Chiếc xe màu đen bề thế chầm chậm lăn bánh trên đường phố London. Chiếc xe này không có biển số, chỉ dán một hình tượng sư tử và đại bàng sải cánh ở góc trên bên phải kính chắn gió. Trên bản đồ, biểu tượng này đại diện cho cơ quan chấp pháp hành chính thời La Mã cổ đại, nói nôm na dễ hiểu hơn thì đó chính là chính phủ của Đế quốc.

Sherlock ngồi một mình trên ghế sau rộng rãi, êm ái, nhìn ngắm khung cảnh đường phố quen thuộc bên ngoài. Anh thấy những người đi đường khi thấy chiếc xe này thì lập tức tránh xa. Điều đó khiến anh cảm thấy vừa thú vị lại vừa trớ trêu.

Bởi vì chỉ nửa năm trước, anh vừa xông vào thành La Mã cổ đại, phá tan vài con phố của họ. Ước chừng, chỉ riêng số vỏ đạn thu gom được đêm đó, mang đi bán sắt vụn cũng đủ kiếm vài chục bảng Anh. Hành vi này rõ ràng là một cú tát vào mặt chính phủ đế quốc, và anh cũng vì thế mà bị tống vào Huyết Lao.

Thế nhưng giờ đây, anh lại thoát ra ngoài an toàn, không chỉ vậy, anh còn được mời một cách cung kính lên chiếc xe mang biểu tượng đậm chất chính phủ đế quốc này, đến gặp vị Hoàng đế mới của đế quốc. Tình huống thế này, e rằng chỉ có trong những tiểu thuyết ba xu tệ nhất mới có thể xảy ra.

Chiếc xe chầm chậm lăn bánh vào sân của Tòa Thị chính London.

Sherlock là một công dân London sinh trưởng tại địa phương, tuân thủ pháp luật. Dù chưa từng đặt chân tới đây, nhưng anh vẫn cảm thấy quen thuộc. Trên quãng đường ngắn ngủi từ cổng sân đến tòa biệt thự làm việc, anh có thể dễ dàng nhận ra những lính gác cả công khai lẫn ẩn mình, cùng những người lính mang phong thái rõ ràng của Cục Điều tra Hoàng gia đế quốc.

Thông thường, Tòa Thị chính London chắc chắn sẽ không có cảnh tượng này, nhưng giờ đây, nơi đây được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy là vì hôm qua, Hoàng đế Francklin của đế quốc đã đích thân đến London. Francklin không phải là một chính khách truyền thống; ông xuất thân là một người tiên phong phổ biến nguồn năng lượng mới, và công lao lớn nhất giúp ông trở thành người lãnh đạo mới của chính phủ đế quốc cũng bắt nguồn từ đây. Do đó, London là thành phố đầu tiên áp dụng rộng rãi nguồn năng lượng mới, nên việc ông đích thân đến đây là điều tất yếu.

Trong phòng họp ở tầng năm Tòa Thị chính, Francklin, với vầng trán càng thêm rộng, đang lắng nghe bản báo cáo được chuẩn bị tỉ mỉ của vị cục trưởng Cục Điện lực khu vực mới nhậm chức. Trước mặt ông là một chồng tài liệu dày đặc khiến người ta phải chùn bước, và vị Hoàng đế này đang tự mình lật xem từng phần trong số đó. Nét mặt ông lúc giãn ra, lúc nhíu lại theo từng dòng chữ, khiến các quan chức xung quanh ai nấy đều tròn mắt ngạc nhiên.

Điều đó cũng dễ hiểu. Thử hỏi trong suốt lịch sử nhân loại, có vị quân vương nào lại không chỉ ngồi trong đại điện sáng sủa, rộng lớn để nghe các báo cáo tổng kết từ các bộ ngành liên quan, dùng đó để điều hành và đưa ra quyết sách? Thế nhưng giờ đây, vị Hoàng đế này lại đích thân đọc những tài liệu khô khan đến tột cùng như vậy. Điều không thể tưởng tượng hơn là ông ấy lại hiểu được chúng, và càng khó tin hơn nữa là, thỉnh thoảng ông còn chỉ vào những tài liệu ấy để đưa ra ý kiến! Không phải những mệnh lệnh hay chỉ tiêu mới, mà là những đề xuất thực sự rõ ràng và khả thi. Hơn nữa, xét từ những đề xuất này, vị Hoàng đế này lại am hiểu công việc của các bộ ngành liên quan hơn cả những nhân viên chuyên trách.

"Việc truyền tải điện năng không cần phải quá chú trọng đến các yếu tố như tản nhiệt hay thể tích như hơi nước, chỉ cần tránh các nguồn nước trọng yếu là được. Do đó, đường dây hoàn toàn có thể được chôn sâu hơn dưới lòng đất, chừa lại nhiều không gian hơn cho các công trình trên mặt đất."

"Trong khu đô thị không nên chỉ xây dựng một trạm cung cấp nhiên liệu; với một thành phố lớn như London, ít nhất cần bốn trạm cung cấp điện năng. Không cần lo lắng chi phí sửa chữa về sau, bởi so với những đường ống hơi nước phải chịu nhiệt độ cao trong thời gian dài, điện năng rõ ràng bền bỉ hơn nhiều."

Trong phòng họp, Francklin đặt tài liệu xuống, bắt đầu nói một cách nhanh gọn, đầy tự tin với các quan chức chính phủ còn lại. Giọng ông trầm và mạnh mẽ đến lạ thường, đồng thời trong từng câu chữ còn toát lên vẻ ôn hòa đặc trưng của một học giả. Thái độ này, vốn hiếm thấy ở giới chính trị cấp cao, đã kỳ diệu làm không khí căng thẳng xung quanh vơi đi phần nào. Thậm chí cả cô hầu gái phục vụ nước cho các quan chức trong cuộc họp cũng dám lén nhìn vị tân vương của đế quốc, và còn ngạc nhiên khi nghe chính miệng ông nói với mình một tiếng "Cảm ơn".

Hai mươi phút sau, cuộc họp tưởng chừng khô khan nhưng lại mang đến nhiều ấn tượng mạnh mẽ đã kết thúc. Vài quan chức chủ chốt của London kính cẩn giữ phép tắc, rồi dần dần rút lui. Một lão quản gia với vẻ ngoài từng trải, mặc bộ đồ quản gia, lúc này mới bước vào phòng và thì thầm vài câu vào tai Hoàng đế. Francklin xoa xoa đôi vai hơi mỏi, nhưng ngay lập tức, một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi ông:

"Ta thực sự không cần thay một bộ đồ khác sao? Chiếc áo choàng này có vẻ hơi quá trang trọng thì phải?"

"Thưa Điện hạ, tất nhiên là không cần ạ. Hơn nữa, theo tôi được biết, ngài Sherlock Holmes là một người hoàn toàn không câu nệ lễ nghi. Vừa rồi nhân viên tiếp tân ở tiền sảnh báo rằng, lần này khi đến thăm ngài, chiếc áo sơ mi của ông ấy trông như đã mấy ngày chưa giặt."

Chấp nhận lời mời của Hoàng đế đế quốc mà ngay cả một bộ quần áo mới cũng không thay, thái độ này đủ để bị coi là bất kính với một quân vương. Thế nhưng, vừa nghĩ đến những hành động mà Sherlock từng làm, Francklin không những không khó chịu, ngược lại còn nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng:

"Tốt lắm, đừng để khách của chúng ta phải đợi lâu."

Tại phòng tiếp khách trên tầng hai, Sherlock cầm một chén trà tinh xảo. Nhìn làn nước trà trong vắt lay động, anh nhấp một ngụm nhưng không cảm thấy chút hương vị nào. Loại trà này thực sự quá nhạt nhẽo; đối với một người quen hút loại thuốc lá rẻ tiền như Lam Điều, nó chẳng khác nào nước sôi.

May mắn thay, rất nhanh sau đó, một nhân viên bước đến. Ánh mắt anh ta thoáng dừng lại trên bộ quần áo của Sherlock, nhưng không biểu lộ chút ngạc nhiên nào, chỉ vô cùng cung kính dẫn anh vào một văn phòng.

Và tại đây, Sherlock lần đầu tiên tận mắt thấy vị quân vương đế quốc mà anh vừa quen thuộc lại vừa xa lạ này. Nói quen thuộc, là vì trong hơn hai năm qua, anh đã làm rất nhiều chuyện liên quan đến đối phương, dù là từ việc điều tra tội ác của Viện Khoa học Sinh mệnh cho đến việc xông thẳng vào thành La Mã cổ đại để kết thúc sinh mệnh của Đại đế Augustin. Còn nói xa lạ, là bởi vì trong suốt khoảng thời gian dài như vậy, Sherlock chưa từng thực sự gặp mặt hay trò chuyện với đối phương một câu nào.

Lúc này, hai người đàn ông chênh lệch hai mươi tuổi gặp nhau trong không gian này. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, vô số ý vị kỳ lạ tràn ngập, nhưng cả hai đều không thể nói nên lời. Cuối cùng, vẫn là Francklin mỉm cười phá vỡ sự im lặng: "Rất hân hạnh được gặp ngài, Holmes."

"Vâng, thưa Ngài Francklin."

Sherlock đáp lời, ngữ khí anh hiếm khi thể hiện một chút lễ phép. Dù sao, đối phương cũng là Hoàng đế của toàn bộ đế quốc, mà một người thường dân như anh lại không cúi mình hành lễ, càng không quỳ lạy. Cảnh tượng này, nếu bị người khác thấy được, chắc chắn sẽ khiến anh bị chỉ trích ngay lập tức.

Nhưng trong căn phòng chỉ có hai người này, chẳng ai bận tâm đến những chi tiết đó. Cả hai chỉ tiến lại gần đối phương vài bước, sau đó. Một thường dân khu hạ thành và người nắm quyền tối cao của chính phủ đế quốc đồng thời đưa tay ra, nắm chặt lấy nhau một cách mạnh mẽ nhưng đầy thâm ý.

"Cảm ơn anh vì tất cả những gì đã làm." Francklin nói.

Sherlock khẽ mỉm cười, thầm nghĩ. Lời cảm ơn này chứa đựng biết bao nhiêu là ý nghĩa phức tạp đây.

Truyen.free trân trọng giữ gìn bản quyền của những dòng văn được chuyển ngữ này.