"Chuyển đi à?"

Catherine hơi nghi hoặc, dường như cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, dù sao đó chỉ là một chiếc ghế sofa. Nàng khẽ nhíu mày nói: "Được rồi, chúng ta đi nhanh thôi."

Cứ thế, hai người ngồi lên chuyến tàu điện chạy đến phòng thí nghiệm. Dọc đường đi, vị tiểu thư không mấy được lòng người này cứ im lặng, ánh mắt xuyên qua cửa sổ nhìn những đường ống và kiến trúc chằng chịt, lướt qua nhanh ngoài kia. Sherlock chưa từng trải nghiệm cuộc sống bên trong Viện Nghiên cứu Sinh mệnh, nên không biết cảm giác đó sẽ ra sao. Thế nhưng, từ đôi mắt của người phụ nữ bên cạnh, anh có thể cảm nhận một sự bình tĩnh và bi thương khó diễn tả bằng lời.

Hôm nay nàng vẫn mặc bộ đồ của hôm qua, cũng như hôm qua, không hề đeo mặt dây chuyền hoa hướng dương.

Theo Giáo đình, thân phận nữ tu sĩ này bắt nguồn từ một tôn giáo nào đó tồn tại trước kỷ nguyên Thánh lịch. Khi ấy, các nữ tu sĩ mỗi ngày đều phải mặc những bộ áo choàng dày cộp cùng khăn trùm đầu để che kín cơ thể, và đeo thánh giá trước ngực. Điều này hết sức quan trọng, vì nó đại diện cho sự thành kính của họ đối với tín ngưỡng.

Và qua những biểu hiện trước đây của Catherine, không nghi ngờ gì, nàng là một tín đồ cực kỳ thành kính của Giáo đình.

Thế nhưng mấy ngày nay, nàng vẫn không hề đeo mặt dây chuyền hoa hướng dương.

Không phải cố ý, mà là quên.

M��t nhân viên thần chức thành kính lại quên đeo mặt dây chuyền tượng trưng cho tín ngưỡng, điều này không nghi ngờ gì là hết sức kỳ lạ. Trên thực tế, sự thay đổi tâm tính của Catherine cũng quả thực hết sức kỳ lạ, bởi lẽ, việc nàng bỏ nhà ra đi, cùng với sự thành kính tột độ dành cho Giáo đình, dường như đều bắt nguồn từ người cha của nàng.

Một cô bé thuở nhỏ không nhận được sự quan tâm đáng có trong gia đình; một mình trông giữ căn phòng trống trải; chờ đợi tiếng gõ cửa vang lên, rồi cha trở về nhà với nụ cười và một cái ôm; dùng bút vẽ phác họa cảnh gia đình vui vẻ hòa thuận, tưởng tượng được vui đùa bên nhau dưới ánh mặt trời, nhưng cuối cùng lại vĩnh viễn không chờ được khoảnh khắc đó.

Nàng có rất nhiều tình cảm cần được gửi gắm, nhưng lại không có nơi nào để gửi gắm. Thế nên, nàng chỉ có thể phó thác tất cả những chờ đợi vào những điều khác, như một tín ngưỡng mà trong mắt nàng, có lẽ cũng chẳng hề thần thánh đến vậy.

Thế nhưng giờ đây...

Cha nàng đã mất, nàng trở thành người duy nhất còn lại trên thế giới này, như một cây cỏ dại chưa kịp héo khô giữa hoang mạc vô tận.

Thế nên, trong lòng nàng, dường như cũng không còn tìm thấy ý nghĩa để nâng đỡ phần tín ngưỡng ấy nữa.

Chính nàng thậm chí không hề ý thức được điều này, chỉ bình tĩnh, mặt không biểu cảm nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong lòng nàng có ngàn vạn suy nghĩ, nhưng cuối cùng tất cả chỉ hóa thành một khoảng trống rỗng vô định, không cười, càng không khóc.

Giữa sự tĩnh lặng suốt chặng đường, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trước một tòa nhà thí nghiệm đồ sộ.

Sherlock xuống xe, ngẩng đầu liếc nhìn chiều cao của tòa nhà này. So với những gì anh quen thuộc ở London, anh nhận ra ngay cả tòa nhà thị chính cũng không đồ sộ như kiến trúc trước mắt.

Tất nhiên, bên trong tòa nhà thị chính toàn là những kẻ ngu dốt, còn trong kiến trúc này, e rằng ngay cả một thực tập sinh cũng có tài năng thực sự.

Đi theo Catherine vào bên trong tòa nhà, đi qua vài hành lang và lên xuống thang máy. Dọc đường, anh để ý thấy rất nhiều người khi đi ngang qua đều hướng về Catherine bằng ánh mắt dò xét, và biểu cảm của họ phần lớn rất phức tạp.

Rất nhanh, hai người liền đến một phòng thí nghiệm.

Trước cánh cửa kim loại nặng nề, có hai người mặc đồng phục bảo vệ đang đứng. Nhìn thấy Catherine đến, họ không nhường đường mà liếc nhìn nhau, lộ rõ vẻ khó xử.

Catherine nhíu mày, nói khẽ: "Mở cửa."

Hai người vẫn bất động. Vài giây sau, một trong số đó, một bảo vệ kiên định và hết sức cẩn trọng, bước tới khẽ cúi người: "Tiểu thư Catherine, thành thật xin lỗi. Phó viện trưởng hôm qua đã dặn dò rằng phòng thí nghiệm này tạm thời bị phong tỏa."

"Có ý tứ gì?"

"Nghĩa là... không cho phép ai tùy tiện ra vào." Người bảo vệ nói, nhưng lại cảm thấy lời mình nói có lẽ không được lịch sự cho lắm, nên vội vàng bổ sung: "Phó viện trưởng nói, các thiết bị ở đây đều cực kỳ tinh vi, rất dễ bị hư hại, đây cũng là để bảo vệ thành quả nghiên cứu khoa học của lão viện trưởng."

Giải thích xong, người bảo vệ khẽ thở phào nhẹ nhõm, tự cho rằng lời nói vừa rồi rất hợp lý. Thế nhưng, Catherine thậm chí không hề thay đổi nét mặt, chỉ nhàn nhạt lặp lại: "Mở cửa."

Sắc mặt của người bảo vệ kia trở nên khó coi. Một bên là Phó viện trưởng, người có tiếng nói nhất trong toàn bộ Viện khoa học Sinh mệnh hiện giờ; một bên khác là con gái của lão viện trưởng, người đang nắm giữ 51% cổ phần của toàn Viện khoa học. Còn anh ta chỉ là một nhân viên gác cổng, không thể đắc tội ai, vậy phải xử lý thế nào đây?

Đúng lúc này...

"Anh ta chỉ là một bảo vệ, không cần làm khó anh ta." Sherlock mở miệng nói.

Người bảo vệ khẽ giật mình, chuyển ánh mắt nhìn người đàn ông bên cạnh Catherine. Mặc dù không biết anh ta là ai, nhưng trong lòng vẫn thầm cảm ơn đối phương. Anh ta nghĩ thầm: Đúng rồi, các ngài đấu đá nhau, sao lại làm khó một kẻ làm công như tôi chứ?

Nhưng ngay giây sau, anh ta thấy người đàn ông kia mỉm cười nhìn mình: "Nhưng xét về chủ nghĩa nhân đạo, tôi vẫn muốn nhắc nhở anh một điều, tiểu thư Catherine không chỉ là con gái của lão viện trưởng, nàng còn là một nhân viên thần chức chiến đấu của Giáo đình."

"Chính là ki��u người mà nếu thấy ai không vừa mắt trên đường, sẽ trực tiếp bẻ gãy tay chân đối phương, rồi chỉ cần viết một bản báo cáo qua loa là có thể xong chuyện."

Người bảo vệ kia khẽ giật mình, sắc mặt trở nên trắng bệch.

"Còn cái vị Phó viện trưởng mà anh nói, tôi tuy không biết, nhưng tôi đoán nếu anh chọc giận ông ta thì ông ta cũng chỉ có thể là sa thải anh thôi."

"Nhìn tướng mạo, anh hẳn là người thông minh, có thể nhanh chóng cân nhắc được lợi hại, phải không?"

Sherlock nhẹ nhàng nói, nhưng trán người bảo vệ trước mặt đã lấm tấm mồ hôi. Vài giây sau, anh ta dường như cũng ý thức được tình cảnh của mình, nên gượng gạo nặn ra một nụ cười, ngoan ngoãn nghiêng người, làm một động tác mời bằng tay.

Sherlock hài lòng khẽ gật đầu, còn một nhân viên bảo vệ khác thì càng hiểu chuyện hơn, liền đẩy cửa phòng thí nghiệm ra cho họ.

"Cô thấy đấy, tôi đã nói là không cần làm khó họ. Nhiều khi, mọi người chỉ không nhìn rõ tình cảnh của mình mà thôi, nên chúng ta chỉ cần giúp họ phân tích một chút, họ sẽ nhanh chóng biết mình phải làm gì."

Catherine liếc nhìn anh: "Xin đừng nói lời đe dọa một cách đường hoàng như vậy."

"Như cô mong muốn, quý cô xinh đẹp." Sherlock không mấy bận tâm đáp lại. "À phải rồi, vừa nãy họ nhắc tới... Phó viện trưởng?"

"Ừm, một kẻ phiền phức." Khi nhắc đến người này, Catherine lộ rõ vẻ không ưa và bất đắc dĩ. "Theo quy trình thông thường, sau khi cha tôi mất, lẽ ra ông ta sẽ tiếp quản chức Viện trưởng. Nhưng tôi vẫn luôn ém nhẹm chuyện này, chưa công khai, khiến ông ta vẫn chỉ giữ danh Phó viện trưởng. Thực ra, hiện tại ông ta đã là người có tiếng nói nhất trong toàn bộ Viện khoa học, nhưng với một nhà nghiên cứu, danh tiếng luôn là điều rất được coi trọng."

"Thì ra là vậy." Sherlock nói, rồi cùng cô vào phòng thí nghiệm.

Đi qua một hành lang dài năm mét, trên trần nhà có một loại thiết bị hút bụi nào đó, quạt quay vù vù. Trong không khí nồng nặc mùi cồn, chắc là tiện thể khử trùng luôn.

Ở cuối hành lang là một cánh cửa tương tự, Sherlock đẩy nó ra.

Luồng gió xoáy từ hành lang lùa vào phòng qua khe cửa, khẽ thổi tung vạt áo anh. Nhìn không gian rộng lớn trước mắt, cùng cỗ máy phức tạp đồ sộ gần như chiếm trọn toàn bộ căn phòng, anh không khỏi hít sâu một hơi. Nó gợi cho anh cảm giác như vài thập niên trước, lần đầu tiên nhìn thấy những động cơ hơi nước khổng lồ bao quanh bên ngoài khu thành phố.

Tất nhiên, những động cơ hơi nước đ�� chỉ có kết cấu đơn giản nhất, dùng áp lực cực lớn đẩy hơi nước từ sông vào lò đốt dưới lòng đất. Toàn bộ linh kiện chỉ là một cái bình sắt lớn, phía trên phối hợp một piston dày tới ba mét mà thôi.

Còn cỗ máy trước mắt này... Sherlock thậm chí không biết liệu nó có thuộc loại động cơ hơi nước hay không.

Vô số linh kiện cực kỳ phức tạp chồng chất như núi giữa trung tâm phòng thí nghiệm, vô vàn đường ống chằng chịt nối với nhau, như những mạch máu đan xen, bám vào một khối hợp thể thép khổng lồ khiến người nhìn hoa mắt. Sức quan sát của Sherlock vượt trội hơn nhiều so với người bình thường, nên vừa nhìn đã suýt bị lượng lớn chi tiết đập vào mặt làm choáng váng.

Catherine cũng đang nhìn thiết bị quan sát linh hồn trước mắt với vẻ mặt tương tự. Mặc dù không phải lần đầu, nhưng vẫn dấy lên một tia lòng kính sợ.

Tuy nhiên, dưới góc nhìn của nàng, đây là thành quả mà cha nàng đã hao tốn vô số công sức để nghiên cứu chế tạo thành công, lẽ dĩ nhiên nó phải khiến người ta kinh ngạc đến vậy.

Thế nên, nàng nhanh chóng bình tĩnh lại, rồi đi về phía cỗ máy khổng lồ đó, cũng ra hiệu Sherlock đi theo mình. Khi hai người đến gần, Catherine cầm lấy một thứ trông giống như mũ giáp.

"Đây là gì?" Sherlock nhận lấy hỏi.

"Tôi không biết nên gọi nó là gì, nhưng tôi biết cách sử dụng." Catherine nói: "Chỉ cần đeo cái mũ giáp này, rồi dán những tấm thép kia lên thân một con ác ma là được."

Sherlock nhìn sang bên cạnh, một hàng dài những tấm thép được sắp xếp ngay ngắn, có lớn có nhỏ. Có thể thấy rõ, chúng được chế tạo với nhiều loại hình khác nhau để phù hợp với hình thể đa dạng của ác ma.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó..." Catherine ngừng lại một chút. "Khó mà hình dung lắm, nhưng tôi đã thử rồi, không có tác dụng phụ nào như buồn nôn hay nôn mửa cả, anh có thể tự mình thử xem."

"Ngay bây giờ à?" Sherlock không ngẩng đầu, vẫn đang mân mê chiếc mũ giáp trên tay.

Catherine nhìn biểu cảm mừng rỡ của người đàn ông trước mặt, có chút bi thương nhận ra mình có lẽ vĩnh viễn không thể thấu hiểu tâm tư anh ta. Nàng nhớ lại lần đầu gặp gỡ anh, đã hứa hẹn tiền tài, quyền lực, cơ hội gia nhập Giáo đình, và vô vàn những thứ mà người bình thường khao khát mơ ước khác, thế nhưng anh ta chỉ phản ứng thờ ơ.

Thế mà giờ đây, anh ta lại vui vẻ như một đứa trẻ.

"Ha ha, vậy tôi không khách sáo nhé." Giọng Sherlock như thể trước mặt anh là một bàn đầy ắp sơn hào hải vị, anh sốt sắng vung tay, một khe nứt hư không liền xuất hiện.

Sau đó, một cái xúc tu từ bên trong thò đầu ra, thấy ngoài Sherlock còn có một người phụ nữ xa lạ, liền có vẻ hơi ngượng nghịu.

"Mau ra đây cho tôi!" Sherlock tức giận.

Đoạn xúc tu kia xoay quẩy vài lần, nhưng cuối cùng vẫn không mấy tình nguyện bò ra khỏi khe nứt.

Lần này, khe nứt không quá cao, mà đoạn xúc tu này dài chừng 20 centimet, cũng sẽ không lạch bạch một cái rơi xuống đất, thế thì mất mặt lắm.

Catherine nhìn thứ đồ chơi bên chân, biểu cảm ban đầu là nghi hoặc, sau đó chuyển sang ngơ ngác và kinh ngạc, cuối cùng nàng ngẩng đầu, có chút khó tin nhìn Sherlock, do dự mãi:

"Đây chính là ác ma khế ước của anh ư?"

"À, đúng vậy." Sherlock đáp.

Thực ra anh cũng muốn triệu hồi một con xác thối khuyển, nhưng nơi này không phải London, lĩnh vực của anh chưa lan tới đây, khiến anh không thể triệu hồi ác ma bị xúc tu ký sinh, chỉ có thể triệu hoán ra một đoạn bản thể.

Catherine nhất thời không biết nói gì, bởi vì dưới cái nhìn của nàng, thứ đồ chơi này dường như không có chút sức chiến đấu nào, thậm chí có phần ngớ ngẩn buồn cười.

Loại ác ma khế ước này liệu có được việc không?

Nàng thậm chí còn hoài nghi liệu thứ đồ chơi này có phù hợp với thiết bị quan trắc linh hồn hay không, nếu không thì cứ triệu hoán ác ma khế ước của mình ra đi.

Thế nhưng vừa nghĩ đến đây, đột nhiên, Catherine chỉ cảm thấy tim mình thắt lại, một nỗi sợ hãi cực độ lập tức bao trùm toàn thân. Trong căn phòng thí nghiệm gần như không tiếp xúc được với ánh nắng này, nàng vậy mà toát mồ hôi lạnh.

Nàng bàng hoàng.

Bởi vì nàng không nên cảm thấy hoảng sợ, trong căn phòng này không có bất kỳ thứ gì có thể khiến nàng hoảng sợ.

Thế nên... là ác ma khế ước của mình đang sợ, và truyền cảm giác đó cho mình ư?

Nhưng nó vì sao sợ hãi?

Bỗng nhiên, Catherine dường như nghĩ đến điều gì đó, nàng cúi đầu, nhìn cái xúc tu đang nằm liệt trên mặt đất và không thích nhúc nhích kia, trong mắt dần lộ ra vẻ không thể tin được.

Chẳng lẽ sinh vật khế ước của mình... lại đang sợ thứ này!?

Sherlock không để tâm đến sự chấn động lớn lao đang dâng lên trong lòng Catherine lúc này. Anh đã đội chiếc mũ giáp lên, đồng thời, xúc tu cũng đã bò đến phía dưới hàng tấm thép dài kia, loay hoay một lúc, miễn cưỡng tìm được một bộ phù hợp với mình, dùng phần đuôi quấn lấy và áp vào người.

Ông ––– ông ––––

Phía sau, cỗ máy khổng lồ bắt đầu gầm vang, vô số ổ quay và mặt đồng hồ đo khí bắt đầu xoay tròn điên cuồng. Có thể cảm nhận được bên trong cỗ máy này chắc chắn còn phức tạp và khó tin hơn nhiều.

Cứ thế sau một lúc lâu.

Một mảnh giấy nhỏ rộng chừng 10 centimet chậm rãi được phun ra từ bên trong cỗ máy này, rồi càng lúc càng dài.

Sherlock bước tới, cầm lấy mảnh giấy nhìn kỹ, phát hiện trên đó là bốn đường nét cực kỳ đơn giản.

Lúc này, Catherine cũng đã phần nào trấn tĩnh lại nỗi kinh ngạc trong lòng, chậm rãi bước tới nói:

"Đây chính là đường nét linh hồn. Màu lam đại diện cho anh, màu đỏ đại diện cho ác ma anh triệu hoán. Hai đường nét đan xen vào nhau, thể hiện mối quan hệ giữa người và ác ma khế ước..."

Nói đến đây, nàng bước tới bên cạnh Sherlock.

Nhưng ngay giây sau, nàng lại ngẩn người, lời định nói cũng bị chính mình ngắt ngang, chỉ nhíu mày nhìn mảnh giấy trong tay anh ta, chần chừ hồi lâu:

"Đường nét của anh... sao lại ra cái dạng này?"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.