Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng chìm hẳn xuống đường chân trời, để lại bầu trời đêm lấp lánh những vì sao. Không khí se lạnh hơn, nhưng trong lòng Tiêu Hạo, một ngọn lửa hy vọng nhỏ bé đã được thắp lên. Hắn hiểu rằng, con đường phía trước còn rất dài, rất khó khăn, nhưng với Lục Trường Sinh và đạo lý kiên cường của hắn, có lẽ, một tương lai khác cho Cửu Thiên Linh Giới này không phải là điều không thể. Ý tưởng "phàm nhân tự cường" này, dù nhỏ bé, nhưng lại mang một sức nặng triết lý to lớn, báo hiệu rằng Lục Trường Sinh sẽ không chỉ tập trung vào tu luyện cá nhân, mà còn tìm cách ảnh hưởng đến thế giới một cách rộng lớn và bền vững, tạo nên những cộng đồng nhỏ có khả năng tự vệ, tự chủ. Và Tiêu Hạo, hắn sẽ là người đồng hành, hỗ trợ Lục Trường Sinh trên con đường đầy chông gai nhưng cũng đầy ý nghĩa này.

***

Đêm dần trôi qua, để lại màn sương dày đặc giăng mắc khắp Cổ Hoang Sơn Mạch khi bình minh hé rạng. Không khí ẩm lạnh thấm sâu vào da thịt, mang theo mùi đất rừng, mùi sương sớm và chút hương khói còn vương vấn từ đêm qua. Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo tiếp tục hành trình của mình, lặng lẽ băng qua một khe núi nhỏ, nơi những tảng đá rêu phong và cây cổ thụ bị sương mù che khuất một nửa, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo nhưng cũng đầy vẻ u tịch. Tầm nhìn hạn chế chỉ còn vài trượng phía trước, khiến bước chân cả hai trở nên cẩn trọng hơn. Tiếng suối reo róc rách đâu đó vọng lại, xen lẫn tiếng chim kêu thưa thớt, nhưng cả hai đều cảm nhận được một sự nặng nề, một nỗi bi ai đang ẩn chứa trong không gian tĩnh lặng này.

Khi sương mù dần tan đi một chút, một cảnh tượng đau lòng hiện ra trước mắt họ. Bên một đống lửa tàn, lay lắt vài đốm than đỏ, một nhóm khoảng mười mấy phàm nhân đang co ro ngồi sát vào nhau. Gương mặt ai nấy đều hốc hác, xanh xao, in hằn nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Quần áo rách rưới, bám đầy đất cát, cho thấy họ đã trải qua một cuộc hành trình gian khổ. Một vài người bị thương nhẹ, những vết xước, bầm tím hiện rõ trên da thịt gầy guộc, phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt, thỉnh thoảng lại ho khan. Ánh mắt của họ, khi vô tình chạm phải Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo, lập tức ánh lên vẻ cảnh giác pha lẫn một tia hy vọng mong manh, như những con thú bị dồn vào đường cùng đang tìm kiếm một lối thoát.

Tiêu Hạo khẽ rùng mình, cảm nhận được cái lạnh không chỉ từ sương núi mà còn từ sự tàn khốc của số phận những người phàm này. Hắn ghé sát vào Lục Trường Sinh, thì thầm: "Lại một nhóm dân làng bị nạn... Chúng ta có nên giúp không, Trường Sinh?" Giọng hắn chứa đựng sự xót xa và một chút thúc giục, như muốn lập tức ra tay cứu vớt.

Lục Trường Sinh không đáp lời ngay lập tức. Đôi mắt đen láy của hắn quét qua từng gương mặt, từng vết thương, từng cử chỉ nhỏ nhặt của nhóm phàm nhân. Hắn không vội vàng phô bày linh lực hay ban phát linh đan, mà chỉ lặng lẽ quan sát, như một người đạo sĩ đang chiêm nghiệm về một bức tranh cuộc đời. Hắn nhận thấy, dù tuyệt vọng, nhưng những người này vẫn cố gắng duy trì ngọn lửa, vẫn chia sẻ miếng lương khô ít ỏi, vẫn cố gắng an ủi lẫn nhau. Sự kiên cường ẩn sâu bên trong họ, dù yếu ớt, vẫn không hoàn toàn bị dập tắt.

"Họ đã cố gắng rất nhiều để tồn tại," Lục Trường Sinh khẽ nói, giọng trầm ấm nhưng chứa đựng sự suy tư sâu sắc. "Nhưng thiếu kiến thức. Thiếu phương pháp." Hắn không nhìn Tiêu Hạo, mà vẫn dõi theo từng cử động của dân làng. Một người đàn ông lớn tuổi, lưng còng, khuôn mặt khắc khổ, đang dùng một cành cây gãy để khuấy đống tro tàn, cố gắng nhóm lại ngọn lửa sắp tắt. Đôi tay ông run rẩy, gân guốc, chai sần vì lao động.

Người Lão Nông ấy, có lẽ đã sống hơn nửa đời người, kinh qua bao mưa nắng của phàm trần, ánh mắt ông vẫn còn giữ được chút tinh anh, nhưng cũng phủ đầy vẻ mệt mỏi. Khi ông ngẩng đầu lên, vô tình bắt gặp ánh mắt điềm tĩnh của Lục Trường Sinh. Một chút giật mình, rồi là sự dè dặt, xen lẫn hy vọng. Ông cẩn trọng đặt cành cây xuống, cố gắng đứng thẳng người, dù tấm lưng vẫn cong gập.

"Hai vị tiên trưởng... có thể giúp chúng tôi không?" Lão Nông cất lời, giọng khàn đặc, từng chữ như được chắt chiu từ tận đáy lòng. Từ "tiên trưởng" được thốt ra với sự kính trọng, nhưng cũng mang theo chút nghi hoặc, bởi lẽ bao nhiêu tu sĩ đã đi qua, có mấy ai thật lòng để mắt đến số phận phàm trần?

Lục Trường Sinh chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn thanh tú và điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Hắn không nói gì thêm, chỉ ra hiệu cho Tiêu Hạo giữ im lặng, không vội vàng can thiệp bằng linh lực. Hắn muốn quan sát thêm, để thấu hiểu tận cùng nỗi khổ của họ, và để tìm ra phương cách giúp đỡ bền vững nhất, không phải là một sự ban ơn nhất thời rồi lại để họ rơi vào vòng xoáy tuyệt vọng khi hắn rời đi. Ý chí bền bỉ và khả năng tự nhận thức sâu sắc mách bảo hắn rằng, sự cứu rỗi thực sự không nằm ở việc ban phát, mà ở việc khơi dậy khả năng tự cường ẩn sâu bên trong mỗi con người, dù là phàm nhân yếu đuối nhất. Hắn nhớ lại những lời mình đã nói với Tiêu Hạo đêm qua: *Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Con đường của ta, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Con đường này không chỉ là của riêng ta, mà còn là con đường của sự cân bằng, của sự kiến tạo lại.* Giờ đây, hắn có cơ hội để thực hành đạo lý ấy.

***

Sương mù dần tan hết khi mặt trời lên cao, những tia nắng vàng nhạt len lỏi qua tán lá rừng, chiếu rọi xuống thung lũng, mang theo hơi ấm xua đi cái lạnh giá của buổi sớm. Lục Trường Sinh đã chọn một khoảng đất trống tương đối bằng phẳng, cách xa con đường mòn nhưng vẫn gần một con suối nhỏ chảy róc rách. Nơi đây, linh khí tuy không dồi dào như những đỉnh núi cao, nhưng lại rất tự nhiên, và quan trọng hơn, có thể dễ dàng tìm thấy nhiều loại cây cỏ dại mọc xung quanh.

Hắn không ngồi trên phiến đá hay sử dụng pháp khí làm chỗ tựa, mà chỉ đơn giản ngồi bệt xuống đất, bộ đạo bào vải thô màu xám hòa lẫn vào màu đất đá. Cử chỉ tự nhiên, không chút kiêu ngạo của một tu sĩ cao thâm đã lập tức khiến những thôn dân bị nạn cảm thấy bớt xa cách hơn. Tiêu Hạo cũng ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt hiếu kỳ dõi theo Lục Trường Sinh.

"Đạo của phàm nhân nằm ở sự kiên cường và khả năng thích nghi," Lục Trường Sinh cất lời, giọng nói trầm ấm nhưng đủ rõ ràng để mọi người đều có thể nghe thấy. "Các ngươi không cần sức mạnh phi phàm, chỉ cần hiểu rõ môi trường xung quanh mình." Hắn ngừng lại một chút, để những lời nói thấm vào tâm trí những người đang lắng nghe. Gương mặt của những thôn dân, ban đầu còn đầy vẻ hoài nghi và mệt mỏi, dần dần trở nên chăm chú hơn.

Hắn bắt đầu bằng cách chỉ vào một bụi cây nhỏ mọc gần đó, lá xanh mướt, thân mảnh khảnh. "Đây là loại cây 'Thanh Diệp Thảo'. Lá của nó, khi vò nát và đắp lên vết thương nhỏ, có thể cầm máu và giúp vết thương mau lành. Rất hữu ích cho những vết trầy xước do té ngã hoặc gai đâm." Hắn nhẹ nhàng ngắt vài chiếc lá, xoa nhẹ trong lòng bàn tay, để lộ ra mùi hương the mát đặc trưng của thảo mộc. "Hãy nhớ kỹ hình dáng của nó, những đường gân lá, và mùi hương này."

Một thôn nữ trẻ tuổi, mặc chiếc áo vải hoa đã bạc màu, đôi mắt trong sáng nhưng vẫn còn vương vấn nỗi sợ hãi, chăm chú nhìn theo tay Lục Trường Sinh. Khi hắn đưa nhúm lá cho nàng, nàng rụt rè đón lấy, khẽ ngửi. "Tiên trưởng, vậy cây này có thể trị được vết sưng tấy không?" Nàng hỏi, giọng nhỏ nhẹ, đầy vẻ ham học hỏi.

Lục Trường Sinh mỉm cười hiền hậu. "Loại cây này thì không. Nhưng rễ của loại cây 'Địa Hoàng' mọc dưới đất kia," hắn chỉ tay về phía một bụi cây thấp bé, "khi được sắc uống, có thể giúp giảm đau, hạ sốt, đặc biệt hiệu quả khi bị cảm lạnh hoặc sốt nhẹ do phong hàn. Và cũng có thể dùng để đắp lên những vết sưng tấy do côn trùng cắn hoặc va đập nhẹ." Hắn tiếp tục hướng dẫn, chỉ ra từng loại cây, mô tả đặc điểm, công dụng và cách sử dụng đơn giản nhất. Hắn còn hướng dẫn họ cách nhận biết những loại nấm độc, những quả dại không thể ăn được, để tránh xa.

Những thôn dân khác, bao gồm cả Lão Nông khắc khổ, ban đầu chỉ đứng xem, dần dần cũng tò mò ngồi xuống, lắng nghe và cố gắng ghi nhớ. Họ nhặt những chiếc lá, những cành cây mà Lục Trường Sinh chỉ dẫn, học cách vò nát, ngửi mùi, và thử nghiệm cách đắp lên vết thương giả trên tay mình. Không khí xung quanh dần trở nên sôi nổi hơn, không còn sự nặng nề của tuyệt vọng, mà thay vào đó là sự tập trung và một tia hy vọng mới lóe lên.

Tiêu Hạo ngồi bên cạnh, từ đầu đến cuối đều im lặng quan sát. Ban đầu, hắn còn nghĩ Lục Trường Sinh sẽ dùng linh lực để chữa trị trực tiếp, hoặc ban phát linh dược quý giá. Nhưng không, Trường Sinh huynh lại chọn cách này. Một phương pháp chậm rãi, gần gũi, và mang tính giáo dục sâu sắc. Hắn nhìn Lục Trường Sinh, rồi nhìn những thôn dân đang chăm chú học hỏi, một nụ cười bất giác nở trên môi.

"Trường Sinh, ngươi đúng là có cách riêng của mình," Tiêu Hạo thì thầm, ánh mắt đầy sự thán phục. "Họ có vẻ tin tưởng ngươi hơn cả những tu sĩ mạnh mẽ kia." Hắn nhận ra, sự tin tưởng này không đến từ sức mạnh áp đảo, mà đến từ sự chân thành và những kiến thức thực tế, hữu ích mà Lục Trường Sinh đang truyền thụ. Nó không phải là sự ban ơn, mà là sự trao quyền.

Lục Trường Sinh chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn tập trung vào việc hướng dẫn. "Sức mạnh chỉ là nhất thời. Kiến thức và khả năng tự chủ mới là vĩnh viễn." Hắn không chỉ dừng lại ở dược liệu. Hắn còn chỉ cho họ cách quan sát dấu chân của các loại yêu thú nhỏ, cách nhận biết những dấu hiệu cảnh báo của nguy hiểm trong rừng sâu. "Khi thấy những dấu chân này," hắn dùng một cành cây vẽ xuống đất, "có nghĩa là có yêu thú X đang hoạt động. Nếu nó đi theo hướng đó, hãy tránh xa." Hắn còn hướng dẫn cách tạo ra những bẫy báo động đơn giản bằng dây leo và cành cây khô, để khi có kẻ lạ hoặc yêu thú tiếp cận, sẽ phát ra tiếng động, giúp họ có thời gian phản ứng.

Từng chút một, những kiến thức tưởng chừng nhỏ bé và tầm thường đối với tu sĩ, lại trở thành những bảo bối vô giá đối v��i những phàm nhân đang cố gắng sinh tồn giữa thời loạn lạc. Lục Trường Sinh không chỉ dạy họ về cây cỏ, về cách tự vệ, mà còn dạy họ về sự quan sát, về sự kiên nhẫn, và về cách thích nghi. Hắn đang gieo mầm cho một ý niệm mới: rằng phàm nhân cũng có thể tự cường, không cần phải mãi mãi là kẻ yếu đuối chờ đợi sự cứu rỗi từ bên ngoài. Dưới ánh nắng giữa trưa, những khuôn mặt hốc hác dần ánh lên một tia sáng của sự hiểu biết và hy vọng.

***

Khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời Cổ Hoang Sơn Mạch, không khí lại trở nên se lạnh. Bên ánh lửa trại đã được nhóm lại và duy trì cẩn thận hơn, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo chia sẻ bữa ăn đạm bạc với những thôn dân. Bữa ăn chỉ là vài miếng lương khô còn sót lại, một ít thịt rừng đã được nướng sơ sài, và nước suối trong lành, nhưng trong hoàn cảnh này, nó lại trở nên ấm cúng và đầy tình người. Những khuôn mặt hốc hác của dân làng, dưới ánh lửa le lói, không còn vẻ sợ hãi và tuyệt vọng như buổi sáng, mà thay vào đó là sự bình yên tạm thời và một niềm hy vọng mong manh. Tiếng củi cháy tí tách, tiếng côn trùng đêm bắt đầu rả rích, tạo nên một bản giao hưởng hoang dã nhưng không còn đáng sợ.

Lục Trường Sinh ngồi đối diện với Lão Nông và Thôn Nữ, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như mọi khi, nhưng lời nói của hắn lại chứa đựng một sức mạnh trấn an kỳ lạ. "Các ngươi là trụ cột của chính mình. Đừng bao giờ nghĩ rằng sinh mệnh của mình phụ thuộc vào bất kỳ ai khác, dù là tu sĩ hay thần linh. Sự đoàn kết giữa các ngươi, và những kiến thức cơ bản này, sẽ là vũ khí mạnh nhất của các ngươi, hơn cả pháp bảo của tu sĩ." Hắn nói, giọng trầm ấm, mỗi lời đều như khắc sâu vào tâm trí những người đang lắng nghe. "Ma Quân Huyết Ảnh có thể hủy diệt, nhưng chúng ta sẽ xây dựng. Chúng ta không trực tiếp đối đầu với sức mạnh hủy diệt ấy bằng sức mạnh tương tự, mà sẽ tạo ra một nền tảng mới, một nền tảng của sự sống, của sự bền bỉ, mà bất kỳ sức mạnh tà ác nào cũng khó lòng phá hủy triệt để."

Lão Nông, người đã trải qua bao thăng trầm, giờ đây ánh mắt ông sáng lên một cách lạ thường. Ông đặt tay lên ngực, cúi đầu một cách chân thành. "Chúng tôi hiểu rồi, tiên trưởng. Lời ngài nói... thật sự sâu sắc hơn những lời hứa hão huyền của các tu sĩ khác. Họ chỉ nói về việc bảo vệ, nhưng lại không dạy chúng tôi cách tự bảo vệ." Lão Nông đã chứng kiến quá nhiều tu sĩ đến rồi đi, mang theo những lời hứa hẹn về sự bình yên, nhưng cuối cùng chỉ để lại sự đổ nát và tuyệt vọng. Lục Trường Sinh không hứa hẹn gì, nhưng những gì hắn dạy lại là thứ thiết thực nhất.

Thôn Nữ trẻ tuổi, khuôn mặt mộc mạc giờ đây đã bớt đi vẻ lo âu, thêm vào đó là sự kiên định. Nàng nhìn Lục Trường Sinh với ánh mắt đầy lòng biết ơn. "Chúng tôi sẽ ghi nhớ và truyền lại cho con cháu. Cảm ơn tiên trưởng đã ban cho chúng tôi ánh sáng mới." Nàng và những thôn dân khác đã không còn nhìn Lục Trường Sinh như một vị thần tiên xa vời, mà như một người thầy, một người hướng dẫn tận tâm.

Tiêu Hạo ngồi cạnh Lục Trường Sinh, im lặng quan sát. Trong lòng hắn, một sự thấu hiểu sâu sắc dần hình thành. Hắn đã thấy nhiều tu sĩ cứu giúp phàm nhân, nhưng đó thường là những hành động nhất thời, mang tính bề nổi. Lục Trường Sinh lại chọn một con đường khác, một con đường chậm rãi hơn, nhưng lại có khả năng thay đổi tận gốc rễ. Hắn đang gieo mầm, không phải mầm cây, mà là mầm của ý chí, của kiến thức, của sự tự cường vào những tâm hồn yếu đuối nhất.

"Ngươi đang gieo một hạt giống đấy, Trường Sinh," Tiêu Hạo khẽ nói, ánh mắt dõi theo những ngọn lửa bập bùng. "Hạt giống của sự tự cường. Có lẽ, những hạt giống này sẽ nảy mầm và thay đổi cả Cửu Thiên Linh Giới này." Hắn hiểu rằng, việc Lục Trường Sinh hướng dẫn dân làng này chỉ là một khởi đầu nhỏ bé, nhưng nó sẽ là tiền đề cho cách hắn 'chữa lành' thế giới sau này, không chỉ qua việc phục hồi linh mạch mà còn qua việc xây dựng lại cộng đồng. Sự thay đổi trong thái độ của dân làng từ hoài nghi sang tin tưởng và hy vọng cho thấy phương pháp của Lục Trường Sinh có hiệu quả, dù nhỏ bé, nhưng bền vững. Và bản thân Tiêu Hạo, hắn cũng ngày càng thấu hiểu và ủng hộ con đường của Lục Trường Sinh, củng cố vai trò của hắn như một người đồng hành quan trọng trong các kế hoạch lớn hơn.

Lục Trường Sinh chỉ khẽ mỉm cười, không đáp lời. Hắn đặt xuống bên cạnh đống lửa một túi nhỏ chứa một ít thảo dược khô đã được sao chế cẩn thận, cùng với một vài vật phẩm sinh tồn đơn giản như một con dao nhỏ bằng đá, một vài miếng đá lửa để nhóm lửa dễ dàng hơn, và một đoạn dây thừng thô. Đó là những thứ hắn có thể dễ dàng tạo ra hoặc tìm thấy, không quá giá trị đối với tu sĩ, nhưng lại là tài sản vô giá đối với phàm nhân.

Hắn đứng dậy, dáng người không cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai. Khuôn mặt thanh tú, đường nét hài hòa, đôi mắt đen láy thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh, ít biểu lộ cảm xúc, giờ đây lại ánh lên một tia sáng nhẹ nhàng. Hắn nhìn xa xăm vào màn đêm bao la, nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh rõ nét hơn sau khi hoàng hôn tắt hẳn. Tâm tư hắn bình lặng, nhưng ý chí lại kiên định hơn bao giờ hết. Con đường phía trước còn rất dài, rất nhiều biến cố, nhưng Lục Trường Sinh biết rằng, mỗi bước đi, mỗi hạt giống gieo xuống, dù nhỏ bé đến đâu, cũng đang góp phần kiến tạo nên một tương lai khác cho Cửu Thiên Linh Giới này. Đạo của hắn, chưa hề kết thúc.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.