Ngay cả một mẩu tin nhỏ nhặt cũng sẽ có người đọc, một trang bìa khiêm tốn cũng sẽ có người ngó qua. Những người dân cho rằng đất nước đang yên bình, có lẽ chỉ lướt qua bản tin không mấy ý nghĩa này, rồi mỉm cười lật sang trang khác.

Nhưng sẽ luôn có người chăm chú đọc từng dòng, từng chữ một.

Vì vậy, dù thế nào, dòng chữ đó cũng sẽ được mọi người nhìn thấy, sau đó bị chấn động, thậm chí tự hỏi liệu mình có mua nhầm tờ báo không. Kế đến, khi nhìn thấy biểu tượng bản quyền nhỏ bé, độc đáo của «Thánh San Báo» mà không ai dám làm giả, họ sẽ run rẩy đến nỗi không giữ nổi tờ báo, để nó rơi xoạch xuống đất.

Thành Pháp La Mã Cổ Đại.

Ngày diễn ra Đại điển Kế thừa không cố định, nhưng trong phần lớn trường hợp, nó được tổ chức năm năm một lần. Vào ngày này, toàn bộ khu vực La Mã Cổ Đại hiếm hoi được mở cửa ra bên ngoài. Chế độ của Hội đồng Trưởng lão tuân thủ những nguyên tắc công khai nhất định, cho phép mọi công dân của Đế quốc tiến vào khu vực thành phố: phóng viên, người dân ủng hộ, các chức sắc giáo hội cấp cao, những người thuộc phe phái khác hay các đối thủ cạnh tranh. Tóm lại, chỉ cần không mang vũ khí và không cố gắng lén lút bày bán tranh ảnh phản động nhỏ trong khu vực thành, thì ai cũng có thể vào.

Trong Đại sảnh Hội đồng Trưởng lão, những cột đá to lớn chống đỡ mái vòm cổ kính. Kiến trúc nơi đây có thể truy nguyên từ hàng ngàn năm trước Công Nguyên. Dưới ánh nắng trưa, mọi thứ đều hiện lên vẻ uy nghiêm và thần thánh, nhưng sự tĩnh lặng bên trong lại đầy uy lực. Các trưởng lão trên đài cao dùng kính lúp so sánh những sự kiện bất thường đã xảy ra trong nhiệm kỳ này của Đế quốc: thuế có tăng lên không, tỷ lệ tử vong ở tiền tuyến có giảm xuống không, số trẻ sơ sinh trong bệnh viện có tăng thêm vài phần trăm không. Thậm chí cả tỷ lệ vi phạm đạo đức trong giới quý tộc cũng được ghi vào tiêu chuẩn đánh giá.

Kỳ thực, nếu dựa theo số liệu thường ngày, trong những năm qua, Đại đế Augustin vẫn dẫn dắt Đế quốc vững bước trưởng thành, mạnh mẽ từng bước một. Đây được coi là một nhịp độ tiến bộ mà mọi chủng tộc yêu thích và ổn định nhất. Vì vậy, trong mắt các trưởng lão, ông dường như vẫn là ứng cử viên tốt nhất cho ngôi vị Hoàng đế kế nhiệm.

Thế nhưng, năm nay đã xảy ra rất nhiều sự việc, đặc biệt là phỏng đoán về việc ác ma hoang dại có thể kiểm soát đã được chứng thực. Điều này khiến các thành viên Hội đồng Trưởng lão không thể không trở nên thận trọng hơn. Toàn bộ 137 thành viên hội đ���ng dường như phải thảo luận rất lâu cho mỗi lá phiếu.

Phía dưới đài cao của hội đồng, hai người đang ngồi im lặng. Một trong số đó mặc một bộ trường bào học sĩ đơn giản nhất, không còn trẻ nhưng vẫn tinh thần. Chân tóc của ông đã hơi lùi, bước đầu chạm đến ngưỡng 'hói'. Lúc này, ông ta đang rất bình tĩnh nhìn một chiếc nút áo trên áo choàng của mình, dùng tay mân mê xoay tròn không ngừng, giống như một học sinh trốn học vậy.

Ngược lại, người thư ký mặc âu phục, dáng người thẳng thớm ngồi phía sau ông ta lại có vẻ hơi hồi hộp.

Cách đó không xa, một lão nhân đang ngồi trên xe lăn, mặc một bộ áo ngủ đơn giản, nhẹ nhàng. Lúc này, ông đang khẽ nhắm mắt, phía sau xe lăn treo vài lọ dịch truyền, ống truyền dịch chảy vào tĩnh mạch ông ta. Một nữ y tá thỉnh thoảng liếc nhìn những bình thuốc, nhẹ giọng hỏi thăm lão nhân có cảm thấy không thoải mái không. Những gì cô nhận được phần lớn là những nụ cười và cái lắc đầu.

Đây chính là hội trường chính của Đại điển Kế thừa. Trong kiến trúc rộng lớn ấy, hai con người lặng lẽ ngồi, như hai vị khách tình cờ gặp gỡ trong một quán trà yên tĩnh, chờ đợi cơn bão qua đi, hoặc chờ đợi một trận cuồng phong lớn hơn ập đến.

Ngược lại, bên ngoài hội trường, một nhóm đông đảo những người ủng hộ Đại đế Augustin thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng hò reo. Họ giơ những biểu ngữ kiểu như “Đế quốc = Đại đế Augustin”, chờ đợi kết quả cuối cùng của hội đồng. Họ mong vị Đại đế vĩ đại ấy có thể, như mọi lần Đại điển Kế thừa trước đây, mệt mỏi bước ra trước cửa Đại sảnh Hội đồng, vẫy tay chào thần dân của mình, nói cho mọi người rằng ông vẫn ổn, Đế quốc vẫn ổn, và thậm chí sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Đúng lúc này, giữa những tiếng hò reo, vài chiếc xe ngựa tiến đến cạnh Hội đồng Trưởng lão. Sau đó, vài người mặc trường bào phối màu vàng kim và xanh đậm nhanh chóng bước xuống xe, đi thẳng về phía tòa kiến trúc chính của Hội đồng Trưởng lão.

Nhân viên bảo an của hội đồng nhìn thấy những người này, qua trang phục của họ, nhận ra ngay họ đến từ Thẩm Phán Đình, cơ quan tư pháp tối cao của toàn Đế quốc. Sau khi cẩn thận kiểm tra giấy tờ tùy thân của họ và trải qua một thời gian dài trao đổi căng thẳng, nhân viên bảo an đành phải cho họ vào.

Nhìn theo bóng lưng những người đó, một nhân viên nhớ lại tờ báo đã thấy sáng hôm qua, lại nghĩ đến những lời họ vừa nói, đồng tử co rụt mạnh. Chắc hẳn đã nhận ra một khả năng kinh hoàng nào đó, anh ta không khỏi run rẩy.

Trong đám đông xung quanh, không ít người cũng đã thấy nhân viên Thẩm Phán Đình đi vào Đại sảnh Hội đồng Trưởng lão. Lập tức, những lời đồn đại bắt đầu lan truyền, gây ra từng đợt hỗn loạn nhỏ.

Chỉ là không ai chú ý tới, ở vị trí hàng đầu của đám đông, có một lão phụ nhân tuổi cao đang cố gắng mở to đôi mắt phủ đầy sương mờ tuổi tác, khẽ run rẩy nhìn về phía cánh cửa lớn của tòa kiến trúc phía trước.

Khi người ta đã ở tuổi thất tuần, bát tuần, dường như rất khó phân biệt tuổi tác qua vẻ bề ngoài. Làn da tiều tụy, nếp nhăn và đồi mồi đã phủ kín toàn thân họ. Cùng với thời gian trôi qua, cũng khó có thêm bất kỳ thay đổi nào khác.

Một lão nhân như vậy, làm sao lại chen đến vị trí hàng đầu của đám ��ông?

Không ai biết.

Càng không ai biết, bà đã sống một mình trong trạng thái mơ màng, lẫn thẫn suốt gần nửa năm trời.

Mấy tháng trước, con trai và con dâu bà cùng với đứa cháu gái vừa chào đời không lâu đã lên chuyến tàu hơi nước đến London. Bởi vì Ngài Nightingale lúc ấy vừa mới đến London không lâu, mà cháu gái bà mắc chứng khiếm thính bẩm sinh, họ muốn tìm kiếm cơ hội.

Nhưng không ngờ, cuối cùng bà nhận được, lại là tin cả nhà họ không còn xương cốt.

Kể từ ngày ấy, căn nhà vốn náo nhiệt bỗng chỉ còn lại lão phụ nhân một mình. Cứ thế, bà sống cô độc trong nhà gần nửa năm. Tuổi tác đã cao, bà hay quên, nên đôi khi, theo thói quen bao nhiêu năm, bà làm hai món ăn, rồi chậm rãi đặt thêm vài bộ bát đĩa bên bàn ăn. Và trong khoảnh khắc bàng hoàng nhận ra rằng trong căn nhà này đã không còn ai khác nữa, nỗi bi thống ấy lại một lần nữa ập đến, khiến bà còng lưng, đau thấu xương tủy.

Thế nhưng, sáng hôm qua, khi nhìn thấy tin tức về vụ tai nạn khinh khí cầu ở London trên báo chí, bà, người cả đời tiết kiệm, đã dứt khoát bỏ ra số tiền gấp ba giá vé bình thường, lên chuyến tàu nhanh nhất đến Thành Pháp La Mã Cổ Đại.

Bà thậm chí không biết mình tại sao lại muốn đến nơi này.

Thế nhưng bà vẫn đến, và dựa vào thân thể đã thất tuần, bát tuần của mình, như điên dại chen lấn đến hàng đầu, nhìn chằm chằm tòa kiến trúc trang nghiêm kia.

Tất nhiên, cho đến tận vừa rồi, bà vẫn không biết mình tại sao phải làm như thế. Dường như chỉ là cảm thấy, nếu vị Hoàng đế kia thật sự là hung thủ, thì bà nên thay con cái mình nhìn mặt hắn, ghi nhớ khuôn mặt tiều tụy ấy vào lòng, rồi nguyền rủa hắn thật sâu.

Nguyền rủa ngay trước mặt, chắc phải mạnh hơn so với việc nguyền rủa qua ảnh chụp nhiều chứ.

Và ngay vừa rồi, bà dường như đã nhìn thấy một số người mặc trang phục của Thẩm Phán Đình bước vào bên trong tòa kiến trúc.

Hai giờ sau, bà nhìn thấy một lão nhân ngồi trên xe lăn được đẩy ra, dưới sự vây quanh của các nhân viên Thẩm Phán Đình, ông đi về phía những chiếc xe ngựa bên cạnh hội đồng.

Giờ khắc này, đám người sôi trào!

Sáu mươi năm làm Hoàng đế, Đại đế Augustin có bao nhiêu người ủng hộ trên thế giới này, căn bản không thể đếm xuể. Tin tức trên báo chí ngày hôm qua dường như đã làm phẫn nộ tinh thần những người ủng hộ này. Giờ khắc này, vị quân vương vĩ đại kia vậy mà bị vây quanh bởi nhân viên Thẩm Phán Đình. Không, là bị cưỡng ép đưa ra khỏi Đại sảnh Hội đồng Trưởng lão sao?

Ngay tại hiện trường Đại điển Kế thừa?!

Không ai có thể cho phép chuyện này xảy ra. Vì vậy, đám người bắt đầu phẫn nộ, bắt đầu sôi trào. Một số người quá khích bắt đầu va chạm nhân viên bảo an, tiếng chửi rủa, tiếng gào thét vang lên không ngớt, hỗn loạn không thể kiểm soát.

Trong tình cảnh này, tất nhiên càng không ai để ý đến lão phụ nhân kia nữa. Bà sớm đã nằm rạp trên mặt đất, không biết là gợi lên ký ức bi thống nhất trong lòng, hay là cảm thấy thánh quang cuối cùng đã đáp lại lời cầu nguyện suốt đêm của mình. Tóm lại, bà khụy xuống, đau đớn tột cùng, nước mắt giàn giụa khắp mặt.

Tác phẩm này thuộc sở hữu của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp thuận.