Ánh lửa trại đêm qua đã tàn, chỉ còn lại những đốm than hồng âm ỉ trong lớp tro tàn lạnh lẽo, hệt như một lời nhắc nhở về sự vô thường của vạn vật. Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua kẽ lá, soi rọi xuống Cổ Hoang Sơn Mạch, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đã lại tiếp tục cuộc hành trình. Không khí buổi sớm trong lành, mang theo hơi ẩm của sương đêm và mùi đất rừng mục, nhưng đâu đó, một làn gió mạnh thổi qua, mang theo cái lạnh lẽo của vùng đất đang chịu đựng. Những đám mây đen kịt từ phương xa vẫn lững lờ trôi, như báo hiệu một điềm chẳng lành, một sự hỗn loạn đang cuộn trào không ngừng nghỉ.

Càng đi sâu vào lòng sơn mạch, cảnh vật xung quanh càng hiện rõ sự biến đổi nghiệt ngã. Ban đầu, là những khu rừng già hoang sơ, hùng vĩ, với linh khí tự nhiên dồi dào, dù có phần không ổn định. Nhưng dần dà, vẻ hoang sơ ấy nhường chỗ cho những dấu hiệu rõ rệt của sự tàn phá, một vết thương đang ngày càng loét rộng trên mình đại địa. Cây cối trở nên thưa thớt, nhiều thân cây cổ thụ đã khô héo, trơ trọi như những bộ xương khắc nghiệt vươn lên trời xanh. Đất đai dưới chân họ trở nên cằn cỗi hơn, đôi chỗ nứt nẻ, như thể đã trải qua một trận đại hạn kéo dài.

Họ đi ngang qua một thôn làng nhỏ. Từng là nơi cư ngụ của những phàm nhân và vài tu sĩ cấp thấp, giờ đây nó chìm trong sự im lặng đáng sợ. Những căn nhà tranh vách đất đổ nát, mái ngói vỡ vụn, tường xiêu vẹo, cửa sổ mục ruỗng, không còn một bóng người. Dấu vết của sự sống đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự hoang phế và tan hoang. Lục Trường Sinh chậm rãi bước vào, đôi mắt trầm tư quét qua từng ngóc ngách của thôn làng. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát những gì còn sót lại.

Tiêu Hạo đi bên cạnh, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Hắn cúi xuống, nhặt lên một chiếc bùa hộ mệnh bằng gỗ đã vỡ nát, linh khí trên đó đã hoàn toàn tiêu tán, chỉ còn là một mảnh gỗ vô dụng. Hắn siết chặt mảnh gỗ trong tay, ngẩng đầu nhìn Lục Trường Sinh, giọng nói mang theo sự uất ức và bất lực: "Trường Sinh huynh, nơi này... càng ngày càng thê thảm. Tà đạo thật sự đã bành trướng đến mức này sao? Đến cả những thôn làng nhỏ bé, yếu ớt này cũng không tha?"

Lục Trường Sinh dừng bước, đứng giữa đống đổ nát của một ngôi nhà, nhìn về phía xa, nơi những ngọn núi mờ ảo ẩn hiện sau làn sương mỏng. Hắn khẽ thở dài, giọng trầm lắng, mang theo chút suy tư: "Đây mới chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến trường kỳ, không chỉ với con người mà còn với cả thiên địa. Ma khí xâm thực không chỉ cướp đi sinh mạng, mà còn bẻ cong ý chí, phá hủy cân bằng. Những thôn làng này chỉ là một phần nhỏ của bức tranh lớn hơn, Hạo đệ. Khi linh mạch đại địa bị bệnh, vạn vật trên đó cũng khó thoát khỏi tai ương."

Hắn nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể khẽ vận chuyển. Một luồng linh thức vô hình lan tỏa, cảm nhận từng tấc đất, từng viên gạch đổ nát, từng ngọn cỏ khô héo. Lục Trường Sinh cảm thấy rõ ràng tàn dư linh khí hỗn loạn, xen lẫn với một thứ tà khí âm u, lạnh lẽo, đang len lỏi vào từng kẽ đất, từng mạch nước ngầm. Nó không chỉ là sự cạn kiệt, mà là sự biến chất, một căn bệnh đang ăn mòn thế giới từ bên trong. Hắn nhận ra, sự xâm thực của ma khí không chỉ đơn thuần là chiếm đoạt tài nguyên hay giết chóc, mà là biến đổi bản chất của mọi thứ, tạo ra một môi trường phù hợp với sự tồn tại của chúng, đồng thời triệt tiêu mọi khả năng phản kháng của chính đạo. Điều này càng củng cố thêm suy nghĩ của hắn về sự cần thiết của một phương pháp "chữa lành" toàn diện, không chỉ là chiến đấu hay diệt trừ.

"Ma khí không chỉ phá hủy, mà còn biến chất," Lục Trường Sinh mở mắt, ánh nhìn xa xăm. "Những phàm nhân yếu ớt này, họ không có linh lực để chống đỡ, tà khí sẽ dễ dàng xâm nhập vào thể xác và tâm trí họ, hoặc tệ hơn, biến họ thành những con rối vô tri. Có lẽ, họ đã bị cưỡng ép rời đi, hoặc đã... không còn tồn tại nữa." Hắn không nói hết vế sau, nhưng Tiêu Hạo hiểu. Một sự lạnh lẽo khó tả chạy dọc sống lưng Tiêu Hạo.

Tiêu Hạo nhìn mảnh bùa hộ mệnh trong tay, rồi lại nhìn khung cảnh tan hoang trước mắt. Hắn vốn là người hoạt bát, dí dỏm, nhưng giờ đây, nụ cười thường trực trên môi hắn đã tắt hẳn, chỉ còn lại sự nặng nề và bi phẫn. "Vậy thì... chúng ta phải làm gì đây, Trường Sinh huynh? Cứ đi mãi thế này, chứng kiến cảnh tượng này, mà không thể làm được gì sao?" Hắn không phải là người ham chiến, nhưng chứng kiến cảnh lầm than của chúng sinh, hắn không thể nào giữ được sự bình tĩnh. Lòng trắc ẩn của Tiêu Hạo đang gào thét, muốn làm một điều gì đó để ngăn chặn, để cứu vớt.

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu. "Làm được gì, không phải là việc ta có muốn làm hay không, mà là ta có thể làm được gì, và làm như thế nào để đạt được hiệu quả bền vững nhất. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Chúng ta đang đi tìm một phương pháp để chữa lành không chỉ tâm người, mà cả cái đạo của thiên địa này. Một cuộc chiến bằng sức mạnh thuần túy, trong thời đại này, có lẽ sẽ chỉ là một vòng xoáy hủy diệt mà thôi." Hắn bước tiếp, mỗi bước chân đều vững vàng, không chút do dự, dù trong lòng đang mang nặng những suy tư. Hắn biết, con đường của hắn, con đường của Tàn Pháp Cổ Đạo, không phải là con đường của bạo lực, mà là con đường của sự thấu hiểu và cân bằng.

Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Lục Trường Sinh lẩm nhẩm trong lòng. Hắn đã chọn con đường này, con đường chậm rãi, vững chắc, con đường tìm kiếm sự thấu hiểu bản chất của vạn vật. Chứng kiến sự tàn phá của ma khí, hắn càng thêm kiên định với lựa chọn của mình. Việc tìm kiếm Thần Y Cổ Thiên, giờ đây, không chỉ là tìm kiếm một vị y giả, mà là tìm kiếm một triết lý, một phương pháp để đối phó với căn bệnh của cả Cửu Thiên Linh Giới.

Họ tiếp tục đi, tiếng gió rít qua những khe núi, mang theo âm hưởng của một sự bi ai. Cổ Hoang Sơn Mạch, từng là nơi ẩn chứa vô số bí mật và cơ duyên, giờ đây lại mang một vẻ u ám, chết chóc. Lục Trường Sinh biết rằng, những gì họ đang chứng kiến chỉ là bề nổi của tảng băng chìm. Sự bành trướng của Hắc Ám Ma Tông không chỉ giới hạn ở những linh mạch nhỏ bé hay những thôn làng yếu ớt. Nó đang lan rộng, ăn mòn từng chút một, đe dọa đến sự tồn vong của toàn bộ thế giới tu hành. Và điều này, đã được khẳng định một cách đau đớn ngay sau đó.

Khi chiều tà buông xuống, mang theo một cơn mưa phùn lất phất, không khí ẩm ướt và nặng nề bao trùm cả sơn mạch. Hai người đang đi qua một thung lũng sâu, nơi tiếng gió hú nghe càng thêm ghê rợn, thì bất ngờ nghe thấy những tiếng động lớn, hỗn loạn từ phía trước. Đó không phải là tiếng gầm rú của yêu thú, mà là tiếng bước chân vội vã, tiếng vũ khí va chạm lanh canh, xen lẫn những tiếng rên rỉ đau đớn. Lục Trường Sinh lập tức kéo Tiêu Hạo ẩn mình sâu vào một bụi cây rậm rạp, ra hiệu im lặng.

Trong màn mưa bụi mịt mờ, một cảnh tượng đau lòng dần hiện ra. Một nhóm khoảng mười mấy tu sĩ chính đạo đang điên cuồng tháo chạy. Họ không còn vẻ oai phong, lẫm liệt của những người tu hành, mà chỉ là những bóng người khốn khổ, thân thể bê bết máu, quần áo rách nát, dính đầy bùn đất. Nét mặt họ hốc hác, thất thần, đôi mắt tràn ngập sự hoảng loạn và tuyệt vọng, như thể vừa thoát khỏi địa ngục. Họ cố gắng dìu theo vài người bị thương nặng, những người đang rên rỉ yếu ớt, thân thể đã bị tà khí xâm thực, nhìn thảm thương vô cùng. Mùi máu tươi tanh nồng, lẫn với mùi tà khí gay mũi, lan tỏa khắp không gian, khiến khung cảnh càng thêm thê lương.

"Sư phụ... chúng ta không thể đi được nữa!" Một tu sĩ trẻ, nước mắt hòa lẫn mưa phùn, cố gắng đỡ lấy một vị Trưởng Lão Chính Đạo. Vị Trưởng Lão này, dù râu tóc bạc phơ, đạo bào rách nát, dính đầy máu và bùn đất, nhưng ánh mắt vẫn còn ánh lên tia kiên cường cuối cùng. Ông khạc ra một ngụm máu đen đặc, máu lẫn với tà khí, thấm ướt vạt áo.

"Không... không thể dừng lại!" Giọng nói của Trưởng Lão khàn đặc, đứt quãng, chứa đựng nỗi tuyệt vọng tột cùng. "Không thể chống lại... Chúng quá đông, quá mạnh... Hắc Ám Ma Tông... tàn bạo vô nhân đạo! Chúng đã san bằng... san bằng Dược Cốc của chúng ta, giết sạch đệ tử... không còn một ai!" Ông nghiến răng, đôi tay run rẩy nắm chặt một viên linh đan đã vỡ nát. "Cố gắng... cố gắng đến Bách Thảo Đường... tìm cầu viện..."

Tiêu Hạo nín thở, nắm chặt nắm đấm, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ đầy căm phẫn. Hắn định thần lực, muốn xông ra giúp đỡ những tu sĩ khốn khổ kia. "Trường Sinh huynh! Chúng ta không thể đứng nhìn!" Hắn thì thầm, giọng nói như bị bóp nghẹt. "Họ là chính đạo, họ đang gặp nguy hiểm!"

Lục Trường Sinh vẫn giữ chặt cổ tay Tiêu Hạo, không cho hắn nhúc nhích. Ánh mắt hắn trầm tĩnh, không một chút dao động, nhưng bên trong, một cơn sóng dữ đang cuộn trào. Hắn quan sát kỹ lưỡng từng động tác, từng biểu cảm của những tu sĩ đang tháo chạy. Hắn thấy sự sợ hãi tột độ trong ánh mắt họ, sự đau đớn thể xác và cả sự tan vỡ của niềm tin. Đó không chỉ là vết thương da thịt, mà là vết thương lòng, là sự sụp đổ của một đạo thống. Lục Trường Sinh cảm nhận được, không phải bằng thị giác, mà bằng Tàn Pháp Cổ Đạo. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của linh khí trong cơ thể họ, sự xâm thực của tà khí đang dần biến họ thành những cái vỏ rỗng.

"Cứu được một người không cứu được vạn người, Tiêu Hạo," Lục Trường Sinh khẽ nói, giọng trầm thấp như tiếng gió vọng qua khe núi. "Và nếu chúng ta xông ra lúc này, e rằng chỉ thêm một nhóm người nữa ngã xuống. Không phải là ta vô cảm, mà là ta không thể để cảm xúc nhất thời che mờ lý trí." Hắn nhìn vào những khuôn mặt hốc hác của các tu sĩ trẻ, những người đang khóc nức nở. "Việc cứu rỗi, đôi khi không phải là kéo họ ra khỏi vũng lầy, mà là tìm cách ngăn chặn vũng lầy đó nuốt chửng thêm nhiều người khác."

Một tu sĩ trẻ khác, thân thể đầy vết thương, ngã quỵ xuống đất. Hắn cố gắng bò về phía trước, ánh mắt tuyệt vọng nhìn lại phía sau, nơi bóng tối đang dần bao phủ. "Ma Quân Huyết Ảnh... hắn... hắn đã thức tỉnh... sức mạnh vô biên... chúng ta không có cửa..." Hắn chưa kịp nói hết câu, một cơn co giật dữ dội ập đến, tà khí từ vết thương bùng phát, biến hắn thành một hình hài quỷ dị, đôi mắt đỏ ngầu, gầm gừ những tiếng không rõ nghĩa. Đồng đội của hắn hoảng loạn, không dám tiến lại gần. Vị Trưởng Lão Chính Đạo đau đớn nhìn cảnh tượng đó, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt già nua. "Chúng ta không thể thắng... không thể thắng nổi..." Ông lẩm bẩm, như thể đã hoàn toàn mất hết hy vọng.

Lục Trường Sinh nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo vận chuyển chậm rãi trong cơ thể. Hắn không dùng nó để thi triển thần thông, mà để lắng nghe, để cảm nhận. Hắn cảm nhận được tiếng rên xiết của đại địa dưới chân, sự hỗn loạn của linh khí bị bóp méo bởi tà khí, sự tuyệt vọng đang gặm nhấm tinh thần của chính đạo. Hắn nhận ra, sự tàn phá của Hắc Ám Ma Tông không chỉ dừng lại ở sức mạnh vũ lực, mà còn là sự hủy diệt niềm tin, sự ăn mòn ý chí. Đó là một cuộc chiến không cân sức, một cuộc chiến mà chính đạo đang thất bại thảm hại, không phải vì họ yếu kém, mà vì đối thủ quá tàn bạo, quá vượt trội, và quan trọng hơn, chúng đã tìm ra cách bẻ gãy đạo tâm của người tu hành.

Màn mưa phùn dần chuyển thành mưa nặng hạt, sương mù dày đặc bắt đầu bao phủ thung lũng, càng làm tăng thêm vẻ âm u, lạnh lẽo. Khi nhóm tu sĩ chính đạo vừa chạy khuất vào làn sương, một toán Ma Binh xuất hiện. Chúng không đông lắm, chỉ khoảng hai mươi tên, nhưng khí tức tà ác và sự tàn bạo của chúng khiến không khí trở nên ngột ngạt. Toàn thân chúng mặc giáp đen gỉ sét, phát ra thứ ánh sáng đỏ quỷ dị, tay cầm vũ khí thô sơ như rìu, kiếm, búa, nhưng lại mang theo sức mạnh hủy diệt đáng sợ. Đôi mắt chúng đỏ ngầu như máu, không hề có chút nhân tính, chỉ có sự khát máu và hung tàn.

Chúng như những con quỷ đói, không ngừng nghỉ truy sát. Tiếng bước chân nặng nề, tiếng vũ khí va vào đá, tiếng gầm gừ hung tợn của Ma Binh vang vọng trong màn mưa. Lục Trường Sinh chứng kiến cảnh tượng đó, thấy rõ sự vô vọng của các tu sĩ chính đạo. Dù cố gắng chạy trốn, nhưng với thân thể đã kiệt quệ, bị thương tích đầy mình, họ không thể nào thoát khỏi sự truy đuổi tàn nhẫn của Ma Binh. Từng người, từng người một, ngã xuống dưới những đòn đánh thô bạo, không chút khoan nhượng. Tiếng la hét thê lương vang lên, rồi tắt hẳn trong màn mưa và sương mù.

Tiêu Hạo run rẩy, nắm chặt tay đến trắng bệch. "Trường Sinh huynh! Chúng ta không thể..." Hắn nghẹn lời, không thể chịu đựng được cảnh tượng tàn khốc đó. Lòng trắc ẩn của hắn bị dày vò, hắn cảm thấy mình bất lực, hèn nhát khi không dám xông ra.

Lục Trường Sinh vẫn giữ chặt lấy Tiêu Hạo, ánh mắt hắn sâu thẳm, nhìn xuyên qua màn sương mù, như nhìn thấu bản chất của cuộc chiến này. "Đối đầu trực diện... chỉ mang lại sự hủy diệt nhanh hơn, Hạo đệ. Ta đã nói rồi, đây không chỉ là cuộc chiến bằng sức mạnh. Sự thất bại của những tông môn nhỏ lẻ này, sự tan tác của chính đạo, tất cả đều báo hiệu rằng một liên minh lớn hơn, một phương pháp khác biệt, là điều cấp thiết."

Hắn dừng lại, ánh mắt hướng về phía những bóng đen Ma Binh đang dần khuất dạng. "Tà khí của Hắc Ám Ma Tông không chỉ hủy diệt sinh linh, mà còn ăn mòn tinh thần và ý chí của chính đạo. Điều chúng ta cần không phải là thêm những hy sinh vô ích, mà là một cách để chữa lành, để phục hồi. Một phương pháp không chỉ đối phó với sức mạnh bên ngoài, mà còn với sự suy yếu từ bên trong. Thần Y Cổ Thiên... hắn không chỉ là hy vọng cho những căn bệnh thể xác, mà có lẽ, còn là một hy vọng cho căn bệnh của cả Cửu Thiên Linh Giới này."

Lục Trường Sinh siết chặt tay Tiêu Hạo, truyền cho hắn một chút linh khí ấm áp, trấn an. "Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Con đường của ta, không phải là con đường của chém giết hay đối đầu trực diện một cách mù quáng. Nó là con đường của sự thấu hiểu, của sự cân bằng, của sự kiến tạo. Ma Quân Huyết Ảnh và Hắc Ám Ma Tông có thể mạnh, có thể tàn bạo, nhưng chúng đang đi ngược lại thiên đạo, đi ngược lại sự cân bằng của vạn vật. Một khi sự cân bằng ấy được tái lập, dù chúng có mạnh đến đâu, cũng sẽ có ngày sụp đổ."

Tiêu Hạo nhìn Lục Trường Sinh, trong đôi mắt vẫn còn sự sợ hãi, nhưng đã có thêm một tia sáng của niềm tin. Hắn hiểu rằng, Lục Trường Sinh không phải là người vô cảm. Hắn chỉ đang chọn một con đường khác, một con đường mà người thường khó lòng thấu hiểu. Con đường mà Lục Trường Sinh đã chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

Trong màn mưa nặng hạt và sương mù dày đặc của Cổ Hoang Sơn Mạch, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo tiếp tục ẩn mình, lắng nghe tiếng vang cuối cùng của cuộc truy sát tàn bạo. Tiếng gió rít gào, tiếng mưa rơi xối xả, như tiếng khóc than của đại địa. Lục Trường Sinh biết rằng, những gì hắn vừa chứng kiến chỉ là một phần nhỏ trong bức tranh lớn về sự hỗn loạn của Loạn Thế Khởi Nguyên. Nhưng cũng chính từ sự tan tác, tuyệt vọng ấy, đạo tâm của hắn càng thêm kiên cố, hướng về một mục tiêu rõ ràng hơn bao giờ hết: tìm kiếm Thần Y Cổ Thiên, tìm kiếm không phải một phương thuốc chữa bệnh, mà là một phương pháp để chữa lành cả thế giới, để phục hồi lại sự cân bằng đã mất, và xây dựng một đạo lộ mới, không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự thấu hiểu sâu sắc về thiên địa đại đạo.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.