Mọi người không nhìn thấy người bên trong xe ngựa, nhưng ai cũng biết đó chính là Thánh nữ điện hạ.

Đám đông tự giác tản ra hai bên, cố gắng nhường lối đi dài dẫn đến giáo đường. Trong ngày lễ thần thánh như vậy, dĩ nhiên không thể để những cỗ xe bọc thép tuần tra an ninh trật tự chạy bằng hơi nước gây ra tiếng ồn xung quanh. Bởi thế, các tu sĩ giáo đình đã xếp thành hàng dài, đứng dọc hai bên đường phố, tạo thành một bức tường người trang nghiêm cho xe ngựa.

Thực tế, trong mắt đại đa số công dân đế quốc, Ngày Lễ Tình Yêu (Thánh Luyến Ngày) phải được coi là ngày lễ của riêng Thánh nữ, bởi hôm nay là sinh nhật tuổi 20 của nàng, là lúc nàng bước sang một trang mới trong cuộc đời, là một cột mốc chia tay quá khứ. Nó tựa như câu chuyện cô bé Lọ Lem, nhân vật chính mãi mãi là cô gái đầy bụi đất đánh rơi chiếc giày thủy tinh. Trong khi đó, Thánh tử điện hạ dường như chỉ là một vai phụ chứng kiến sự chuyển mình của Thánh nữ.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước Nhà thờ lớn Auckland. Cửa xe từ từ mở ra, Thánh nữ nhẹ nhàng vịn tay nữ tu sĩ rồi bước xuống xe.

Đó là một bộ lễ phục trắng muốt, lấp lánh hơn cả tuyết, có thể là áo cưới hoặc thần bào thánh khiết. Vạt váy sau quét đất, nhưng không một bông tuyết nào dám đậu lại trên đó. Vương miện Thánh Nữ được chạm khắc tinh xảo bằng pha lê dường như có một thứ ma lực nào đó, khiến quanh thân nàng tỏa ra ánh sáng thần thánh. Mặc dù có một lớp lụa mỏng rủ xuống từ vương miện, chờ đợi Thánh tử điện hạ đích thân vén lên, nhưng khi làn gió nhẹ thoảng qua, tấm lụa mỏng khẽ bay, chỉ thoáng nhìn thôi cũng đủ để cảm nhận được vẻ đẹp ẩn chứa dưới lớp che mỏng manh ấy.

Đám đàn ông, do thân phận và phong thái, không dám phát ra những âm thanh quá tùy tiện, chỉ có thể đứng từ xa dõi nhìn với ánh mắt kinh ngạc và sùng kính. Còn các cô gái thì khác, họ bắt đầu xì xào bàn tán phấn khích, và thầm bày tỏ rằng, nếu một ngày nào đó mình cũng có thể xinh đẹp như vậy bước xuống từ chiếc xe ngựa đó, thì dù chết cũng không hối tiếc.

Trong đám đông, một cô gái với trang phục cực kỳ kín đáo cũng đứng lẫn trong mọi người, từ xa dõi theo cảnh tượng này.

"Thánh nữ điện hạ thật đẹp quá," nàng lẩm bẩm.

Giọng cô gái rất êm tai, nhưng người ta lại không thấy rõ dung mạo nàng, bởi nàng mang một chiếc khẩu trang, giống hệt một bệnh nhân trốn viện để tham dự Ngày Lễ Tình Yêu. Nàng mặc bộ đồ mùa đông không mấy nổi bật, che kín phần lớn vóc dáng, trên đầu đội một chiếc mũ lông dày dặn, trông đáng yêu.

Nhưng cặp mắt chỉ lộ ra kia, khi tình cờ bị người bên cạnh liếc qua, đều khiến họ kinh ngạc trong chốc lát:

Trên thế giới, làm sao lại có đôi mắt đẹp đến thế?

"Hừ, có gì mà đẹp chứ, chẳng qua chỉ là mặc đẹp thôi." Cô bé bên cạnh cô gái lẩm b��m với vẻ không vui, ước chừng chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, nhưng lại toát lên vẻ kiêu căng, ngạo mạn, không coi ai ra gì: "Có giỏi thì bảo cô ta bỏ mạng che mặt xuống, đấu một trận với tiểu thư nhà mình xem nào."

"Được rồi." Cô gái cười khổ: "Ở đây mà nói Thánh nữ điện hạ không tốt, nếu để những tu sĩ hàng đầu kia nghe thấy, họ nhất định sẽ bắt cô đi đánh roi đấy!"

"Em nói sự thật mà." Cô bé vẫn không phục, nhưng giọng đã hạ thấp hẳn đi: "Thật ra thì có gì đáng xem đâu, chúng ta mau đi làm việc chính đi. Nghe nói ngài sắp tới, Hội trưởng Hội Y tế London đã hai ngày không dám chợp mắt. Nếu không đi ngay, e rằng ông ta với đôi chân lẩy bẩy kia sẽ lăn đùng ra giường mất. Đến lúc đó ngài lại phải tốn công cứu chữa cho ông ta."

Cô gái bất lực thở dài, nghĩ thầm thị nữ của mình cái gì cũng tốt, chỉ tội cái hay lải nhải. Nàng đành lưu luyến nhìn Thánh nữ đang bước lên bậc thềm giáo đường lần cuối, rồi bị cô bé kéo ra khỏi đám đông.

Trước Nhà thờ lớn Auckland có một dãy bậc thang dài. Thánh nữ điện hạ chậm rãi bước lên, đám đông hai bên nhao nhao cúi đầu, thể hiện sự tôn kính chân thành nhất. Thực tế, nếu chưa phải lúc nghi thức đăng quang bắt đầu, thì giờ phút này hẳn là tất cả đều phải phủ phục quỳ lạy mới phải.

"Trời ơi! Trời ơi! Aaaaaa!!!"

Bà Mary cố gắng kiềm chế giọng mình, tay trái liên tục véo vào hai ngón tay của Watson, tay phải cấu vào đùi Mark, khiến cả hai đau đến nhăn mặt nhíu mày.

"Thánh nữ! Thánh nữ ơi!!"

Là một trinh nữ già chưa từng kết hôn, ước mơ Thánh nữ của bà đạt đến trình độ mà đàn ông không thể hiểu nổi. Bà thà bị trừ ba ngày lương còn hơn là không theo đoàn bảo an để được nhìn Thánh nữ từ gần.

Còn tu sĩ Thompson bên cạnh thì yên lặng hơn nhiều, nhưng dây chuyền mặt hoa hướng dương nắm chặt trong tay ông ta vẫn rung bần bật, miệng không ngừng lẩm nhẩm kinh văn. Là một trong những người sùng đạo nhất London, mặc dù không thể tận mắt nhìn thấy Giáo hoàng, nhưng được thấy Thánh tử cũng là vinh dự lớn lao. Dù không được gặp Thánh tử, thì được thấy Thánh nữ một lần cũng không uổng phí cả đời này.

Ông ta hiện tại thật sự đang cố gắng hết sức để kiên trì, nếu không, chắc đã sớm cao giọng niệm «Thánh Quang Phúc Âm», vọt lên bậc thềm, dập đầu lia lịa trước Thánh nữ để hành lễ.

Và đúng lúc này.

Thánh nữ điện hạ vẫn đang chậm rãi bước đi, bỗng nhiên dừng bước.

Nàng quay đầu, sau đó nhìn về phía công ty bảo an White Thorn. Bởi vì cầu thang trước giáo đường không quá rộng, nên họ và Thánh nữ cũng chỉ cách nhau vài mét.

Mary gần như muốn hét lên vì phấn khích: "Thánh nữ đang nhìn tôi! Đang nhìn tôi!" Còn tu sĩ Thompson hai chân đều đang run rẩy, đây chính là người được thánh quang chiếu cố, ông ta dường như cảm thấy thánh quang đang rọi sáng lên người mình!!

Và dưới tấm màn che mỏng manh kia, một đôi mắt như ẩn như hiện, không thể thấy rõ cảm xúc.

"Thật xin lỗi."

Một lời xin lỗi nhẹ nhàng vang lên.

Từ miệng Thánh nữ.

...

...

Phía bên White Thorn, thời gian dường như ngừng lại.

"Không sao." Sherlock do dự giây lát, cười đáp lời.

Thánh nữ điện hạ cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút, dời ánh mắt đi, rồi lại vững vàng bước về phía giáo đường, bước qua cánh cổng đồng lớn kia, để chuẩn bị cho nghi lễ sắp diễn ra bên trong.

Khoảnh khắc nàng dừng bước vừa rồi, mặc dù bị một số người chú ý tới, nhưng không ai biết vì sao, và chẳng mấy chốc không còn ai để tâm nữa.

Chỉ có những người của công ty bảo an Hoa Hồng Trắng, ai nấy đều nhìn Sherlock với ánh mắt kinh ngạc, sững sờ, vô cùng phức tạp, nhưng không ai dám hỏi gì. Có lẽ vì không biết hỏi thế nào, hoặc thậm chí không dám hỏi, chỉ biết ngây người nhìn mãi.

Mà ở một bên, Watson với vẻ mặt trầm tư: "Chẳng lẽ, Thánh nữ điện hạ thật sự là chủ nhà của Sherlock?"

Mặc dù vừa rồi một màn kia đã rõ ràng xác nhận khả năng này, nhưng anh ta vẫn cảm thấy khó chấp nhận, cứ thế lẩm bẩm, vô thức đảo mắt nhìn về phía đám đông.

Đột nhiên, anh giật mình sửng sốt.

Bởi vì trong đám người kia, anh dường như nhìn thấy một bóng dáng tàn tạ cực độ, nửa bên mặt biến dạng bị che dưới vành mũ cũ nát, quần áo cũng rách rưới, với một ống tay áo trống rỗng.

Nhưng cũng chính trong khoảnh khắc ấy, khi Watson định tìm lại bóng dáng lão ăn mày đó, lại phát hiện đã biến mất không còn tăm hơi.

Cứ như một ảo ảnh còn sót lại từ một đêm nào đó trong quá khứ, bỗng nhiên hiện ra trong khoảnh khắc này.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.