Theo tiếng còi hơi vang vọng, đoàn tàu hơi nước chậm rãi lăn bánh vào sân ga.

Ga Sinh Mệnh Viện Khoa Học.

Nghe có chút kỳ quái. Chuyến tàu Sherlock đang đi không phải loại chạy trong nội đô, mà là tàu hơi nước cao tốc nối liền các khu vực trọng yếu. Vì vậy, các sân ga nó dừng thường được đặt tên theo khu vực thành phố, chẳng hạn như "Ga London".

Vậy tại sao một viện khoa học lại có riêng một sân ga?

Ngoài việc có vị thế xã hội vốn đã vượt trội, nguyên nhân chính là quy mô của viện khoa học này đã đạt đến cấp độ một thành phố.

Viện Khoa Học Sinh Mệnh không phải một tòa công trình đơn lẻ. Với năng lực công nghiệp hiện tại, hoàn toàn không thể gom tất cả các bộ phận của nó vào chung một tòa nhà lớn, và rất có thể trong tương lai rất lâu nữa cũng sẽ không. Đây là một khu phức hợp khổng lồ, rộng đến bảy trăm ki-lô-mét vuông, với hệ thống giao thông phức tạp, khu dân cư đông đúc, những cánh đồng thí nghiệm, và cả khu thương mại riêng. Giữa các bộ phận có nhà máy, khu làm việc hay thí nghiệm độc lập; các thiết bị cấp nhiệt, cấp nước và các tiện ích khác cũng phải chia thành từng khối riêng biệt do diện tích quá rộng lớn. Thậm chí, chỉ riêng danh bạ điện thoại giữa các bộ phận thôi đã dày đến ba centimet.

Thời tiết đầu mùa đông không ảm đạm và mù mịt như London, nơi cái lạnh và sương mù thường quyện vào nhau thành những mảng bùn lầy u ám. Ở đây, bầu trời vẫn khá trong trẻo, hơi ẩm ướt, nhưng đối với Sherlock, người đã sống ở London lâu năm, thì đây là một sự dễ chịu hiếm có. Anh xách theo một chiếc va li hành lý đơn giản. À, tất nhiên không phải chiếc vali chuyên đựng dụng cụ phá án thông thường của anh; đến một nơi toàn những người trí thức như vậy, sao anh có thể bất lịch sự được.

Bước ra khỏi nhà ga, trên con phố rộng lớn và thẳng tắp chỉ lác đác vài người qua lại. Lối sống và giờ giấc làm việc, nghỉ ngơi ở đây vô cùng thống nhất. Trong giờ làm việc, đường phố vắng hoe, nhưng khi tan tầm lại trở nên vô cùng náo nhiệt. Sống ở nơi khác, bạn sẽ không bao giờ trải nghiệm được sự kỳ diệu ở đây, càng không thể tưởng tượng nổi một đám "kẻ điên" suốt ngày nghiên cứu, lại có thể bày ra những trò quái gở đến thế. Tương truyền, tuần trước có một nhóm người tự xưng đã nghiên cứu ra "lửa không nhiệt độ", rồi hăm hở mang ra một con phố để "nướng" bản thân, đốt cháy cả một quầy bánh rán.

Tóm lại, khoa học nghiêm túc và những điều kỳ quái hoàn hảo đan xen vào nhau tại đây. Lịch sử trang trọng và những ảo tưởng vượt thoát về tương lai ch�� cách nhau một con phố. Đây chính là Viện Khoa Học Sinh Mệnh, cũng là kho tàng tri thức lớn nhất của đế quốc.

"Chào ngài, ngài muốn đi đâu?" Một tài xế thấy Sherlock mang theo hành lý liền nhanh nhẹn tiến lại gần.

"Khu hành chính, tòa nhà số 7." Sherlock cười nói, sau đó bước vào xe ngựa.

Ngựa ở đây vô cùng cường tráng. Theo một vài lời đồn, có lẽ là do vài thập kỷ trước, một "kẻ điên" nào đó ở Viện Sinh vật học đã cưỡng ép lai tạo ngựa với một loài ác quỷ địa ngục, tạo ra những loài gia súc khổng lồ với chiều cao trung bình hai mét. Hoặc cũng có thể là do nồng độ oxy trong không khí tăng cao bất thường vì một đợt phóng thích hóa chất diện rộng, khiến xương cốt ngựa phát triển kinh người, hoặc do nguồn thức ăn ở đồng cỏ. Ài, dù sao cũng không quan trọng, tóm lại, xe ngựa ở đây chạy nhanh như gió.

Chẳng mấy chốc, khu hành chính của Viện Khoa Học đã hiện ra trước mắt. Khoảng 3 ki-lô-mét, chỉ mất một khoản tiền rất nhỏ. Người dân ở đây đến từ khắp các vùng của đế quốc, nên dĩ nhiên tiền tệ sử dụng là tiền của đế quốc; những thành phố còn kiêu ngạo dùng tiền tệ riêng như London dẫu sao cũng là thiểu số.

Gửi va li hành lý ở tầng một, theo chỉ dẫn trong thư, Sherlock đi lên tầng 12, đến "Văn phòng tiếp đón tạm thời". Liếc nhìn tấm biển trên cửa, anh nhận ra đây là tấm biển số phòng mới được chạm khắc gần đây, chắc hẳn được lập ra cho đợt ứng cử viên điều tra lần này.

Thế là anh gõ cửa.

"Vào đi!"

Một giọng nói hơi mệt mỏi vang lên.

Sherlock đẩy cửa bước vào phòng, sau đó anh thấy mấy người với độ tuổi khác nhau đang ngồi phía sau một chiếc bàn dài. Còn chính giữa căn phòng là một chiếc ghế.

Một nữ sĩ ngoài bốn mươi ra hiệu Sherlock ngồi xuống. Không có lời mở đầu hay chào hỏi đặc biệt nào, cũng không hề giới thiệu bản thân, bà chỉ hỏi thẳng, thậm chí có phần bất lịch sự: "Tên gì?"

"Sherlock Holmes."

Mấy người phía sau bàn bắt đầu lật xem hồ sơ đã được chuẩn bị sẵn trong tay. Khi tìm thấy tài liệu, chỉ cần liếc mắt một cái, biểu cảm trên gương mặt của họ đều có chút biến đổi.

Nữ sĩ ngồi giữa nhìn hồ sơ trong tay, rồi ngẩng đầu nhìn Sherlock đang ngồi đối diện, do dự một chút:

"Tôi không thích làm việc lòng vòng, nên tôi xin nói thẳng. Chúng tôi mời anh đến lần này là để anh tham gia một hạng mục điều tra nào đó, nhưng chúng tôi chắc chắn không chỉ mời riêng mình anh. Do đó, để tuân thủ thái độ nghiêm cẩn, chúng tôi đành phải yêu cầu anh tự giới thiệu lại về những ưu điểm của mình, hoặc là thể hiện vài phẩm chất khiến chúng tôi hài lòng. Mong anh thông cảm."

Nói đoạn, bà nhìn đồng hồ treo tường: "Anh có năm phút."

Sherlock nhẹ nhàng gật đầu, thầm nghĩ không hổ là người của Viện Khoa Học Sinh Mệnh, làm việc gì cũng duy trì phong cách hiệu suất cao quen thuộc. Vừa vào cửa đã chẳng nói chẳng rằng, liền yêu cầu người đến thể hiện ưu thế của mình, mà lại chỉ có năm phút.

Đành vậy. Ai bảo trong hồ sơ của anh trước đó lại ghi rõ là một thám tử thường dân cơ chứ. So với một đám chuyên gia từ Tòa Án Thẩm Phán, lý lịch của anh có chói sáng đến mấy cũng chẳng có tác dụng gì. Đây là thành kiến cố hữu của mọi người, vậy thì, việc bị chất vấn đôi chút trong vòng sàng lọc ban đầu cũng là điều dễ hiểu.

"Đư���c thôi, vậy Nữ sĩ Clairson, liệu có thể phiền bà đưa tay phải ra được không?"

"Tất nhiên rồi. Ơ, chờ chút, sao anh biết tên tôi?" Bà cúi đầu nhìn ngực mình, thấy rõ ràng không hề đeo bảng tên.

Thế nhưng lời còn chưa dứt, người đàn ông trước mặt đã nhanh chóng mở lời:

"Bà năm nay 47 tuổi, là quản lý bộ phận đối ngoại của Viện Khoa Học Sinh Mệnh, người đến từ hạt Hành Chính, tỉnh Sóng An. Hồi nhỏ bà từng bị thương ở cổ, thường xuyên thức đêm, hút thuốc lá, có một cô con gái 13 tuổi. Tối qua bà đã đi đến một thị trấn nhỏ cách viện khoa học 30 km về phía Tây. Mẹ bà sống ở đó, và bà đã đến dự sinh nhật của bà ấy. Sáng nay bà vội vã quay về. Chồng bà là nhân viên nghiên cứu trong viện, cao khoảng 175 đến 180 centimet, lối sống nghiêm cẩn, ít có tình thú. Hai người là đồng hương, đã đính hôn ở quê nhà, nhưng vì vấn đề tiền bạc mà mãi đến 14 năm trước mới chính thức tổ chức đám cưới. Một năm sau đó thì sinh con. Để tôi đoán xem, con bé tên là gì."

Anh nói đoạn, rồi đột nhiên dừng lại, mím môi, dường như đang suy nghĩ.

Trong văn phòng nhỏ bé, như thể để chiều theo suy nghĩ của anh, mấy người phía sau bàn đều im lặng. Thực ra, ngay giây thứ hai sau khi anh mở lời, đã có người kinh ngạc đến mức không thốt nên lời rồi.

Cũng may, Nữ sĩ Clairson – người trong cuộc – là người đầu tiên phản ứng lại, bèn đập mạnh xuống bàn: "Đủ rồi!"

Bà trừng mắt, vừa phẫn nộ vừa khó hiểu nhìn chằm chằm người đàn ông trước mặt. Giờ phút này, bà rõ ràng cảm thấy, cái gã này có thể nói ra tên con gái mình. Hơn nữa, nếu anh ta thật sự nói ra tên con gái bà, thì chắc chắn sẽ mang đến một vài điều xui xẻo, giống như những phù thủy nam độc ác trong chuyện kể trước khi ngủ vậy.

"Anh đã điều tra tôi sao?"

"Tất nhiên là không rồi, Nữ sĩ Clairson." Sherlock lịch sự đáp. "Khoảng cách lần đầu tiên chúng ta gặp nhau chưa đầy hai phút. Còn những điều tôi vừa nói, ừm, tuy nghe có vẻ khoe khoang, nhưng đúng như bà vừa căn dặn, tôi đang thể hiện một chút tài năng suy luận của mình đấy."

Tất cả quyền bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép.