Đêm đã khuya, nhưng tia sáng của một đạo lý mới đang đối mặt với thử thách lớn nhất của nó, báo hiệu một bình minh khác biệt, một bình minh nhuốm màu máu và chiến tranh cho Cửu Thiên Linh Giới. Quả thực, bình minh đó đã không còn thuần khiết.

Bầu trời đêm tại Thiên Nhai Quan nhuốm một màu đen kịt chẳng phải do mây giăng hay không trăng sao, mà bởi một thứ khí tức nặng nề, âm u tỏa ra từ chính lòng đất, từ sâu thẳm trong Ma Uyên. Gió lạnh thấu xương rít lên từng hồi, không ngừng quất vào những phế tích đổ nát, mang theo mùi máu tanh nồng, mùi lưu huỳnh khét lẹt và cả mùi tử khí nồng đậm. Thiên Nhai Quan, vốn là một cứ điểm quân sự trọng yếu án ngữ con đường huyết mạch qua Cổ Hoang Sơn Mạch, một pháo đài kiên cố được xây dựng từ những tảng đá xanh vững chãi và được gia cố bằng vô số pháp trận phòng ngự tinh xảo, giờ đây chỉ còn là một đống hoang tàn.

Tường thành cao vút đã sụp đổ nhiều đoạn, để lộ ra những mảng đá vỡ vụn, nứt toác như bị một sức mạnh khủng khiếp nào đó xé toạc. Các pháp trận phòng ngự, từng được khắc sâu vào từng viên gạch, từng phiến đá, nay chỉ còn là những đường vân mờ nhạt, ánh sáng linh khí đã hoàn toàn bị ma khí xâm thực, biến chất thành những luồng hắc mang lập lòe, yếu ớt rồi lụi tàn. Trên mặt đất, thi thể của những vệ binh và tu sĩ thủ thành nằm la liệt, không ít trong số đó đã bị ma khí ăn mòn đến mức biến dạng, da thịt khô quắt, đôi mắt mở to vô hồn phản chiếu sự kinh hoàng tột độ trước khi lìa đời. Tiếng rên rỉ yếu ớt, thê lương của những người chưa chết hẳn, đang giãy giụa trong cơn biến dị, hòa lẫn với tiếng gió hú, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc, khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải rùng mình.

Trên đỉnh cao nhất của tòa thành, nơi từng là vọng gác kiên cố, nay đã bị ma khí nhuộm đen hoàn toàn, một bóng người gầy gò, cao lêu nghêu đang đứng sừng sững, tựa như một pho tượng quỷ dữ vừa thoát ra từ địa ngục. Đó chính là Hắc Phong Lão Tổ. Hắn khoác trên mình bộ hắc bào cũ nát, rách rưới, nhưng từ bên trong lại không ngừng tuôn ra những luồng ma khí đen đặc, cuồn cuộn như những dải lụa tử thần. Khuôn mặt hốc hác, đôi mắt lõm sâu của hắn ánh lên một vẻ sắc lạnh, tàn nhẫn, và đặc biệt là một sự thích thú đến rợn người khi ngắm nhìn cảnh tượng hoang tàn do chính tay hắn gây ra. Mái tóc dài bạc phơ nhưng lộn xộn, không chải chuốt của hắn bay phất phơ trong gió, càng làm tăng thêm vẻ điên dại, ngông cuồng.

Hắn giơ cây quyền trượng xương xẩu lên cao, từ đầu quyền trượng không ngừng tuôn ra những luồng ma khí đen kịt, hòa vào màn sương mù dày đặc đang bao trùm Thiên Nhai Quan. Ma khí này không chỉ là sương mù đơn thuần, mà nó là sự tập trung của tà niệm, của oán khí, của sự hủy diệt. Nó ăn mòn linh khí trong không trung, biến đổi cấu trúc đá thành những vật chất mục nát, và thậm chí còn xâm nhập vào sinh linh, khiến chúng biến dị, mất đi lý trí, trở thành những ma vật chỉ biết gầm gừ, tấn công bất cứ thứ gì chúng cảm nhận được.

Hắc Phong Lão Tổ cất tiếng cười khàn đặc, the thé, vang vọng khắp Thiên Nhai Quan, tựa như tiếng quạ đêm réo rắt báo hiệu điềm gở. "Hahaha! Chính là cái gọi là cứ điểm trọng yếu sao? Trước mặt bản tọa, cũng chỉ là một đống gạch vụn mà thôi! Ma Quân đại nhân sẽ rất hài lòng với món quà này!" Hắn nói, giọng điệu tràn đầy sự ngạo mạn và khinh thường, tựa như sự sống và cái chết của vô số sinh linh chỉ là trò đùa tiêu khiển trong mắt hắn. Hắn tận hưởng cảm giác quyền năng khi thấy những sinh vật sống yếu ớt quằn quại dưới sự khống chế của ma khí, cảm thấy khoái trá khi chứng kiến sự tan rã của những pháp trận chính đạo. Hắn đang củng cố ma khí, biến Thiên Nhai Quan thành một "hạt nhân" tà ác mới, một sào huyệt vững chắc để từ đó tà đạo có thể tiến sâu hơn vào lãnh địa của chính đạo, gieo rắc tai ương.

Những tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị ma khí xâm thực vọng lên, nhưng chúng nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng gió hú và tiếng cười man rợ của Hắc Phong Lão Tổ. Một số vệ binh còn sống sót, bị thương nặng, cố gắng dùng chút linh lực cuối cùng để chống đỡ, nhưng chỉ trong chốc lát, cơ thể họ cũng bị ma khí cuốn lấy, biến thành những hình thù ghê tởm, không còn chút nhân tính. Mùi máu tanh hòa quyện với mùi lưu huỳnh từ những tàn tích cháy dở, tạo nên một không khí ngột ngạt đến khó thở. Toàn bộ Thiên Nhai Quan giờ đây đã trở thành một vùng đất chết, một cánh cửa địa ngục vừa hé mở, chờ đợi nuốt chửng những vùng đất phàm trần tiếp theo.

Hắc Phong Lão Tổ không chỉ đơn thuần chiếm đóng, hắn còn muốn biến nơi đây thành một biểu tượng, một lời tuyên chiến đẫm máu. Hắn dùng quyền trượng chỉ vào một cột cờ cao nhất còn sót lại, ma khí đen kịt từ quyền trượng bắn ra, kết tụ thành một lá cờ đen tuyền, thêu hình một huyết ảnh dữ tợn, không ngừng vặn vẹo như một sinh vật sống. Lá cờ đó, mang theo khí tức tà ác đến cực điểm, bay phấp phới trong gió, như một lời khẳng định đanh thép về sự chiếm đóng và sự khởi đầu của một kỷ nguyên tăm tối mới. Hắn đứng đó, thân ảnh gầy gò đổ dài trên nền đất đổ nát, như một vị thần cai quản cái chết, tận hưởng khoảnh khắc chiến thắng tàn bạo của mình. Toàn bộ Cổ Hoang Sơn Mạch dường như cũng đang run rẩy dưới chân hắn, báo hiệu một tai ương chưa từng có đang cận kề.

***

Sáng sớm hôm sau, tại Phong Lâm Trấn, Tụ Linh Các vẫn còn bao trùm trong không khí yên bình hiếm hoi. Ánh nắng ban mai xuyên qua những khe hở của cửa sổ, vẽ nên những vệt sáng vàng nhạt trên nền nhà gỗ. Lục Trường Sinh, Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo đang dùng bữa sáng trong một gian phòng nhỏ, giản dị nhưng ấm cúng. Bữa ăn chỉ có vài món thanh đạm, nhưng lại được chuẩn bị tươm tất, toát lên vẻ an nhiên tự tại của những người tu hành không màng danh lợi. Tiêu Hạo, với vẻ ngoài hoạt bát thường ngày, đang kể một câu chuyện vui, cố gắng xua đi không khí trầm lắng từ đêm qua. Lục Trường Sinh mỉm cười nhẹ, đôi mắt đen láy vẫn mang vẻ trầm tư, nhưng trên khuôn mặt thanh tú của hắn lại toát lên sự bình thản. Mộc Thanh Y, thanh thoát như một tiên tử, khẽ nhấp một ngụm trà, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng vẫn giữ vẻ cảnh giác, nhưng dường như cũng đang cố gắng tận hưởng những giây phút bình yên ít ỏi này.

Tuy nhiên, sự yên bình đó không kéo dài được bao lâu.

Đột nhiên, từ bên ngoài Tụ Linh Các, một luồng sóng âm thanh hỗn loạn ập đến, phá vỡ mọi sự tĩnh lặng. Tiếng la hét hốt hoảng, tiếng khóc than ai oán, tiếng bước chân dồn dập vang lên khắp nơi, tựa như một đàn kiến vỡ tổ. "Xảy ra chuyện gì vậy?" Tiêu Hạo giật mình, vội vàng buông đũa, khuôn mặt lanh lợi giờ đây ánh lên vẻ lo lắng.

Chưa kịp dứt lời, cửa phòng đã bị đẩy mạnh ra. Một tu sĩ trẻ tuổi của Tụ Linh Các, khuôn mặt tái mét, hốt hoảng báo tin: "Trưởng Lão Lục, Tiên Tử Mộc, Tiêu huynh! Bên ngoài có rất nhiều thôn dân tị nạn, họ nói... họ nói Thiên Nhai Quan đã thất thủ!"

Lời vừa dứt, Tiêu Hạo đã vọt ra ngoài như một cơn gió, không kìm được sự sốt ruột. Lục Trường Sinh và Mộc Thanh Y cũng đứng dậy, bước nhanh ra đại sảnh. Cảnh tượng trước mắt khiến không khí yên bình ban sáng hoàn toàn tan biến. Đại sảnh Tụ Linh Các giờ đây chật kín người. Hàng trăm thôn dân, từ già trẻ lớn bé, với gương mặt thất thần, quần áo rách rưới, lấm lem bùn đất và nước mắt, đang chen chúc nhau, tạo nên một biển người hoảng loạn. Tiếng than khóc, tiếng cầu xin, tiếng trách cứ số phận vang lên không ngừng.

"Chúng tôi không còn nơi nào để đi!" Một bà lão gầy gò, ôm chặt lấy đứa cháu nhỏ, gào khóc thảm thiết. "Tà đạo đã chiếm Thiên Nhai Quan rồi! Ma khí bao trùm khắp nơi, ai cũng bị biến thành quái vật!"

Giữa đám đông hỗn loạn đó, Tiêu Hạo đang cố gắng trấn an mọi người, nhưng giọng nói của hắn cũng không giấu được vẻ run rẩy. Hắn nhìn thấy một Vệ Binh Trưởng, áo giáp rách nát, khuôn mặt lấm lem bụi đất và máu, đang được hai thôn dân dìu vào. Vị Vệ Binh Trưởng này có dáng người vạm vỡ, nhưng giờ đây lại yếu ớt đến thảm thương, bước chân loạng choạng, dường như chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi đổ hắn. Hắn vừa bước đi vừa ho ra từng ngụm máu đen, hiển nhiên đã bị ma khí xâm thực rất nặng.

"Trường Sinh huynh, Thanh Y tỷ, xảy ra chuyện lớn rồi! Thiên Nhai Quan... Thiên Nhai Quan bị tà đạo chiếm rồi!" Tiêu Hạo hốt hoảng gọi, giọng nói vang lên đầy vẻ bất lực.

Lục Trường Sinh bước đến gần Vệ Binh Trưởng, đôi mắt đen láy trầm tĩnh quan sát tình trạng của hắn. Hắn nhận ra Vệ Binh Trưởng này là chỉ huy của một đội quân nhỏ thường đóng giữ tại Thiên Nhai Quan, một người có tu vi không thấp và ý chí kiên cường. Việc hắn bị thương nặng đến mức này chứng tỏ sự tàn khốc của cuộc tấn công.

Mộc Thanh Y cũng đến bên cạnh, đôi mắt phượng nàng ánh lên vẻ lo lắng sâu sắc. Nàng khẽ đặt tay lên vai Vệ Binh Trưởng, truyền vào một luồng linh khí ôn hòa để ổn định vết thương cho hắn.

Vệ Binh Trưởng ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục nhìn Lục Trường Sinh, trong đó chất chứa nỗi tuyệt vọng vô bờ bến. Hắn cố gắng gượng nói, giọng nói khàn đặc, đứt quãng, tựa như những lời cuối cùng của một linh hồn sắp lìa trần: "Ma... Ma khí ngập trời... Hắc Phong Lão Tổ... Hắn muốn biến nơi đó thành... sào huyệt... Cứu... cứu lấy mọi người!" Hắn run rẩy chỉ về phía bắc, nơi Thiên Nhai Quan tọa lạc, rồi bất tỉnh nhân sự.

Tiếng than khóc, tiếng kêu gào vang lên khắp Tụ Linh Các, hòa cùng mùi sợ hãi nồng nặc trong không khí. Sự hoang mang lan rộng như một dịch bệnh, nhiều người bắt đầu bỏ chạy, không còn tin vào sự an toàn của Phong Lâm Trấn nữa.

Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sâu trong đôi mắt hắn, một tia kiên quyết lóe lên. Hắn đã cảm nhận được luồng khí tức bất thường từ đêm qua, và giờ đây, những linh cảm của hắn đã trở thành sự thật một cách tàn khốc nhất. Ma Quân Huyết Ảnh quả nhiên đã có hành động lớn, và Hắc Phong Lão Tổ đã không phụ sự kỳ vọng của hắn. Mộc Thanh Y siết chặt thanh kiếm trong tay, gương mặt nàng hiện rõ vẻ lo lắng nhưng không chút lùi bước, sự kiên quyết của nàng không hề kém cạnh Lục Trường Sinh. Tiêu Hạo, dù hốt hoảng, cũng đã lấy lại được sự bình tĩnh, ánh mắt hắn đầy vẻ cảnh giác, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào. Ba người nhìn nhau, không nói thành lời, nhưng trong ánh mắt của họ đã có một sự đồng lòng, một quyết tâm không lay chuy��n.

***

Để tránh sự ồn ào và hoang mang của đám đông, Lục Trường Sinh, Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo lui về một gian phòng riêng trong Tụ Linh Các. Căn phòng nhỏ, ấm cúng với hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng, tạo nên một không gian đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn bên ngoài. Trên chiếc bàn gỗ cổ kính đặt giữa phòng, một tấm bản đồ Cửu Thiên Linh Giới được trải ra, ánh lên dưới ánh nến lờ mờ. Tấm bản đồ này được vẽ chi tiết, đánh dấu rõ ràng các tuyến linh mạch, các cứ điểm trọng yếu và cả những vùng đất đã bị ma khí xâm thực. Giờ đây, một điểm đỏ tươi đã được vẽ thêm vào vị trí của Thiên Nhai Quan, như một vết thương nhức nhối trên cơ thể của chính đạo.

Không khí trong phòng vẫn nặng nề, nhưng không còn sự hoảng loạn. Thay vào đó là sự trầm tĩnh, tập trung cao độ. Lục Trường Sinh đứng cạnh bàn, đôi mắt đen láy dõi theo những đường nét trên bản đồ, ngón tay hắn khẽ vuốt ve vị trí của Thiên Nhai Quan. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt là sự ưu tư về vận mệnh của chúng sinh và gánh nặng của một quyết định sắp được đưa ra. Hắn nhớ lại luồng khí tức bất thường, nặng nề đã cảm nhận được đêm qua. Không ngờ, mối nguy hiểm đó lại nhanh chóng biến thành một tai ương kinh hoàng đến vậy.

Mộc Thanh Y ngồi đối diện, đôi mắt phượng nàng quét một lượt qua bản đồ, vẻ mặt nghiêm nghị. Nàng nhíu mày, phân tích: "Thiên Nhai Quan thất thủ, tuyến phòng ngự ở Cổ Hoang Sơn Mạch sẽ bị phá vỡ một nửa. Nơi đó không chỉ là một cứ điểm phòng thủ, mà còn là một nút thắt quan trọng trong mạng lưới linh mạch của vùng này. Nếu Hắc Phong Lão Tổ biến nơi đó thành sào huyệt, hậu quả sẽ khôn lường. Ma khí từ đó sẽ lan tỏa nhanh chóng, ăn mòn các linh mạch lân cận, biến đổi các sinh linh, và mở ra một con đường thẳng tiến vào nội địa của chính đạo." Giọng nàng sắc sảo, dứt khoát, nhưng ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc về tương lai. Nàng biết, tầm quan trọng chiến lược của Thiên Nhai Quan không chỉ dừng lại ở mặt quân sự, mà còn ảnh hưởng sâu rộng đến sự sống còn của vùng đất này.

Tiêu Hạo đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt đầy sốt ruột. Hắn dừng lại, nhìn Lục Trường Sinh và Mộc Thanh Y, giọng nói có chút run rẩy: "Ma khí của Hắc Phong Lão Tổ cực kỳ bá đạo, có thể ăn mòn linh khí, thậm chí biến đổi cả tu sĩ. Các tu sĩ chính đạo đến đó, nếu không bị giết chết, cũng sẽ bị biến dị. Chúng ta... liệu có thể đối phó được không? Hắn là một trong Tứ Đại Hộ Pháp của Ma Quân Huyết Ảnh, tu vi đã đạt tới cảnh giới Thập Phương Hóa Thần, không thể khinh thường được!" Hắn lo lắng, không phải vì sợ hãi cho bản thân, mà vì lo cho sự an nguy của Lục Trường Sinh và Mộc Thanh Y. Sức mạnh của Hắc Phong Lão Tổ đã được chứng minh qua cảnh tượng Thiên Nhai Quan, đó là một sức mạnh hủy diệt mà ít ai có thể chống lại.

Lục Trường Sinh khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ mở ra. Đôi mắt hắn giờ đây không còn sự ưu tư, mà thay vào đó là một sự kiên định vững như bàn thạch. Hắn nhìn Tiêu Hạo và Mộc Thanh Y, giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh không thể lay chuyển, một triết lý sâu xa đã được tôi luyện qua bao thăng trầm: "Đạo của hắn là hủy diệt, đạo của chúng ta là bảo hộ. Hắn dùng ma khí để ăn mòn, chúng ta dùng đạo tâm để vững vàng. Nếu không ai đứng ra, Cửu Thiên Linh Giới sẽ hoàn toàn chìm trong tuyệt vọng. Thiên Nhai Quan không chỉ là một cứ điểm chiến lược, nó còn là biểu tượng cho sự kiên cường của chính đạo. Hắn muốn củng cố cứ điểm bằng ma khí, chúng ta sẽ củng cố đạo tâm bằng chính hành động của mình."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua bản đồ, rồi lại nhìn thẳng vào mắt Tiêu Hạo và Mộc Thanh Y. "Hắn muốn biến nơi đó thành sào huyệt, gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Nhưng chính tại nơi đó, chúng ta phải gieo mầm hy vọng. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn." Lời nói của Lục Trường Sinh không phải là một lời khoa trương, mà là sự phản ánh chân thực nhất về bản chất tu hành của hắn. Hắn không tìm kiếm sức mạnh để xưng bá, mà tìm kiếm sự vững vàng để bảo vệ.

Mộc Thanh Y lắng nghe, đôi mắt phượng nàng dần trở nên sáng rỡ, sự lo lắng trong đó đã bị thay thế bằng sự kiên quyết. Nàng hiểu ý của Lục Trường Sinh. Đối đầu với Hắc Phong Lão Tổ không phải là một cuộc chiến sức mạnh đơn thuần, mà là một cuộc chiến giữa Đạo và Tà, giữa sự sống và sự hủy diệt. Tàn Pháp Cổ Đạo của Lục Trường Sinh, tuy không mang lại sức mạnh bùng nổ, nhưng lại có khả năng củng cố linh mạch, ổn định đạo tâm, và hóa giải tà khí từ bên trong – đó có thể là khắc tinh duy nhất của ma khí bá đạo mà Hắc Phong Lão Tổ đang sử dụng.

Tiêu Hạo, sau một thoáng ngỡ ngàng, cũng gật đầu mạnh mẽ. Sự sợ hãi ban đầu đã bị xua tan bởi lời nói của Lục Trường Sinh. Hắn tin tưởng vào Lục Trường Sinh, tin tưởng vào con đường mà hắn đã chọn. "Được! Vậy chúng ta sẽ đi Thiên Nhai Quan! Ta sẽ đi cùng huynh, Trường Sinh huynh!" Hắn nói, giọng nói tràn đầy nhiệt huyết.

Lục Trường Sinh khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi nhưng lại mang một sức mạnh trấn an lạ kỳ. "Ừm, nhưng chúng ta sẽ không đối đầu trực diện với hắn. Sức mạnh hủy diệt của hắn quá lớn. Chúng ta sẽ tìm cách hóa giải sự phong tỏa ma khí, ngăn chặn âm mưu của hắn từ gốc rễ. Việc này đòi hỏi sự cẩn trọng và khéo léo." Hắn chỉ vào một vài điểm trên bản đồ, những con đường nhỏ ít người qua lại, những khe núi hiểm trở. "Hắn sẽ không ngờ chúng ta dám tiến vào một nơi đầy ma khí như vậy, và hắn càng không ngờ chúng ta sẽ không dùng phương pháp cứng đối cứng."

Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo gật đầu đồng ý. Họ hiểu rằng, Lục Trường Sinh không phải là kẻ mù quáng liều lĩnh. Quyết định của hắn luôn được cân nhắc kỹ lưỡng, dựa trên sự lĩnh ngộ sâu sắc về Đạo và khả năng đặc biệt của Tàn Pháp Cổ Đạo. Thiên Nhai Quan sẽ là một thử thách lớn, nhưng cũng là một cơ hội để khẳng định giá trị của con đường bền vững, một con đường có thể thay đổi cục diện của Cửu Thiên Linh Giới.

Họ bắt đầu chuẩn bị, ánh nến trong phòng lung lay, nhưng quyết tâm trong lòng ba người thì vững như bàn thạch. Con đường phía trước đầy hiểm nguy, nhưng họ đã sẵn sàng đối mặt. Ma Quân Huyết Ảnh đã tung ra con bài tẩy, Hắc Phong Lão Tổ, nhưng hắn không biết rằng, đối thủ của hắn không chỉ là một tu sĩ bình thường, mà là một người mang trong mình một Đạo lý có thể phá vỡ mọi kế hoạch tàn độc nhất của tà đạo. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.