Trong U Cốc thanh tịnh, màn sương sớm còn vương vấn trên những tán cây cổ thụ, tạo nên một bức tranh thủy mặc huyền ảo. Tiếng suối chảy róc rách không ngừng, hòa cùng điệu nhạc du dương của gió lùa qua kẽ lá và tiếng chim hót líu lo, dệt thành một khúc ca bình yên, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài đang cuộn mình trong hỗn loạn. Mùi đất ẩm, hương cây cỏ dại và linh khí tinh thuần từ linh mạch ngầm phả vào không khí, khiến tâm hồn người ta như được gột rửa, thanh lọc.

Lục Trường Sinh, Tiêu Hạo và Bách Lý Trần đang ngồi quanh một phiến đá phẳng lì, bề mặt nhẵn bóng như được mài giũa qua hàng vạn năm phong sương. Ánh sáng ban mai, xuyên qua tầng sương mỏng và kẽ lá, rải những đốm vàng lấp lánh lên tấm bản đồ da dê cổ kính trải trên phiến đá, nơi những đường nét linh mạch uốn lượn được khắc họa tinh xảo. Lục Trường Sinh vận một bộ đạo bào vải thô màu xám, đơn giản nhưng sạch sẽ, toát lên vẻ khiêm nhường. Đôi mắt đen láy của hắn thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh, ẩn chứa một nội tâm sâu sắc, giờ đây đang chăm chú nhìn vào bản đồ, ngón tay khẽ di chuyển theo những đường linh mạch.

"Bản chất của tà khí Ma Quân là sự tha hóa, không phải hủy diệt hoàn toàn," Lục Trường Sinh khẽ nói, giọng điệu từ tốn, chậm rãi, nhưng mỗi lời thốt ra đều mang sức nặng của sự chiêm nghiệm. "Giống như một bệnh tật ăn mòn thân thể, nó biến đổi, làm méo mó bản nguyên của linh khí, chứ không tiêu diệt. Vì thế, chúng ta phải tìm cách khơi dậy 'tần số nguyên thủy' của linh mạch, giống như chữa bệnh từ gốc, phục hồi lại sự cân bằng vốn có của nó."

Hắn nhấp một ngụm trà linh thảo do Tiêu Hạo pha, hương vị thanh mát lan tỏa trong khoang miệng, giúp tâm trí càng thêm minh mẫn. Trong mắt hắn, thế giới tu hành này, hay chính bản thân mỗi sinh linh, đều là một đại đạo thu nhỏ, và tà khí chính là một loại nghịch đạo, một sự sai lệch cần được hiệu chỉnh, chứ không phải một kẻ thù cần bị tiêu diệt hoàn toàn. Con đường hắn chọn, không phải là chiến tranh để áp đặt sự sống, mà là chữa lành để phục hồi bản nguyên.

Bách Lý Trần, dáng người cao ráo, thanh mảnh trong bộ kiếm bào màu trắng tinh khôi, ánh mắt sắc bén như kiếm quang, đang dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào một đường linh mạch trên bản đồ. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi cử chỉ đều toát ra khí chất ngạo nghễ, sắc bén. Tuy nhiên, sự ngạo nghễ thường thấy của hắn đã được thay thế bằng một vẻ nghiêm trọng hiếm có. "Vấn đề là, linh mạch càng cổ xưa, kết cấu càng phức tạp, và khi bị tha hóa, nó càng khó phục hồi," Bách Lý Trần trầm giọng nói, âm thanh khô khốc như tiếng kiếm va chạm. "Những linh mạch cổ thường là các nút thắt năng lượng của Cửu Thiên Linh Giới, tựa như xương sống của đại địa. Khi chúng bị tổn thương, sự phục hồi không chỉ đòi hỏi sự thanh tẩy tà khí, mà còn phải tái kiến tạo lại trật tự vốn có của chúng. Chúng ta cần một điểm khởi đầu, một nơi có thể thử nghiệm phương pháp này, một vết thương nhỏ để hiểu rõ hơn về cách chữa trị những vết thương lớn hơn."

Hắn đã dành cả đêm để nghiên cứu các bản đồ linh mạch, kết hợp với thần niệm của mình để "cảm" những dao động năng lượng từ xa. Dù chỉ là cảm nhận mờ nhạt, nhưng Bách Lý Trần đã thấy được sự biến chất khủng khiếp mà tà khí gây ra, không chỉ là sự ô nhiễm, mà là một sự thay đổi tận gốc rễ cấu trúc năng lượng. Hắn nhận ra, kiếm đạo của mình, vốn dùng để chém giết, giờ đây lại có thể trở thành một công cụ để "phân tích" và "tái tạo" trật tự. Đây là một con đường kiếm đạo hoàn toàn mới mẻ, một thách thức lớn lao đối với sự hiểu biết của hắn.

Tiêu Hạo, với dáng người nhanh nhẹn và đôi mắt láu lỉnh, luôn ánh lên vẻ thông minh, đang cẩn thận sắp xếp một số lọ ngọc chứa linh dược và vài cuộn trận đồ nhỏ. Y phục màu xanh tươi sáng của hắn tạo nên một sự tương phản rõ rệt với sự trầm tĩnh của Lục Trường Sinh và vẻ sắc lạnh của Bách Lý Trần. "Ta đã chuẩn bị một số linh dược thanh tâm và trận pháp tụ linh nhỏ," Tiêu Hạo nói, giọng điệu hoạt bát, mang theo chút lo lắng. "Những thứ này có thể hữu ích cho việc thanh lọc ban đầu và ổn định linh khí tại những khu vực nhỏ. Nhưng nếu quy mô lớn, chúng ta cần nhiều hơn nữa, cả về số lượng lẫn chủng loại. Đặc biệt là những linh thảo có khả năng hồi phục nguyên khí địa mạch, chúng cực kỳ hiếm có."

Hắn hiểu rằng, lý thuyết thì dễ, nhưng thực hành lại là một câu chuyện khác. Việc "chữa lành" một linh mạch không đơn giản như việc trị thương cho một người. Nó đòi hỏi sự thấu hiểu sâu sắc về vận hành của thiên địa, sự kiên nhẫn vô hạn và cả những nguồn lực khổng lồ. Tiêu Hạo, với kinh nghiệm dày dặn trong việc thu thập tài nguyên và hiểu biết về linh dược, tự thấy mình có trách nhiệm phải chuẩn bị chu đáo nhất có thể. Hắn biết Lục Trường Sinh không bao giờ hành động một cách mù quáng, nhưng đối mặt với sự tàn phá của tà khí Ma Quân, không ai có thể dám chắc điều gì.

Ba người tiếp tục thảo luận, những lời nói không quá nhiều nhưng đều cô đọng, đi thẳng vào trọng tâm. Lục Trường Sinh lắng nghe, đôi khi khẽ gật đầu, đôi khi lại đưa ra một câu hỏi ngắn gọn nhưng đầy tính triết lý, mở ra những khía cạnh mới cho vấn đề. U Cốc vẫn bao trùm bởi sự yên tĩnh, thanh bình, nhưng bên trong không khí tĩnh lặng đó, một kế hoạch vĩ đại đang dần thành hình, từng bước, từng bước một. Họ đang chuẩn bị cho một hành trình, không phải để chinh phục, mà để "hàn gắn" thế giới.

Đột nhiên, một âm thanh chói tai xé toạc sự yên bình của U Cốc. Đó là tiếng cành cây khô gãy vụn dưới chân, tiếng thở dốc nặng nề và tiếng giày giáp va vào đá lạo xạo. Cả ba người đồng thời ngước lên, ánh mắt nhanh chóng hội tụ về phía lối vào U Cốc. Sự tĩnh lặng bị phá vỡ một cách thô bạo, báo hiệu một điều chẳng lành.

***

Tiếng động ngày càng gần, gấp gáp và hỗn loạn, hoàn toàn đối lập với sự an nhiên vốn có của U Cốc. Chỉ trong chớp mắt, một bóng người cao lớn, khoác trên mình bộ giáp sắt đã rách nát, dính đầy bụi bẩn và vết máu khô, lao vào trong cốc. Hắn loạng choạng vài bước, rồi quỳ sụp xuống mặt đất, thân hình run rẩy bần bật, hơi thở hổn hển như một con thú bị dồn vào đường cùng. Khuôn mặt hắn tái mét, hốc hác, đôi mắt mở to đầy vẻ hoảng loạn và tuyệt vọng. Đó là một Vệ Binh Trưởng, thuộc biên chế của một trong các quân đoàn phòng thủ biên giới phía Tây Nam, nơi tiếp giáp với những vùng đất hắc ám đã bị tà khí Ma Quân nuốt chửng.

"Cứu... cứu mạng! Các vị Tiên Trưởng... cứu mạng!" Vệ Binh Trưởng gào lên, giọng nói khản đặc, đứt quãng vì kiệt sức và nỗi sợ hãi tột độ. "Linh mạch cổ tại biên cương... Thâm Uyên Chi Địa... tà khí... Nó đang nuốt chửng tất cả! Biến thành tử địa rồi!"

Mùi mồ hôi chua loét, mùi bụi bặm và cả mùi tanh nồng của tử khí thoang thoảng bám trên người hắn, phả vào không khí trong lành của U Cốc, tạo nên một sự tương phản ghê rợn. Vị Vệ Binh Trưởng này hẳn đã vượt qua một quãng đường dài, đầy nguy hiểm, chỉ để mang theo tin tức kinh hoàng này. Bộ giáp sắt của hắn, vốn từng là biểu tượng của sức mạnh và sự kiên cường, giờ đây lại mang vẻ mục nát, hoen gỉ, như chính sự sụp đổ của phòng tuyến mà hắn đại diện.

Tiêu Hạo là người phản ứng nhanh nhất. Hắn lập tức tiến đến, đưa tay đỡ lấy Vệ Binh Trưởng đang muốn ngã quỵ. "Bình tĩnh! Nói rõ ràng xem chuyện gì đã xảy ra?" Tiêu Hạo vỗ nhẹ vào vai hắn, truyền một luồng linh khí nhỏ để giúp ổn định tinh thần và khôi phục chút sức lực. Y phục màu sắc tươi sáng của Tiêu Hạo đối lập hoàn toàn với sự tăm tối, tuyệt vọng của người lính. Đôi mắt láu lỉnh của hắn giờ đây tràn đầy sự lo lắng, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo cần thiết để khai thác thông tin.

Bách Lý Trần không di chuyển, nhưng ánh mắt sắc bén của hắn đã quét qua toàn thân Vệ Binh Trưởng, dừng lại ở những vết sẹo mới toanh trên giáp, rồi thăm dò luồng linh khí hỗn loạn vương vất quanh người hắn. Vẻ mặt hắn nhíu lại, lộ rõ sự khó chịu. "Linh mạch cổ? Tà khí có thể xâm thực nhanh đến vậy sao?" Hắn lẩm bẩm, giọng nói mang theo chút hoài nghi và cả sự bất an. Kiếm đạo của Bách Lý Trần luôn dựa trên sự chính xác và logic, nhưng sự tàn phá của tà khí Ma Quân dường như đang thách thức mọi giới hạn mà hắn từng biết.

Lục Trường Sinh vẫn ngồi yên, đạo bào màu xám không một nếp nhăn. Đôi mắt trầm tư của hắn dõi theo từng cử chỉ, lắng nghe từng lời nói của Vệ Binh Trưởng, không có chút hoảng loạn hay bối rối nào. Hắn biết, đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của người lính là có thật, nhưng đằng sau đó là thông tin cốt yếu mà hắn cần. Hắn không vội vàng phán xét, mà chỉ tĩnh lặng hấp thu mọi chi tiết, giống như một dòng sông âm thầm tiếp nhận mọi dòng chảy, dù là trong hay đục. Hắn cảm nhận được một luồng tử khí nồng nặc đang theo Vệ Binh Trưởng lan tỏa vào U Cốc, một mùi vị tanh tưởi, mục ruỗng, khác hẳn với mùi tà khí khô khốc mà hắn từng gặp. Đây không phải là sự ô nhiễm thông thường.

Vệ Binh Trưởng hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. "Thưa Tiên Trưởng... Linh mạch cổ tại Thâm Uyên Chi Địa... một ngày trước... vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng đêm qua... một luồng tà khí đen kịt, giống như một con thủy quái khổng lồ, từ dưới lòng đất trào lên, nuốt chửng toàn bộ Thâm Uyên Chi Địa. Nó không chỉ tà hóa linh khí, mà còn biến đổi địa hình, biến cây cối thành những cành khô héo, hóa sông ngòi thành bùn đen. Sinh linh nào chạm vào đều... đều biến thành Ma vật, hoặc tan biến thành khói đen!"

Hắn run rẩy kể tiếp, đôi mắt mở to như vẫn còn ám ảnh bởi cảnh tượng kinh hoàng. "Quân đoàn phòng thủ của chúng ta... đã cố gắng ngăn chặn, nhưng... tà khí quá mạnh. Nó như có sinh mệnh, có ý chí, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi. Chỉ trong vài canh giờ, Thâm Uyên Chi Địa đã... đã trở thành một tử địa đúng nghĩa. Cả vùng trời bị bao phủ bởi khói đen kịt, không một tia sáng nào lọt qua được. Chúng ta không thể tiến vào, cũng không thể ngăn chặn sự lan rộng của nó! Ta... ta là người duy nhất may mắn thoát được, nhưng cũng chỉ là chạy thục mạng!"

Lời kể của Vệ Binh Trưởng như một lời cảnh báo lạnh lẽo, đẩy không khí trong U Cốc từ tĩnh lặng sang căng thẳng tột độ. Tiêu Hạo nắm chặt tay, ánh mắt lướt qua Lục Trường Sinh, chờ đợi một quyết định. Bách Lý Trần vẫn nhíu mày, nhưng thần niệm của hắn đã âm thầm mở rộng, cố gắng cảm nhận luồng tà khí mà Vệ Binh Trưởng đã mang theo, và xa hơn nữa là sự hỗn loạn ở phương xa. Sự nghiêm trọng của vấn đề đã vượt quá dự đoán ban đầu của họ về một nhánh linh mạch nhỏ bị ăn mòn. Đây là một cuộc tấn công quy mô lớn, nhắm thẳng vào một trong những linh mạch trọng yếu của Cửu Thiên Linh Giới.

"Thâm Uyên Chi Địa..." Lục Trường Sinh khẽ lặp lại, giọng nói trầm tĩnh. "Đó là một trong những linh mạch cổ nhất, đồng thời cũng là nơi hội tụ nhiều âm khí và tà khí tự nhiên nhất của Cửu Thiên Linh Giới. Nếu nó bị tà hóa hoàn toàn, hậu quả sẽ khôn lường." Hắn đứng dậy, bước đến gần Vệ Binh Trưởng, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào hắn, như đang đọc thấu mọi nỗi sợ hãi và cả sự thật đằng sau những lời nói. "Ngươi đã làm rất tốt. Hãy nghỉ ngơi, chúng ta sẽ xem xét tình hình."

***

Ánh nắng ban trưa đã lên cao, xuyên qua những tán lá dày đặc, chiếu rọi xuống U Cốc, xua tan đi phần nào màn sương sớm và cái lạnh lẽo của tin dữ vừa ập đến. Tuy nhiên, sự ấm áp của ánh mặt trời không thể xoa dịu được bầu không khí nặng nề, căng thẳng đang bao trùm ba vị tu sĩ. Vệ Binh Trưởng, sau khi được Tiêu Hạo trấn an và truyền một ít linh lực, đã chìm vào giấc ngủ mê mệt dưới một gốc cây cổ thụ, cơ thể kiệt quệ sau hành trình sinh tử.

Bách Lý Trần, với vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết, đã rút thanh kiếm cổ của mình ra khỏi vỏ. Hắn không hề vung kiếm, mà chỉ nhẹ nhàng đặt mũi kiếm lên mặt đất, nhắm mắt lại. Thần niệm sắc bén của hắn, được tôi luyện qua vô số năm tháng cùng kiếm đạo, như một thanh kiếm vô hình vươn dài hàng ngàn dặm, xuyên qua không gian và địa hình, thăm dò tận cùng những biến động vi tế nhất của linh mạch tại Thâm Uyên Chi Địa. Khuôn mặt hắn dần lộ vẻ kinh ngạc, đôi mày kiếm nhíu chặt lại, các cơ bắp trên mặt căng lên, cho thấy sự tập trung tột độ và cả sự khó tin trước những gì hắn cảm nhận được.

"Không ổn! Đây không phải tà khí thông thường," Bách Lý Trần đột ngột mở mắt, giọng nói dứt khoát, mang theo một sự khẩn cấp hiếm thấy. "Nó không chỉ đơn thuần là xâm thực hay ô nhiễm linh mạch. Nó đang 'hòa tan' linh mạch, biến đổi cấu trúc của nó, đồng hóa nó với bản thân tà khí. Giống như... một tế bào ung thư đang lan rộng, biến đổi toàn bộ cơ thể theo ý muốn của nó. Nếu không ngăn chặn kịp thời, toàn bộ khu vực đó sẽ không chỉ trở thành một tử địa, mà còn là một 'lỗ đen' hút cạn sinh cơ của cả Cửu Thiên Linh Giới, một vết thương không thể chữa lành!"

Lời phân tích của Bách Lý Trần khiến Tiêu Hạo rùng mình. Yêu hồ vốn nhạy cảm với mọi biến động của linh khí, hắn có thể cảm nhận được sự hỗn loạn, sự méo mó trong từng lời nói của Bách Lý Trần. "Đồng hóa? Ý huynh là... tà khí Ma Quân không chỉ phá hoại, mà còn 'tái tạo' lại linh mạch theo cách của nó?" Tiêu Hạo hỏi, giọng nói đầy vẻ lo lắng. "Vậy thì... 'Kế hoạch Thanh Tẩy Nguyên Thủy' của chúng ta... có còn hữu hiệu không?"

Lục Trường Sinh lắng nghe Bách Lý Trần, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm hơn. Hắn đã dự liệu được sự phức tạp của tà khí Ma Quân, nhưng việc "đồng hóa" linh mạch, biến nó thành một phần của tà khí, lại vượt quá những gì hắn từng chiêm nghiệm. Điều này cho thấy sự tàn phá không chỉ là vật chất, mà còn là bản nguyên, là đạo lý. Đây là một cơ chế tà hóa sâu sắc hơn, có lẽ liên quan đến chính Cửu Thiên Linh Châu đã bị Ma Quân Huyết Ảnh tà hóa, tạo ra một nguồn tà khí có khả năng biến chất mọi thứ chạm vào. Đây chính là thử thách lớn nhất cho con đường mà hắn đã chọn, cho đạo lý "chữa lành" của hắn.

"Vậy là, kế hoạch của chúng ta... cần phải áp dụng ngay lập tức?" Tiêu Hạo lại hỏi, giọng nói đã mất đi vẻ hoạt bát thường thấy, thay vào đó là sự nghiêm trọng và cấp bách. Hắn hiểu rằng, nếu linh mạch cổ bị đồng hóa hoàn toàn, thì không chỉ một khu vực rộng lớn bị hủy diệt, mà còn có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cấu trúc linh khí của Cửu Thiên Linh Giới, tạo ra những biến động không thể lường trước.

Lục Trường Sinh quay sang nhìn Tiêu Hạo và Bách Lý Trần. Đôi mắt hắn vẫn điềm tĩnh, không chút dao động, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán sắt đá. Hắn biết, con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. "Chính là lúc này," Lục Trường Sinh nói, giọng điệu trầm ấm nhưng vang vọng, như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya, xua tan mọi nghi hoặc. "Vết thương càng sâu, càng cần phải chữa trị từ gốc rễ. Thâm Uyên Chi Địa, chúng ta sẽ đi."

Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời thốt ra đều mang sức nặng của ngàn cân. Hắn hiểu rằng, đây không còn là một cuộc thử nghiệm nhỏ lẻ nữa, mà là một trận chiến thực sự, một cuộc chạy đua với thời gian để cứu vớt một phần quan trọng của thế giới. Con đường 'Thanh Tẩy Nguyên Thủy' của hắn sẽ phải đối mặt với thử thách lớn nhất, có thể bộc lộ những khía cạnh mới hoặc yêu cầu sự điều chỉnh trong phương pháp của hắn.

Tiêu Hạo gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt quyết tâm. "Ta sẽ chuẩn bị linh dược và trận pháp cần thiết. Chúng ta cần những thứ có thể chống lại sự đồng hóa, không chỉ thanh tẩy." Hắn lập tức bắt tay vào việc, không một chút chần chừ. Yêu hồ thông minh vốn đã nhanh nhẹn, giờ đây lại càng khẩn trương hơn, các ngón tay thoăn thoắt lựa chọn các loại linh thảo quý hiếm từ túi trữ vật.

Bách Lý Trần khẽ hít một hơi sâu, cất thanh kiếm trở lại vỏ. Hắn biết, kiếm của hắn có thể không chém được tà khí vô hình, nhưng nó có thể bảo vệ Lục Trường Sinh, và kiến thức về linh mạch của hắn sẽ là chìa khóa để "đọc" được những biến đổi của địa mạch, tìm ra cách hiệu chỉnh. "Ta sẽ dẫn đường. Thâm Uyên Chi Địa... là một vùng đất chết chóc, nơi tà khí và âm khí cực thịnh, ẩn chứa vô vàn nguy hiểm không chỉ từ tà khí mà còn từ các sinh vật bị biến dị hoặc tà tu ẩn mình. Chúng ta phải cẩn trọng."

Ba người nhanh chóng chuẩn bị. Lục Trường Sinh đơn giản là kiểm tra lại túi trữ vật của mình, đảm bảo Tàn Pháp Cổ Đạo luôn sẵn sàng vận chuyển. Hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi một màn khói đen mờ mịt đã bắt đầu xuất hiện, báo hiệu sự hiện diện của Thâm Uyên Chi Địa. Áp lực thời gian và quy mô của mối đe dọa mới đè nặng lên vai, nhưng đạo tâm của hắn vẫn vững như bàn thạch. Con đường này sẽ dài, và sẽ có vô vàn chông gai, nhưng hắn tin rằng, vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ cần bản tâm bất biến, con đường sẽ tự mở ra.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.