mỏi cùng men say đã sớm không thể kiềm chế, tìm đư���c chút an yên.

Đêm đó, Chính ủy Petrov, Ioshkin, Kirill, Selesha, Lavrinenko, Kurbalov, Kharlamov, thậm chí cả Anya và Bác sĩ Karachev.

Tất cả những ai quan tâm đến Malashenko và đã chứng kiến cảnh tượng đó, đều trắng đêm không ngủ.

Ioshkin, người đã cùng Malashenko trải qua mọi chuyện trong ngày, nằm trên tấm thảm, hai tay gối sau gáy, lặng lẽ nhìn bầu trời đêm qua cái lỗ thủng lớn trên trần nhà do bom đạn phá nát, không nói một lời.

Ioshkin sẽ mãi mãi không quên.

Chính vào đêm hôm đó, y đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng hai người đàn ông vốn dĩ vĩnh viễn sẽ không rơi lệ, ôm nhau khóc không ngừng...

Mọi tinh túy của tác phẩm đều được truyen.free chắt lọc và gửi gắm qua bản dịch độc quyền này.