Ánh trăng bạc như thủy ngân, nhu hòa rắc xuống khe suối lung linh, soi rọi lên bóng hình một nam tử đang tĩnh tọa. Lục Trường Sinh, trong bộ đạo bào vải thô màu xám giản dị, hòa mình vào màn đêm, tựa như một phần của Cổ Hoang Sơn Mạch. Xung quanh hắn, linh khí sau khi được Tàn Pháp Cổ Đạo thanh lọc, giờ đây trở nên trong lành đến lạ, êm dịu vờn quanh như những sợi tơ vô hình. Tiếng suối chảy róc rách, đều đặn như nhịp thở của đại địa, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích và thỉnh thoảng là tiếng chim đêm vút lên giữa không trung tĩnh mịch. Mùi đất ẩm sau cơn mưa, mùi cây cỏ tươi mát tràn ngập khứu giác, tạo nên một bức tranh thanh bình, thoát tục.

Tuy nhiên, trong sự an nhiên ấy, Lục Trường Sinh vẫn giữ một vẻ trầm tư sâu sắc. Đôi mắt đen láy của hắn khép hờ, nhưng linh thức lại như một tấm lưới vô hình, không ngừng quét qua từng mạch linh khí vừa được phục hồi. Bề ngoài, mọi thứ đều đã trở về trạng thái thuần khiết nhất, không còn dấu vết của tà khí xâm nhiễm. Thế nhưng, tận sâu trong linh giác của hắn, vẫn còn một chút mùi tanh khó nhận ra, một sự bất an mơ hồ len lỏi, mỏng như sợi tơ mà các tu sĩ khác khó lòng cảm nhận được. Bầu không khí nơi đây, dù đã thanh bình đến mấy, vẫn ẩn chứa một điều gì đó bất thường, một sự tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo đứng cách đó không xa, ánh mắt họ vẫn còn vương vấn sự kinh ngạc từ những gì vừa chứng kiến. Mộc Thanh Y, với dáng người thanh thoát trong bộ đạo bào xanh ngọc, đôi mắt phượng sáng ngời, nhìn về phía Lục Trường Sinh. Nàng cảm nhận được linh khí đã hồi phục trọn vẹn, thậm chí còn dồi dào và tinh khiết hơn trước. Cảm giác hài lòng và yên tâm dâng lên trong lòng nàng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt trầm tư của Lục Trường Sinh, một nỗi lo lắng mơ hồ lại trỗi dậy.

Tiêu Hạo, người vẫn còn giữ nét hoạt bát thường ngày, cũng đã thu lại vẻ phấn khích. Hắn nhìn Lục Trường Sinh, rồi nhìn quanh cảnh vật yên bình, trong lòng dấy lên niềm hy vọng về sự phục hồi của Cửu Thiên Linh Giới. Hắn tin rằng, với phương pháp của Lục Trường Sinh, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp.

Một lúc sau, Lục Trường Sinh khẽ mở đôi mắt. Ánh nhìn của hắn như xuyên thấu qua màn đêm, xa xăm và đầy suy tư. “Linh khí đã thanh khiết, nhưng... cái 'bóng' đó vẫn còn.” Giọng hắn trầm thấp, chậm rãi, mỗi từ đều mang theo một sức nặng nhất định, khiến Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo không khỏi rùng mình.

Mộc Thanh Y tiến lại gần hơn, nàng cố gắng cảm nhận luồng linh khí một lần nữa, nhưng vẫn không phát hiện được gì bất thường. “Ngươi nói là luồng tà khí tinh vi đó sao? Ta chỉ cảm thấy nó yếu ớt đến mức gần như không tồn tại. Dường như nó đã bị thanh lọc đến tận cùng rồi.” Nàng vẫn chưa thể hoàn toàn tin vào cảm nhận của Lục Trường Sinh, vì giác quan của nàng không thể nắm bắt được sự mỏng manh của luồng tà khí đó. Kiếm ý của nàng sắc bén, nhưng thứ tà khí này lại không mang tính công kích, mà là một dạng biến chất khó lường.

Tiêu Hạo cũng gật đầu đồng tình, nụ cười trên môi hắn vẫn chưa hoàn toàn biến mất. “Hay là do Ma Quân đã bị đánh trọng thương, tàn dư tà khí không còn uy lực nữa? Có lẽ chúng ta đã quá lo lắng rồi, Trường Sinh huynh à.” Hắn vẫn muốn tin vào một kết quả lạc quan, một sự kết thúc cho những tai ương vừa qua.

Lục Trường Sinh lắc đầu nhẹ, đôi mắt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sâu thẳm trong đó là sự thấu hiểu rợn người. “Không. Nó không yếu đi, mà là... biến đổi. Nó không hủy diệt, mà là... đồng hóa. Giống như một hạt giống độc dược, gieo vào sâu thẳm.” Hắn dừng lại một chút, để những lời của mình thấm vào tâm trí hai người bạn. “Tà khí trước đây của Ma Quân Huyết Ảnh là cuồng bạo, là hủy diệt trực tiếp, dễ dàng nhận biết và đối phó bằng sức mạnh thuần túy. Nhưng luồng tà khí này... nó như một dòng nước ngầm, len lỏi vào từng mạch đất, từng tế bào linh khí, thay đổi bản chất của chúng một cách chậm rãi, âm thầm. Nó không phá hủy, mà là biến dạng, biến những gì tinh khiết thành một phần của nó, phục vụ cho mục đích của nó.”

Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một phiến đá cạnh suối, một luồng ánh sáng xanh nhạt từ Tàn Pháp Cổ Đạo bùng lên, thanh lọc phiến đá, khiến nó trở nên sáng bóng và tinh khiết hơn. Tuy nhiên, sau đó, hắn thở dài một tiếng khẽ khàng, chậm rãi lắc đầu. Cử chỉ đó cho thấy sự thanh lọc bên ngoài, dù hiệu quả đến mấy, cũng không đủ để loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa ẩn sâu, thứ độc tố đã bắt đầu thấm vào tận cốt tủy của Cửu Thiên Linh Giới. Nét mặt hắn không biểu lộ sự mệt mỏi, nhưng lại chất chứa một gánh nặng vô hình.

Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo nhìn nhau, sự lạc quan trong ánh mắt họ dần biến mất, thay vào đó là sự nghiêm trọng. Lời của Lục Trường Sinh luôn có sức nặng, bởi hắn không bao giờ nói điều vô căn cứ. Hắn đã chứng minh điều đó hết lần này đến lần khác. “Đồng hóa... biến chất...” Mộc Thanh Y lẩm bẩm, môi nàng mím chặt. “Vậy thì nguy hiểm hơn gấp vạn lần. Nếu không thể phát hiện, không thể thanh lọc triệt để, Cửu Thiên Linh Giới sẽ bị... ăn mòn từ bên trong.”

Tiêu Hạo cũng gật đầu, vẻ mặt hắn giờ đã hoàn toàn nghiêm túc. “Nếu là vậy, thì những nỗ lực phục hồi của chúng ta chẳng khác nào chỉ đang chữa trị vết thương ngoài da, trong khi bệnh căn đang âm thầm phát triển.”

Lục Trường Sinh không nói thêm, hắn chỉ khẽ nhắm mắt, tiếp tục vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo, cảm nhận những dao động vi diệu trong linh mạch của thiên địa. Cái "bóng" hắn cảm nhận được không phải là tàn dư của Ma Quân Huyết Ảnh bị đánh bại, mà là một sự khởi đầu mới, một chiến lược mới của kẻ thù. Một cuộc chiến không chỉ về sức mạnh, mà còn về bản chất, về sự thấu hiểu và kiên định.

***

Sáng hôm sau, tại sảnh đường chính của Thái Huyền Tông, một không khí trang nghiêm nhưng cũng tràn đầy hy vọng bao trùm. Sảnh đường được xây dựng trên đỉnh Cửu Long Sơn, nơi linh khí dồi dào và tinh khiết bậc nhất, giờ đây lại càng thêm thanh tịnh. Ánh nắng ban mai xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, chiếu rọi những vệt sáng vàng nhạt từ các pháp trận, tạo nên một khung cảnh uy nghi và an bình. Tiếng chuông chùa từ xa ngân vang nhẹ, thanh thoát và trong trẻo, hòa cùng mùi hương trầm thoang thoảng, dịu nhẹ lan tỏa khắp không gian. Mặc dù vẫn còn những mất mát và vết thương, nhưng rõ ràng, Cửu Thiên Linh Giới đang trải qua một giai đoạn hồi sinh, và niềm vui dè dặt về sự khôi phục đã len lỏi vào lòng người.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm và đôi mắt sáng quắc, đang chủ trì một buổi họp báo cáo tình hình tái thiết. Ngài mặc một bộ đạo bào màu xanh thẫm, toát ra khí chất của một người lãnh đạo có tầm nhìn và sự điềm tĩnh. Bên cạnh ngài, Giám Sát Sứ, với khuôn mặt nghiêm nghị và bộ đạo bào màu xanh lam, đang cầm một cuộn lệnh bài, trình bày những số liệu tích cực về tiến độ tái thiết và sự hồi phục linh khí ở nhiều vùng.

“...tỷ lệ linh mạch được thanh lọc và phục hồi đã đạt mức ngoài mong đợi. Nhờ sự đồng lòng của chư vị tông môn và sự nỗ lực không ngừng của các tu sĩ, chúng ta đã khôi phục hơn bảy phần mười số linh mạch trọng yếu bị tà khí xâm nhiễm,” Giám Sát Sứ trầm giọng báo cáo, giọng điệu đầy tự hào. “Đặc biệt, phương pháp củng cố đạo tâm mà Lục Trường Sinh đã đề xuất và truyền bá đã giúp nhiều tán tu và một số tông môn nhỏ giữ vững bản ngã trước sự xâm thực của tà khí, góp phần không nhỏ vào sự ổn định và tốc độ hồi phục này. Nhờ đó, chúng ta không chỉ phục hồi bề mặt, mà còn củng cố được nội tại của tu sĩ.”

Khi Giám Sát Sứ đề cập đến tên Lục Trường Sinh, ánh mắt của Vạn Pháp Tông Chủ khẽ gật đầu tán thưởng. Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo, ngồi cạnh Lục Trường Sinh ở hàng ghế dành cho những tu sĩ có đóng góp quan trọng, cũng gật đầu đồng tình với những báo cáo lạc quan đó. Mộc Thanh Y, với vẻ mặt kiên định, cảm thấy một tia hy vọng thực sự dấy lên trong lòng. Tiêu Hạo thì không giấu được nụ cười nhẹ, sự lạc quan vốn có của hắn lại trở về.

Tuy nhiên, Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ mặt trầm tư, đôi mắt đen láy của hắn ẩn chứa nỗi lo lắng mà ít ai có thể nhận ra. Hắn không hề vui mừng trước những lời khen ngợi hay những con số báo cáo tích cực. Trong mắt hắn, những con số ấy chỉ là bề nổi của một tảng băng chìm, một bức màn che đậy mối nguy hiểm tiềm tàng. Hắn biết rằng, con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn, và con đường này còn đầy rẫy chông gai.

Vạn Pháp Tông Chủ nhìn quanh một lượt, sau đó ánh mắt dừng lại ở Lục Trường Sinh. “Thật đáng mừng. Xem ra, Ma Quân Huyết Ảnh đã bị đẩy lùi, và Cửu Thiên Linh Giới đang trên đà hồi sinh mạnh mẽ. Sự kiện lần này, tuy là một kiếp nạn, nhưng cũng là cơ hội để chư vị tu sĩ nhìn nhận lại bản tâm, củng cố đạo cơ. Lục Trường Sinh, ngươi có muốn chia sẻ thêm điều gì không? Cảm nhận của ngươi về sự biến động của linh khí luôn sắc bén hơn người.”

Lời mời của Vạn Pháp Tông Chủ khiến mọi ánh mắt đổ dồn về Lục Trường Sinh. Hắn khẽ thở ra, chậm rãi đứng dậy. Dáng người hắn không cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai. Khuôn mặt thanh tú, đường nét hài hòa, đôi mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy. “Bản tọa xin đa tạ Tông Chủ đã cho phép. Sự hồi sinh này là thật, và đó là thành quả của sự đồng lòng của toàn thể chính đạo. Nhưng... nó giống như một vết thương đang khép miệng, nhưng độc tố vẫn còn âm ỉ trong huyết mạch.” Lục Trường Sinh nói, giọng hắn không hề khoa trương, mà trầm tĩnh và chắc nịch, khiến mọi người trong sảnh đường đều phải chú ý lắng nghe. “Ma Quân Huyết Ảnh không phải là kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Hắn đang chờ đợi, và hắn đã gieo những hạt mầm mới, tinh vi hơn. Những hạt mầm đó không tìm cách hủy diệt, mà là biến chất, ăn mòn từ bên trong.”

Sắc mặt Vạn Pháp Tông Chủ trở nên nghiêm trọng. Ánh mắt ngài sắc như dao, nhìn thẳng vào Lục Trường Sinh. “Ý của ngươi là... Ma Quân đã thay đổi thủ đoạn? Ngươi cảm nhận được điều gì khác thường sao?” Ngài biết, Lục Trường Sinh chưa bao giờ nói lời thừa thãi. “Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp,” Vạn Pháp Tông Chủ từng nói, và ngài tin rằng Lục Trường Sinh đang đi trên con đường bền vững đó, con đường có thể nhìn thấy những điều mà người khác bỏ qua.

Giám Sát Sứ, lúc này đang trải rộng một cuộn bản đồ linh khí khổng lồ trên bàn, hiển thị các khu vực đã phục hồi bằng màu xanh lá cây rực rỡ, tượng trưng cho sự sống và linh khí thuần khiết. Lục Trường Sinh bước đến gần tấm bản đồ, ngón tay hắn khẽ chạm vào một vài điểm trên bản đồ mà theo Giám Sát Sứ là đã hoàn toàn phục hồi.

“Những màu xanh này, bề ngoài thì tràn đầy sức sống, nhưng trong mắt ta, lại ẩn hiện những đốm đen mờ ảo, như những vết bẩn khó nhìn thấy bằng mắt thường,” Lục Trường Sinh trầm giọng nói. “Đó không phải là tà khí bùng phát, mà là sự biến đổi chậm rãi của linh khí, hướng nó theo một quỹ đạo khác, một mục đích khác của Ma Quân.” Hắn nhìn vào Giám Sát Sứ, rồi nhìn Vạn Pháp Tông Chủ, ánh mắt đầy cảnh báo. “Nguy hiểm này không đến từ sự bạo liệt, mà từ sự âm thầm, tinh vi, và có khả năng lan rộng không ai hay biết.”

Cả sảnh đường rơi vào im lặng. Lời của Lục Trường Sinh như một gáo nước lạnh tạt vào không khí lạc quan đang bao trùm. Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo, dù đã nghe Lục Trường Sinh nói về điều này, nhưng khi nghe hắn trình bày trước toàn thể chính đạo, họ vẫn cảm thấy một sự rợn người. Họ biết, Lục Trường Sinh không bao giờ nói dối, và cảm nhận của hắn về tà khí đã được chứng minh là chính xác.

***

Vài ngày sau cuộc họp tại Thái Huyền Tông, Lục Trường Sinh dẫn Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo đến một khu vực ven Thâm Uyên Chi Địa. Đây là một vùng đất từng là chiến trường ác liệt, bị tà khí xâm nhiễm nặng nề, nhưng nay đã được chính đạo tuyên bố là ‘phục hồi’. Chiều tà, nắng yếu ớt chiếu rọi xuống, mang theo một cảm giác lành lạnh, xuyên qua những tán cây bắt đầu đâm chồi xanh non. Bề ngoài, cảnh vật nơi đây quả thực đã trở lại bình thường. Cây cối đã mọc lại, dù chưa thực sự xanh tốt như trước kia, nhưng ít nhất cũng không còn vẻ hoang tàn, chết chóc. Linh khí cũng dần trở lại, không còn nồng nặc tà khí như trước.

Tuy nhiên, đối với Lục Trường Sinh, mọi thứ đều mang một vẻ bất thường. Dù không còn mùi tanh nồng của tà khí, nhưng không khí vẫn còn nặng nề, mang theo mùi ẩm mốc và kim loại gỉ sét rất nhẹ, khó nhận ra nếu không có linh thức cực kỳ nhạy bén. Ánh sáng ban ngày chiếu xuống có vẻ bình thường, nhưng dưới góc nhìn của Lục Trường Sinh, nó như bị bóp méo, thiếu đi sự sống động vốn có của thiên địa. Hắn biết, những tu sĩ chính đạo đã dọn dẹp tà khí bề mặt rất kỹ lưỡng, nhưng cái nguy hiểm lại nằm sâu dưới lòng đất.

Lục Trường Sinh đứng lại giữa một khoảng đất trống, nơi từng là một hố đen khổng lồ do tà khí tạo ra. Hắn nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo vận chuyển trong cơ thể, linh thức của hắn như những sợi rễ vươn sâu vào lòng đất. Hắn cảm nhận được những mạch linh khí ngầm, những huyết quản của đại địa, đang dần bị ‘biến chất’ một cách chậm rãi, âm thầm. Chúng không bị hủy diệt, không bị cắt đứt, mà chỉ đơn thuần là bị biến đổi, trở thành một phần của mạng lưới tà khí tinh vi hơn.

“Nhìn xem, linh khí ở đây có vẻ đã trở lại bình thường, nhưng sâu bên trong, nó đã không còn là ‘chính đạo’ nữa,” Lục Trường Sinh trầm giọng nói, đôi mắt hắn vẫn khép hờ. “Nó đang bị uốn nắn, bị biến chất để phục vụ một mục đích khác. Ma Quân Huyết Ảnh không còn cố gắng phá hủy, mà đang tìm cách kiểm soát và biến đổi linh khí của Cửu Thiên Linh Giới thành nguồn lực cho hắn. Giống như một căn bệnh ung thư âm thầm lan rộng, nó không bùng phát dữ dội mà từ từ biến đổi toàn bộ cơ thể từ gốc rễ.”

Mộc Thanh Y đặt tay lên cán kiếm cổ bên hông, đôi mắt phượng nàng trở nên sắc bén. Nàng cũng cố gắng phóng kiếm ý của mình xuống lòng đất, cảm nhận những dao động tinh vi. “Thật vậy... ta cảm nhận được sự bất thường, nhưng không thể xác định rõ ràng. Nó quá... mỏng manh, quá hòa quyện với linh khí tự nhiên. Giống như một cái bóng, luôn hiện hữu nhưng lại không có thực thể.” Nàng thừa nhận sự giới hạn của mình, không thể nhìn thấu được sự biến chất sâu sắc như Lục Trường Sinh.

Tiêu Hạo cau mày, vẻ mặt hắn đầy vẻ lo lắng. “Ma Quân Huyết Ảnh... hắn muốn biến Cửu Thiên Linh Giới thành một phần của hắn sao? Một cách chậm rãi, từ bên trong?” Hắn hiểu ra sự kinh hoàng của chiến thuật mới này. Nếu là hủy diệt, chính đạo còn có thể chống trả bằng sức mạnh. Nhưng nếu là biến chất, thì làm sao có thể phân biệt được địch ta?

Lục Trường Sinh mở mắt, ánh mắt hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi Thâm Uyên Chi Địa vẫn còn ẩn hiện trong màn sương mờ ảo của chiều tà. “Đúng vậy. Hắn đang ‘nuôi dưỡng’ một thứ gì đó. Có lẽ là nguồn sức mạnh mới, hoặc một vật phẩm cổ xưa nào đó mà hắn cần sự ‘biến chất’ của toàn bộ linh giới để kích hoạt. Có thể, hắn đang tìm cách lợi dụng chính Cửu Thiên Linh Châu, hoặc một bảo vật tương tự, để biến Cửu Thiên Linh Giới thành một phần của hắn. Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Nhưng nếu toàn bộ linh giới bị tha hóa, thì đạo cũng khó mà tồn tại.”

Hắn đưa bàn tay thon dài, hơi gầy của mình đặt lên mặt đất. Tàn Pháp Cổ Đạo vận chuyển. Một vầng sáng thanh khiết, màu xanh ngọc bích nhạt, lan tỏa từ lòng bàn tay hắn, từ từ chìm xuống lòng đất. Nhưng thay vì thanh lọc hoàn toàn, vầng sáng đó lại có tác dụng kỳ lạ hơn: nó chỉ làm lộ rõ hơn những sợi tà khí mờ ảo, giống như những mạch máu đen, đang len lỏi dưới lòng đất, luồn lách qua các mạch linh khí tự nhiên. Những sợi tà khí ấy không hề chống cự hay biến mất, mà chỉ hiện rõ hơn, như những vết mực đen trên một tờ giấy trắng, chứng minh sự tồn tại của chúng.

Cảnh tượng ấy khiến Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo kinh hãi. Họ đã tận mắt chứng kiến sự thật kinh hoàng mà Lục Trường Sinh đã cảnh báo. Không phải Ma Quân đã rút lui hoàn toàn, mà hắn đã thay đổi chiến thuật, biến hóa thành một mối đe dọa thầm lặng, khó lường hơn gấp bội. Cả ba đứng đó, nhìn về phía Thâm Uyên Chi Địa, nơi bóng tối của Ma Quân Huyết Ảnh vẫn còn lẩn khuất, nhưng với một âm mưu tinh vi và đáng sợ hơn bao giờ hết. Con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Và con đường của Lục Trường Sinh, giờ đây, lại càng thêm cô độc và đầy gian nan. Hắn phải đối mặt với một cuộc chiến không chỉ về sức mạnh, mà còn về sự thấu hiểu và thuyết phục, về việc làm sao để Cửu Thiên Linh Giới có thể tự đứng vững trước một kẻ thù vô hình, đang âm thầm biến chất tất cả.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.