Bên ngoài thang máy là khu nhà xưởng, phía trước trải dài một hành lang rất dài. Những ngọn đèn neon gắn chìm vào tường, tỏa ra ánh sáng bền bỉ mà sáng rõ, hắt xuống sàn bê tông cứng cáp rồi phản chiếu lên gương mặt của mấy người trong thang máy.

Sự im lặng vẫn tiếp diễn. Giáo sư George Romanis, người đứng gần cửa nhất, thậm chí không buồn đưa tay kéo cánh cửa sắt của thang máy.

Thật ra, Hopkins cũng có vẻ mặt tương tự. Hắn ngây người nhìn Sherlock vài giây, rồi chợt nhớ ra một vấn đề cốt lõi.

Đúng vậy, tại sao cấp trên lại chỉ định tên này làm người liên hệ của mình chứ?

Hắn đâu phải là một thám tử.

Nếu bảo hắn đến vì đã phá được vụ án mưu sát giáo sư Darwin – người phụ trách thí nghiệm lần này lại là học trò của Darwin, vậy thì hắn có thể tạo được thiện cảm lớn với đối phương. Hơn nữa, cậu ta còn nắm giữ phương pháp vận hành thiết bị nhìn thấy linh hồn thần kỳ.

Được rồi, những thân phận, mối quan hệ và năng lực khó tin hơn cả một đội ngũ vận hành chuyên nghiệp này, quả thực xứng đáng để hắn trở thành người liên hệ duy nhất của mình.

Nhưng tại sao ngoài tất cả những thứ đó ra, hắn lại còn là một người thử nghiệm chứ?

Bởi vì vô số sự kiện gây chấn động mấy ngày qua, Hopkins vô thức quên đi vấn đề không mấy quan trọng này. Giờ đây, hắn mới chợt nghĩ lại về người đã đưa ra mệnh lệnh này – đó chẳng phải là Thánh tử điện hạ sao?

Mà Thánh tử điện hạ đâu thể là một kẻ ngốc, ngài ấy làm sao có thể tiêu tốn nhân lực, vật lực lớn đến thế để thực hiện một nhiệm vụ không thể hoàn thành?

Vậy nên, giờ phút này nghĩ lại, chẳng lẽ, thám tử trước mắt đây mới chính là mấu chốt thành công của cuộc thử nghiệm hoang đường này ư?!

Sự im lặng tiếp diễn thêm vài giây, Hopkins hoàn hồn, và giáo sư George cũng tự nhiên đã bừng tỉnh.

Ông không nói gì, chỉ đưa tay kéo cánh cửa thang máy ra rồi bước ra ngoài. Mấy người còn lại đi theo ông, rẽ qua vài khúc quanh, cuối cùng đi vào một căn phòng trông giống như văn phòng.

Nơi đây nằm ngay phía trên khu nhà xưởng, có thể trực tiếp nhìn xuống không gian rộng lớn bên dưới từ cửa sổ, nơi những người bận rộn và các thiết bị phức tạp đang không ngừng được lắp đặt và vận hành.

Nhưng lão George không nhìn ra ngoài, mà ngồi lặng lẽ vào chỗ làm việc, xoa xoa khuôn mặt có chút cứng đờ, rồi cuối cùng mở miệng: "Thật ra, tôi không chắc lắm liệu cậu có biết mình đang nói gì không. Tôi cảm ơn cậu vì tất cả những gì đã làm cho thầy tôi. Không có cậu, cái chết của thầy chắc chắn sẽ mãi mãi không rõ ràng, và tâm huyết của thầy cũng tuyệt đối không thể nào có ngày được thấy ánh sáng mặt trời.

Nhưng cậu thật ra không cần phải nói như vậy.

Tôi là người làm học thuật lý luận, còn những người dưới kia là người nghiên cứu khoa học kỹ thuật thực sự. Chúng tôi không phải những người lính trên chiến trường. Chúng tôi cũng có một bầu nhiệt huyết, nhưng không chấp nhận kiểu khuyến khích mang tính lừa dối như thế.

Đó cũng là một cách tôn trọng chúng tôi."

Giọng điệu của ông rất ôn hòa, thậm chí đến tận giây phút này vẫn giữ sự cảm kích với Sherlock, nhưng những lời nói ôn hòa ấy lại đầy sức nặng.

Cho hy vọng và lừa dối là hai chuyện khác nhau.

"Một người điều khiển sáu mươi con ác ma, đó là một việc rất khó khăn phải không?" Sherlock nói.

"Tất nhiên rồi." Giáo sư George gật đầu.

Thực ra không phải "khó khăn", mà là "không thể nào".

Ông cũng không biết tại sao Sherlock lại hỏi ra câu hỏi như vậy, bởi vì theo Catherine kể lại, vị thám tử này đã là một Khế Ước Giả cấp hai, hắn không có lý do gì để nói ra những lời như vậy.

Còn về Sherlock.

Được thôi, thực ra cậu ta cũng biết tuyên bố "điều khiển bảy mươi con ác ma" này, trong mắt người thường, chắc chắn là chuyện hoang đường viển vông.

Nhưng cậu ta vẫn phải nói ra, bởi vì chỉ có như vậy, mới có thể khiến những người này nhìn thấy chút hy vọng, mới có thể khơi dậy chút nhiệt huyết trong họ.

Nửa năm trước, Sherlock trở thành một Khế Ước Giả, và chỉ nửa tháng sau đó, cậu ta đã bắt đầu điều khiển hai con Khuyển Ăn Mòn. Chẳng bao lâu, cậu đã có thể thao túng mười mấy con ác ma, còn có một cỗ xe ngựa tro tàn lang thang trong Địa Ngục mù mịt. Đến Ngày Luyến Ái Thần Thánh, cậu ta đã thao túng gần ba mươi con ác ma, gây chuyện khắp London, chỉ để yểm trợ cho Thánh tử.

Còn bản thân khi chính thức tiến vào giai đoạn hai, trong Địa Ngục càng có đến hơn mấy chục con ác ma, luôn sẵn sàng nghênh chiến.

Tất cả những con ác ma đó thực ra vẫn chỉ là những kẻ bị xúc tu ký sinh, chưa kể đến những xúc tu cuồn cuộn như thủy triều kia.

Với nhận thức như vậy, cậu ta dường như có chút nhận thức mơ hồ về số lượng ác ma có thể điều khiển. Thế nên, lúc nói chuyện, cậu ta đã không điều chỉnh tốt ngữ khí của mình, khiến đối phương cảm thấy lời cậu có phần thiếu tôn trọng.

"Cái máy đó đâu? Chính là thiết bị có thể nhìn thấy linh hồn ấy, nó vẫn còn trong cái nhà máy đó chứ?" Sherlock đột nhiên hỏi, rồi ánh mắt xuyên qua cửa sổ văn phòng, nhìn về phía nhà máy.

Lão George sững sờ, nhíu mày nhìn Hopkins.

Ý của ông rất rõ ràng: bởi vì thiết bị đó rất quan trọng, nên vị trí của nó tuyệt đối không thể tiết lộ cho người khác. Mà Sherlock vẫn chưa chính thức trở thành người thử nghiệm, vậy làm sao cậu ta biết được vị trí của cái máy đó?

Hopkins trấn an: "Xin đừng căng thẳng. Tôi biết mình phải thực hiện trách nhiệm của mình, tôi không hề nói cho bất kỳ ai về vị trí của thiết bị đó. Còn về việc tên này tại sao biết cái máy đó ở đâu, là bởi vì... ờm, thứ đó chính là do cậu ta mang đến."

"À?" Lão George sững sờ, rồi chớp mắt nhìn Sherlock: "Hóa ra là vậy. Cậu quả nhiên không chỉ là một thám tử. Nhưng cậu muốn làm gì?"

"Tôi muốn phô bày một chút năng lực của mình cho ngài thấy." Sherlock nói gọn lỏn.

"Tôi vừa tính toán qua, thời gian thực sự rất cấp bách. Vì vậy, nếu có thể, tôi hy vọng ngay hôm nay có thể bắt đầu thử nghiệm. Những lời tôi vừa nói nghe có vẻ hoang đường, nên tôi cần chứng minh cho ngài thấy. Chỉ khi ngài tin tưởng, những người dưới quyền ngài mới có thể tin theo."

Nghe câu trả lời này, giáo sư George híp mắt lại, ông nhìn chằm chằm gương mặt Sherlock hồi lâu, cuối cùng nhận ra rằng đối phương dường như không phải đang trêu chọc mình.

Nhưng rốt cuộc tên này muốn thể hiện năng lực gì đây?

Chẳng lẽ, cậu ta thật sự có thể một mình bằng sáu mươi, bảy mươi người cộng lại sao?

Lý trí mách bảo lão George rằng đây là một ý nghĩ hoang đường đến nhường nào. Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt của vị thám tử trước mặt, ông chợt nghĩ đến cái chết của người thầy mình, nghĩ đến ba mươi năm cống hiến vất vả, nghĩ đến mỗi tối thầy vẫn ở trong phòng thí nghiệm, cầm tấm ảnh gia đình cũ kỹ, nhẹ nhàng chạm vào, toàn thân run rẩy để không bật ra tiếng nấc.

Nhớ lại câu nói thầy từng tự nhủ nhiều năm trước:

"Loại người như chúng ta, không xứng có được tình yêu và gia đình."

Lão George năm nay đã gần năm mươi tuổi, cũng chính vì câu nói đó mà cả đời ông không kết hôn. Bởi vì lý trí mách bảo ông rằng, nếu đã cống hiến cả đời cho công việc nghiên cứu khoa học, thì sẽ không xứng có thêm những tình cảm khác.

Nhưng càng nghĩ, ông càng thấy phẫn nộ, càng không cam lòng.

Tại sao thầy đã cống hiến nhiều đến thế, vậy mà đến cuối cùng, ba mươi năm vất vả chỉ có thể trở thành một trò cười?

Nếu tất cả những điều này đều là trò cười, vậy trò cười cũng phải có sức mạnh phi thường to lớn!

Một cơn phẫn nộ đầy huyết khí, tựa như một trò cười khác, dâng trào trong lòng. Ông nhìn thám tử trước mặt, nghĩ đến những lời nói nghe có vẻ nực cười của đối phương, rồi chậm rãi đứng lên:

"Cha mẹ nó, ta đúng là điên thật rồi! Nhưng mà... được, tôi sẽ dẫn cậu đến nhà kho."

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm văn học số độc quyền mang đến những trải nghiệm mới lạ.