Ngay khi lời Lục Trường Sinh thốt ra, một sự tĩnh lặng bao trùm U Cốc. Không phải sự tĩnh lặng của sự ngưng đọng, mà là sự tĩnh lặng trước một cơn bão lớn, một quyết định đã được định đoạt. Tiêu Hạo, với bản năng nhạy bén của yêu hồ, lập tức cảm nhận được sự kiên định không gì lay chuyển trong đôi mắt trầm tĩnh của Lục Trường Sinh. Vẻ hoạt bát thường ngày của hắn nhường chỗ cho sự nghiêm trọng hiếm thấy, đôi mắt hồ ly tinh anh ánh lên vẻ quyết đoán.

"Được rồi, ta sẽ chuẩn bị linh dược và trận pháp cần thiết. Chúng ta cần những thứ có thể chống lại sự đồng hóa, không chỉ thanh tẩy." Hắn nói, giọng điệu dứt khoát, không còn chút nghi ngờ nào. Lập tức, Tiêu Hạo bắt tay vào việc, không một chút chần chừ. Bàn tay thon dài của hắn thoăn thoắt lướt qua vô số loại linh thảo, dược liệu trong túi trữ vật, lựa chọn những thứ quý hiếm, có công năng đặc biệt để đối phó với tà khí biến dị. Tinh thần của một dược sư đỉnh cấp đã được khơi dậy, không chỉ là cứu người, mà là cứu vớt bản nguyên của Cửu Thiên Linh Giới. Hắn hiểu rằng, sự đồng hóa của tà khí Ma Quân không phải là sự phá hủy đơn thuần, mà là một sự biến đổi căn bản, yêu cầu một phương pháp đối phó tinh vi hơn, không chỉ là những bài thuốc thanh độc thông thường.

Bách Lý Trần khẽ hít một hơi sâu, thanh kiếm cổ đeo bên hông phát ra tiếng khẽ leng keng khi hắn cất trở lại vào vỏ. Ánh mắt hắn sắc như kiếm, nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi màn sương đen mờ mịt đã bắt đầu hiện hữu như một vết nhơ trên bức tranh thiên địa. Hắn biết, kiếm của hắn có thể chém đứt vạn vật hữu hình, nhưng tà khí vô hình, sự đồng hóa bản nguyên lại là một thử thách khác. Tuy nhiên, kiến thức uyên thâm về linh mạch và địa thế của hắn sẽ là chìa khóa để "đọc" được những biến đổi của địa mạch, tìm ra cách hiệu chỉnh, hay ít nhất là xác định được "những điểm yếu" của tà khí.

"Ta sẽ dẫn đường. Thâm Uyên Chi Địa... là một vùng đất chết chóc, nơi tà khí và âm khí cực thịnh, ẩn chứa vô vàn nguy hiểm không chỉ từ tà khí mà còn từ các sinh vật bị biến dị hoặc tà tu ẩn mình. Chúng ta phải cẩn trọng." Giọng Bách Lý Trần trầm thấp, mang theo chút lạnh lẽo cố hữu, nhưng ẩn chứa sự quyết tâm không kém. Hắn hiểu rằng, đây không phải là một chuyến ngao du, mà là một cuộc chiến sinh tử, một cuộc chạy đua với thời gian.

Lục Trường Sinh không nói thêm lời nào, chỉ đơn giản là kiểm tra lại túi trữ vật của mình. Tàn Pháp Cổ Đạo, ẩn sâu trong đan điền, vận chuyển linh lực một cách tĩnh lặng, sẵn sàng ứng phó với mọi biến cố. Hắn không cần nhiều thứ bên ngoài, vì đạo của hắn, công pháp của hắn, đã là tất cả. Hắn nhìn về phía chân trời, nơi màn khói đen mờ mịt đã bắt đầu xuất hiện, báo hiệu sự hiện diện của Thâm Uyên Chi Địa. Áp lực thời gian và quy mô của mối đe dọa mới đè nặng lên vai, nhưng đạo tâm của hắn vẫn vững như bàn thạch. Con đường này sẽ dài, và sẽ có vô vàn chông gai, nhưng hắn tin rằng, vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ cần bản tâm bất biến, con đường sẽ tự mở ra.

***

Bình minh vừa ló dạng, nhuộm một vệt hồng nhạt ở chân trời phía Đông, nhưng tại khu vực biên giới giáp Thâm Uyên Chi Địa, không khí đã sớm bị bao trùm bởi một màu xám xịt u ám. Nhóm Lục Trường Sinh, cùng Vệ Binh Trưởng kiệt sức nhưng đầy trách nhiệm, đã rời khỏi tiền đồn tạm bợ ở rìa Hắc Phong Thành. Tiền đồn này, vốn là một phần của Hắc Phong Thành cũ, mang kiến trúc hỗn tạp, những bức tường thành đã cũ kỹ, nhà cửa san sát chen chúc nhau như những khối hộp vô tri. Đường phố chật hẹp, tối tăm, và dù mới sáng sớm, đã có tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng vũ khí va chạm thô bạo từ những lều trại tạm bợ, xen lẫn tiếng rượu chè, tiếng cãi vã và cả những âm thanh của nhạc cụ thô tục vang lên từ các quán rượu, sòng bạc hoạt động nhộn nhịp xuyên đêm.

Mùi rượu nồng, mồ hôi, khói thuốc lá cuộn theo làn gió bụi khô hanh, quyện lẫn với mùi thức ăn rẻ tiền và một chút mùi máu tanh nhàn nhạt, tạo nên một bầu không khí hỗn loạn, ồn ào và u ám. Linh khí trong vùng này đã trở nên hỗn tạp đến đáng sợ, không còn thuần khiết như ở những nơi khác của Cửu Thiên Linh Giới. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn lồng treo leo lét trước các cửa hàng còn chưa kịp tắt, không đủ xua đi sự bụi bặm và vẻ nguy hiểm tiềm ẩn trong từng ngóc ngách.

Họ di chuyển nhanh chóng, tránh gây chú ý giữa dòng người tị nạn đang đổ về từ phía Thâm Uyên Chi Địa. Những đoàn Thôn Dân Tị Nạn, thân hình tiều tụy, quần áo rách rưới, vẻ mặt thất thần, đôi mắt trống rỗng, như những cái bóng vật vờ. Họ mang theo ít ỏi những vật dụng còn sót lại, bước chân nặng nề, lê lết trên con đường đầy bụi đất. Vệ Binh Trưởng, với dáng người cao lớn trong bộ giáp đã sờn rách, đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn đầy sự kiên nghị, quay sang Lục Trường Sinh và đồng đội.

"Mỗi ngày đều có người chạy về, nhưng số người trụ lại... ngày càng ít đi," Vệ Binh Trưởng nói, giọng khàn đặc, ánh mắt chứa đựng sự tuyệt vọng mà hắn cố gắng che giấu. "Tà khí lan quá nhanh, thôn xóm bị nuốt chửng chỉ trong vài đêm. Những ai không chạy kịp... đều biến thành Ma Nô hoặc chết không toàn thây."

Lục Trường Sinh im lặng lắng nghe, đôi mắt hắn quét qua từng gương mặt hốc hác, từng thân hình run rẩy. Hắn cảm nhận được những luồng cảm xúc hỗn loạn của sợ hãi, tuyệt vọng, đau thương và cả sự phẫn nộ vô vọng đang cuộn trào trong không khí. Linh khí xung quanh, vốn đã hỗn tạp, giờ đây còn mang theo một luồng khí tức u ám, nặng nề, như thể chính nỗi đau của sinh linh đã hòa vào dòng chảy của thiên địa. Đạo tâm hắn vững như bàn thạch, nhưng tâm hồn hắn vẫn cảm nhận sâu sắc sự đau khổ, sự mất mát không thể tả xiết này. Hắn không bị cuốn theo cảm xúc, nhưng cũng không thể thờ ơ. Đây chính là bản chất của đại thế biến động, một vết thương đang ăn mòn cả Cửu Thiên Linh Giới.

Tiêu Hạo, với bản tính hiếu động và lòng trắc ẩn, không nhịn được mà tiến lại gần một nhóm thôn dân đang ngồi co ro bên vệ đường. "Các vị đạo hữu, tình hình bên trong thế nào rồi? Tà khí đã lan đến đâu? Có biến dị gì mới không?" Hắn hỏi, giọng điệu cố gắng ôn hòa nhất có thể.

Một lão phụ tóc bạc phơ, khuôn mặt nhăn nheo hằn sâu nỗi lo sợ, ngẩng đầu nhìn Tiêu Hạo bằng đôi mắt đờ đẫn. "Tà khí... nó ăn mòn cả cây cỏ, biến người thành quái vật! Làng chúng tôi, cả cánh rừng phía Tây, chỉ sau một đêm... tất cả đều thành tro bụi. Những người không kịp chạy, linh hồn cũng không thể siêu thoát, biến thành Ma Nô, hoặc tệ hơn... thành những thứ không còn là người." Lời nói của bà run rẩy, đứt quãng, nhưng vẽ ra một bức tranh kinh hoàng về sự hủy diệt. "Chúng tôi không còn nơi nào để đi! Thiên địa rộng lớn, nhưng không còn một chỗ bình yên."

Bách Lý Trần đứng xa hơn một chút, đôi mắt sắc lạnh của hắn không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Hắn quan sát từng biểu hiện trên khuôn mặt những người tị nạn, từng vết thương, từng dấu hiệu của sự nhiễm tà khí. Hắn thấy một vài vết bầm tím khác lạ trên da thịt của một số người, một sự biến đổi tinh vi hơn là những vết thương do chiến đấu. Tà khí Ma Quân không chỉ là một thế lực phá hoại, mà còn là một loại bệnh dịch, một chất độc ăn mòn từ bên trong. Sự suy yếu của linh khí trong vùng này không chỉ do chiến tranh, mà còn do sự "ăn mòn" của tà khí đang dần biến đổi bản nguyên của địa mạch, khiến nó không còn có thể nuôi dưỡng sự sống. Lòng hắn dâng lên một sự phẫn nộ âm ỉ, nhưng cũng xen lẫn sự lo lắng sâu sắc.

Lục Trường Sinh vẫn bước đi trầm tĩnh, nhưng mỗi bước chân của hắn đều như đang ghi khắc những cảnh tượng này vào sâu trong tâm khảm. Hắn không hỏi nhiều, không nói nhiều, nhưng hắn cảm nhận được mọi thứ. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng của những người dân vô tội, sự tàn khốc của tà khí, và sự cấp thiết của nhiệm vụ. Đạo tâm hắn không lay động, nhưng quyết tâm lại càng thêm sắt đá. Đây không chỉ là một cuộc chiến, mà là một cuộc cứu rỗi, một hành trình chữa lành. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

***

Càng tiến sâu vào vùng biên giới, cảnh tượng càng trở nên kinh hoàng. Hắc Phong Thành dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một cảnh quan hoang tàn, u ám. Giữa trưa, mặt trời đã lên cao, nhưng không hề có một tia nắng nào xuyên qua được màn sương mù đen kịt dày đặc, bao phủ cả không gian. Không khí trở nên lạnh lẽo một cách bất thường, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi máu tanh tanh tưởi, mùi lưu huỳnh hắc ám, cùng với mùi ẩm mốc và thối rữa của cây cối mục nát.

Cây cối hai bên đường, vốn dĩ là những thân cổ thụ hùng vĩ, giờ đây đã hoàn toàn khô héo, biến dạng như những bộ xương khô quái dị vươn mình lên trời. Những cành cây khẳng khiu, cong queo một cách bất tự nhiên, như những ngón tay gầy guộc của tử thần đang vẫy gọi. Lá cây đã rụng hết, hoặc nếu còn sót lại thì cũng biến thành màu đen xám xịt, cứng đơ như đá. Cảm giác gai người ập đến khi làn tà khí lạnh lẽo chạm vào da thịt, như có vô số kim châm đang đâm xuyên.

Âm thanh trong vùng cũng trở nên ghê rợn. Tiếng gió hú qua những thân cây khô khốc, nghe như tiếng rên rỉ của vô số linh hồn bị giam cầm. Thỉnh thoảng, từ những bụi rậm hoặc hốc đá, vang lên tiếng gầm gừ trầm đục, tiếng kêu rít the thé của những loài linh thú nhỏ đã bị tà khí biến dị. Chúng không còn giữ được hình dạng ban đầu, thân thể méo mó, da thịt lở loét, đôi mắt đỏ ngầu đầy hung tợn. Chúng tấn công bất cứ thứ gì di chuyển, không phân biệt địch ta, chỉ còn lại bản năng khát máu nguyên thủy.

"Trời ơi, đây là địa ngục sao? Đến cả chim chóc cũng biến thành thế này..." Tiêu Hạo thì thầm, giọng nói đầy vẻ kinh hãi, không giấu được sự rùng mình. Hắn vừa né tránh một con quái điểu với đôi cánh dơi, móng vuốt sắc nhọn và bộ lông đen kịt, đang lao xuống tấn công. Linh khí hỗn loạn trong không khí khiến hắn cảm thấy khó chịu, như có hàng ngàn mũi kim châm đâm vào linh hồn yêu hồ nhạy cảm của hắn. Mùi tử khí nồng nặc khiến hắn buồn nôn, và cảnh tượng những con thú biến dị kia khiến hắn không khỏi liên tưởng đến những cơn ác mộng tồi tệ nhất.

Bách Lý Trần, với vẻ mặt nghiêm nghị, đã rút kiếm ra khỏi vỏ. Thanh kiếm cổ của hắn phát ra một luồng hàn quang nhàn nhạt, xua đi một phần tà khí xung quanh. Hắn vung kiếm, một đường kiếm khí sắc bén chém đứt đầu một con sói biến dị đang lao tới. "Tà khí này... không chỉ ăn mòn sinh cơ, nó còn đồng hóa mọi thứ! Ngay cả những linh thú nhỏ nhất cũng không thoát khỏi sự biến đổi." Hắn nói, giọng điệu dứt khoát, ánh mắt quét nhanh qua những dấu vết tà khí đang lan rộng trên mặt đất, trên những thân cây mục nát. Hắn nhận ra rằng, đây không phải là sự ô nhiễm thông thường, mà là một sự biến đổi bản chất, một sự "tái tạo" ghê rợn theo ý muốn của Ma Quân. Sự biến đổi sâu sắc của sinh linh và môi trường bởi tà khí gợi ý về khả năng Ma Quân có thể tạo ra 'quái vật' từ mọi nguồn sống, không chỉ từ Ma Uyên.

Lục Trường Sinh vẫn giữ thái độ trầm tĩnh đến kinh ngạc. Hắn không hề hoảng sợ hay kinh hãi, mà chậm rãi quan sát, cảm nhận từng luồng tà khí đang cuộn trào trong không khí. Đôi mắt đen láy của hắn như một hồ sâu không đáy, phản chiếu lại cảnh tượng tàn khốc trước mắt, nhưng nội tâm lại tĩnh lặng như mặt nước hồ thu. Hắn không chỉ nhìn bằng mắt thường, mà còn cảm nhận bằng đạo tâm, bằng Tàn Pháp Cổ Đạo đang vận chuyển trong cơ thể. Hắn cố gắng phân tích bản chất của sự ăn mòn này, tìm hiểu "tần số" đặc biệt của tà khí, cách nó cộng hưởng và biến đổi linh khí nguyên thủy.

Mỗi khi một luồng tà khí nhẹ chạm vào hắn, Lục Trường Sinh không hề né tránh, mà để nó len lỏi vào cơ thể, rồi dùng Tàn Pháp Cổ Đạo nhẹ nhàng hóa giải, chuyển hóa. Hắn không cần dùng sức mạnh đối kháng, mà dùng sự thấu hiểu và dung hòa. Hắn cảm thấy, tà khí này không hoàn toàn là một thực thể độc lập, mà là một dạng linh khí bị bóp méo, bị biến chất. Nếu có thể hiểu được "ngôn ngữ" của nó, có thể sẽ tìm ra cách "đối thoại" và "chữa lành" nó từ bên trong.

"Chúng ta cần tránh giao chiến không cần thiết," Lục Trường Sinh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng giữa những âm thanh ghê rợn của vùng đất chết chóc. "Mục tiêu của chúng ta là linh mạch, không phải những sinh vật này."

Nhóm Lục Trường Sinh né tránh và tiêu diệt một cách có chọn lọc những sinh vật biến dị quá hung hãn, luôn giữ cho bản thân và đồng đội được an toàn. Tiêu Hạo sử dụng linh dược để tạo ra một lớp bảo vệ mỏng chống lại sự xâm thực của tà khí, còn Bách Lý Trần dùng kiếm khí để mở đường, xua đuổi những mối đe dọa không đáng kể. Họ không chạy trốn, mà vững vàng tiến bước, như những ngọn đèn leo lét giữa màn đêm u tối, mang theo hy vọng mong manh. Lục Trường Sinh cảm nhận được "tần số" đặc biệt của tà khí, ám chỉ rằng phương pháp hóa giải của hắn sẽ dựa vào sự thấu hiểu bản chất chứ không phải sức mạnh đối kháng. Hắn biết, con đường phía trước còn khó khăn gấp bội, nhưng đạo tâm hắn không hề lay chuyển.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhưng không hề mang theo ánh sáng hay màu sắc ấm áp nào. Thay vào đó, cả không gian chìm vào một màu u ám đến tận cùng, với tà khí dày đặc cuồn cuộn bốc lên, nhuộm đen cả bầu trời. Những tia sấm sét khô khốc xé ngang bầu trời, không kèm theo tiếng gầm gừ của mây đen, chỉ có ánh sáng xanh lục ma quái và âm thanh rít lên ghê rợn, như tiếng gào thét của một sinh vật khổng lồ đang hấp hối. Mùi tử khí, máu tanh, lưu huỳnh và thối rữa giờ đây đã trở nên nồng nặc đến mức nghẹt thở, như thể cả một thế giới đang mục nát ngay trước mắt.

Nhóm Lục Trường Sinh cuối cùng cũng dừng lại trước một vực sâu khổng lồ, một vết nứt toác dữ tợn trên mặt đất, sâu thẳm không thấy đáy. Đây chính là nơi linh mạch cổ đã hoàn toàn bị tà hóa. Từ vực sâu đó, những luồng tà khí đen kịt cuồn cuộn bốc lên không ngừng, như những con rắn khổng lồ vươn mình từ địa ngục, hình thành những cột xoáy đáng sợ, cao vút lên tận tầng mây đen kịt. Toàn bộ không gian xung quanh vực sâu đã biến thành một tử vực thực sự, nơi không còn dấu hiệu nào của sự sống, chỉ có sự mục ruỗng và hủy diệt. Áp lực nặng nề từ tà khí đè ép lên mọi giác quan, khiến cả Tiêu Hạo và Bách Lý Trần đều cảm thấy linh lực trong cơ thể bị trì trệ, hô hấp trở nên khó khăn.

Xa xa, giữa màn sương đen và ánh sáng lờ mờ của hoàng hôn tà khí, họ thấy một toán Ma Binh đang tuần tra. Những Ma Binh này toàn thân mặc giáp đen gỉ sét, tay cầm vũ khí thô sơ nhưng đầy sát khí, đôi mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma quái trong đêm. Tiếng bước chân nặng nề của chúng vang vọng trong không gian tĩnh mịch, tạo thành một âm thanh rợn người, báo hiệu sự hiện diện của quân đoàn Ma Quân đang củng cố quyền kiểm soát các khu vực bị tà hóa. Chúng đang truy quét những dấu vết cuối cùng của sự sống, không để lại bất kỳ kẽ hở nào.

Lục Trường Sinh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời bị tà khí nhuộm đen, ánh mắt hắn kiên định hơn bao giờ hết, không một chút dao động hay sợ hãi. Hắn hít sâu một hơi, cảm nhận luồng tà khí lạnh lẽo thấu xương đang vờn quanh. Đạo tâm hắn vững như bàn thạch, không bị vẻ kinh hoàng của ngoại cảnh làm lung lay. Hắn biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu, rằng thử thách thực sự còn ở phía trước, sâu trong vực thẳm nơi linh mạch cổ đang hấp hối.

"Đây chính là thử thách của chúng ta," Lục Trường Sinh nói, giọng trầm tĩnh nhưng vang vọng, như một lời khẳng định giữa biển tà khí. "Không phải để chiến đấu, mà để chữa lành." Hắn không nhắc đến chiến đấu, bởi lẽ, chiến đấu chỉ là một phần nhỏ trong con đường mà hắn đã chọn. Mục tiêu cuối cùng của hắn là khôi phục, là chữa lành, là để vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo.

Tiêu Hạo nuốt khan, đôi mắt hồ ly tinh anh lướt qua những cột xoáy tà khí khổng lồ. "Nó... nó còn khủng khiếp hơn tin tức nhiều." Hắn thừa nhận, giọng nói không còn vẻ hoạt bát thường ngày, mà thay vào đó là sự nặng nề và cả một chút tuyệt vọng. Hắn đã chuẩn bị tâm lý, nhưng cảnh tượng này vẫn vượt quá sức tưởng tượng của hắn.

Bách Lý Trần siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt lạnh lùng quét qua vực sâu. "Tà khí đã xâm nhập vào tận xương tủy của linh mạch. Liệu có thể cứu vãn?" Câu hỏi của hắn không chỉ là sự nghi ngờ, mà còn là nỗi lo lắng về giới hạn của "Kế hoạch Thanh Tẩy Nguyên Thủy". Hắn hiểu sự phức tạp của linh mạch, và việc nó bị tà hóa đến mức này thực sự là một thử thách chí mạng.

Lục Trường Sinh nhìn về phía vực sâu, nơi những luồng tà khí đen kịt vẫn cuồn cuộn không ngừng. Hắn không trả lời trực tiếp câu hỏi của Bách Lý Trần, mà chỉ khẽ nhắm mắt, hít thở sâu. Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể hắn bắt đầu vận chuyển chậm rãi, từng luồng linh lực nguyên thủy lan tỏa, đối kháng lại sự xâm thực của tà khí bên ngoài. Hắn cảm nhận được "tần số" hỗn loạn của linh mạch bị tà hóa, như một trái tim đang đập loạn nhịp trong tuyệt vọng.

Nhóm ẩn nấp kỹ lưỡng sau một cụm đá lớn, tránh sự phát hiện của toán Ma Binh đang tuần tra. Lục Trường Sinh hít sâu, bắt đầu điều hòa linh lực, chuẩn bị cho bước đầu tiên của 'Kế hoạch Thanh Tẩy Nguyên Thủy'. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng đạo tâm hắn không hề lay chuyển. Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Hắn sẽ tìm cách, dù là nhỏ nhất, để khơi gợi lại linh tính nguyên thủy của linh mạch, để bắt đầu quá trình chữa lành. Hắn sẽ không từ bỏ.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.