Sherlock từng trong vũ trụ mộng cảnh, quan sát qua hành tinh này. Cho dù ngay cả trong vị diện được gọi là Địa Ngục, Nam Cực vẫn chưa bị bao phủ bởi sắc đỏ thẫm của sự mục rữa, vẫn giữ nguyên sắc trắng tinh khôi suốt mấy vạn năm. Nơi đó không có biển cả, không có thảo nguyên, chỉ có những ngọn núi tuyết trắng tái nhợt đáng sợ, cùng những cánh đồng tuyết hoang vu trải dài vô tận. Nơi đây ban ngày đôi khi kéo dài vài tuần, ánh sáng từ những ngôi sao nóng bỏng không ngừng đổ xuống ngày đêm, phản chiếu trên mặt tuyết, tạo thành một màn sáng vừa đẹp đẽ vừa đáng sợ.

Từng có người đi qua Thánh thành Jerusalem và nói rằng, nếu "Quang" (Ánh sáng) quá chói chang, thực chất lại là một sự thống khổ đối với những kẻ chìm đắm trong đó. Thuyết pháp này là sự thật đối với những người đang sinh tồn ở Nam Cực đại lục, bởi chính họ đã trải nghiệm điều đó. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi khắp nơi, khúc xạ từ mọi hướng, khiến người ta đôi lúc cảm thấy như một vụ nổ băng giá nơi sâu thẳm, mắt nhức nhối, tâm trí trống rỗng hoảng loạn. Thậm chí những vệt máu lớn vừa đổ xuống trên cánh đồng tuyết, cùng xác chết khổng lồ của lũ ác ma, đều như những điểm nhấn rực rỡ trên một bức tranh, khiến người ta không kìm được mà muốn ngắm nhìn thêm đôi chút.

Phi thuyền hạ xuống êm ái nhưng cũng rất nhanh. Sherlock đứng cạnh cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh hùng vĩ bên dưới, được chia cắt bởi hai gam màu trắng và xanh lam. Anh nhìn những ngọn núi tuyết hoang vu sừng sững, những hạt tuyết nhỏ li ti không ngừng đập vào cửa sổ, cùng hơi nước ngưng tụ đầy bất an do sự ngưng tụ hơi ẩm, khiến mọi cảnh vật trong mắt dường như chìm vào mây khói, ẩn hiện hư ảo.

Eo biển Redeker dĩ nhiên không thể chỉ có duy nhất quân đội chiến đấu. Trong lịch sử ba trăm năm huyết chiến với ác ma tại đây, hàng trăm triệu người đã sinh sống, chiến đấu và bỏ mạng. Những binh sĩ tại đây thường xuyên trấn giữ trường kỳ, đôi khi lên đến hàng chục năm. Họ cưới vợ, sinh con ở đây, và phía sau phòng tuyến là những thành phố chiến trường không ngừng được mở rộng suốt ba trăm năm qua.

Dọc theo bờ biển quanh eo biển là một khu kiến trúc hình bán nguyệt khổng lồ. Nơi đây cũng có chợ, có quán bar, có lữ quán, có các cơ sở giao dịch vũ khí. Là nơi tụ tập của đủ loại đội quân, vô số hoạt động kinh doanh liên quan đến vật tư chiến tranh cũng thu hút lượng lớn tiểu thương. Tại khắp nơi đều xây dựng những bến cảng khổng lồ, lớn hơn và cao cấp hơn nhiều lần so với các cảng nội địa của đế quốc.

Thế nhưng, tất cả những thứ đó vẫn chưa phải là điểm chính yếu. Nhìn từ trên cao xuống về phía trước, những chiến xa bằng thép, những bộ giáp động lực dày đặc nối tiếp nhau, cùng vài con ác ma tam giai khổng lồ đang đứng lặng lẽ ở biên cảnh biển tuyết, đều khoác lên toàn bộ khung cảnh một cảm giác thiết huyết trang nghiêm và hùng vĩ nhất. Thậm chí thỉnh thoảng, tiếng nổ vang vọng từ rất xa vọng lại, khiến trái tim mọi người đều chỉ dám thót lại và lén lút đập.

Nơi đây là tiền tuyến chiến trường Cổng Địa Ngục, là nơi đẫm máu và nguy hiểm nhất trên hành tinh này, nhưng cũng là nơi vinh quang tỏa sáng.

Mười lăm phút sau, phi thuyền như một quả trứng khổng lồ xuyên thủng tầng mây dày đặc trên bầu trời, cuối cùng hạ cánh xuống một bãi đáp quân dụng. Nó cuốn theo những cơn gió lốc gào thét, hất tung tuyết trắng xung quanh thành bụi mù mịt trời. Lúc đó là một giờ chiều, thời điểm ánh nắng dồi dào nhất trên lục địa Nam Cực. Trên thực tế, mặt trời trên đỉnh đầu đã không lặn suốt một tuần rồi. Cửa khoang mở ra, Sherlock theo đoàn bước vào giữa gió tuyết lạnh giá, nhìn bãi đất trống trắng xóa phía trước, những tia sáng chói mắt lấp lánh như pha lê được mài giũa.

Trong lòng anh không khỏi nghĩ đến:

Đây chính là chiến trường sao!

Khi áp lực gió do phi thuyền hạ cánh dần tiêu tan, các nhân viên tiếp tân chiến trường và các trưởng quan từ nhiều bộ phận khác nhau đang chờ đợi gần đó liền lập tức chạy tới. Mặc dù tài liệu giảng dạy do chính phủ biên soạn cũng nằm trên chuyến phi thuyền này, nhưng trên danh nghĩa, chuyến bay lần này vẫn là để vận chuyển đội ngũ y tế phục vụ tại tiền tuyến.

Thực ra, gạt bỏ tất cả những lý do khác, chỉ riêng việc tiểu thư Nightingale đích thân đến tiền tuyến cũng đã đủ để khiến các sĩ quan lãnh đạo hậu phương vội vàng đến chờ từ sớm. Dựa trên một số thống kê không rõ ràng lắm, chỉ cần thiếu nữ này ở tiền tuyến một tuần, tỷ lệ thương vong trên chiến trường có thể giảm 16% so với ngày thường, mà tình hình tiến công và mức tiêu thụ vũ khí chiến tranh được cải thiện nhờ đó, lại là một con số không thể nào đo đếm được.

Bởi vậy, nếu không bị ràng buộc bởi quân hàm của mình, cộng thêm có quá nhiều người xung quanh, đám lãnh đạo quân khu này hẳn đã hận không thể tại chỗ vái lạy thiếu nữ trước mặt một cái.

Trong quá trình giao nhận của chuyến đi, những quân nhân tiền tuyến này đều đã nhìn thấy từ xa bóng dáng thiếu nữ xinh đẹp mặc áo bông dày dặn, giản dị đứng phía trước nhất đội ngũ y tế. Họ không khỏi kinh ngạc thán phục, không ngờ Nightingale đại nhân lại còn xinh đẹp hơn cả trong truyền thuyết. Đồng thời, họ cũng đã hiểu ra vì sao tướng quân Patton lại cấm công bố sớm danh sách chuyến đi lần này. Nếu không, chỉ cần cho lính tráng biết tiểu thư Nightingale đích thân đến chiến trường, thì khu vực lên xuống hôm nay sẽ không tránh khỏi cảnh người đông nghìn nghịt, thậm chí mấy đơn vị quân đội ngang ngược kia có lẽ sẽ vì tranh giành hàng đầu mà xông vào đánh nhau ướt sũng.

Rất nhanh, đại diện phía vận chuyển phi thuyền liền cùng quản lý bộ phận Hậu cần tiền tuyến ký xong văn kiện giao nhận. Thế là, phần lớn thành viên đội ngũ y tế liền leo lên những chiếc xe vận chuyển đã đợi sẵn từ lâu, rồi nghênh ngang rời đi, cuối cùng biến mất trong gió tuyết, chỉ còn lại một số người ở lại chờ lệnh.

Những người này tất cả đều là nhân viên đoàn biên soạn tài liệu giảng dạy, phần lớn họ đều là những chiến sĩ đến từ tiền tuyến, nên không mấy kinh ngạc trước những công trình chiến tranh kim loại khổng lồ xung quanh. Họ chỉ im lặng chờ đợi tiểu đội tiếp đón của mình xuất hiện. Đương nhiên, trong quá trình này, rất nhiều người đang vô tình hay cố ý ném về phía Sherlock những ánh mắt không mấy thiện cảm.

Tựa như đang chờ đợi để xem thử, một con mèo cưng được nuôi dưỡng chiều chuộng, cuối cùng thoát khỏi sự bảo vệ của cô chủ hiền lành, bước chân vào thế giới kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, vậy rốt cuộc nó có thể trụ được bao lâu trước khi la làng oai oái rằng mình không thể chịu đựng được nữa?

Sherlock hoàn toàn không để tâm đến những ánh mắt đó. Anh chỉ cảm nhận cái lạnh buốt của không khí xung quanh, lắng nghe tiếng cuồng phong gào thét bị tấm chắn kim loại chặn lại. Nheo mắt nhìn lên bầu trời, anh nghĩ đến cách đó hơn một trăm cây số, chính là tiền tuyến chiến tranh khói lửa ngút trời, máu chảy thành sông. Và xa hơn nữa, tại trung tâm dải đất đông cứng này, chính là khởi nguồn của mọi tai ương, vết nứt không gian khổng lồ rộng đến vài cây số, được gọi là 【 Cổng Địa Ngục 】... Anh không khỏi cảm thấy cảm xúc dâng trào, khóe miệng khẽ nhếch lên, nở một nụ cười.

Ngay sau nụ cười tràn đầy hiếu kỳ ấy, Sherlock chợt liếc thấy điều gì đó bằng khóe mắt.

Anh quay đầu, sau đó thấy trong khoang vận chuyển của phi thuyền, có người đang hối hả dỡ xuống rất nhiều thứ.

Điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Một chuyến đường dài đến tiền tuyến, với một phi thuyền tiêu tốn nhiều tài nguyên như vậy, không thể nào chỉ vận chuyển hơn một trăm người là xong việc. Chắc chắn phải kèm theo rất nhiều vật tư, hoặc trang bị quân sự.

Nhưng tại sao trong số những vật tư vận chuyển này, lại có một chiếc vật chứa thuốc an thần ác ma khổng lồ, cao đến bảy, tám mét?

Mà chiếc vật chứa này trông quen mắt làm sao ấy nhỉ? Giống như cái từng giả dạng làm 【 đỏ thẫm 】 ở Viện Khoa học Sinh mệnh trước đây?

Rất hiển nhiên, lão già Francklin gian xảo, kẻ giỏi dùng vỏ bọc học giả để che giấu thân phận thật của mình, đã lừa anh đến tiền tuyến không chỉ là để mình biên soạn một tập tài liệu giảng dạy mà thôi.

Nhưng Sherlock cũng không vì kiểu lừa gạt này mà tức giận, bởi vì đối với anh, chuyến đi này hoàn toàn xứng đáng là thú vị.

Thậm chí, anh mơ hồ cảm thấy, nếu có một ngày nào đó mình có thể tiếp cận cánh Cổng Địa Ngục kia, liệu có cơ hội để đi vào Địa Ngục từ một con đường khác hay không.

Như vậy, liệu mình có thể nhìn thấy những gì Dante đại nhân đã thấy năm xưa? Khi đó, anh cuối cùng có thể biết được, lão già với tài năng hội họa cực kém ấy, rốt cuộc đã miêu tả những thứ gì trong Thần Khúc.

Đang miên man suy nghĩ, tiếng động cơ hơi nước gầm rú từ xa nhanh chóng tiến đến gần.

Trên dải đất đóng băng này, ngựa chắc chắn không thể nào sống sót được, nên hầu hết các phương tiện giao thông đều dùng động cơ. Có thể nhiều năm sau, khi điện lực phổ cập, các thiết bị ở đây sẽ được thay đổi lớn, nhưng ba thế kỷ trước đó, các khu vực thành phố tiền tuyến hoàn toàn được xây dựng trong sự đan xen giữa hơi nước nóng hổi và tuyết trắng giá lạnh. Vì vậy sự chênh lệch nhiệt độ ở đây cũng cực kỳ lớn; thân thể giữa băng thiên tuyết địa, nhưng ở một vài nơi, người ta thậm chí sẽ nóng đến vã mồ hôi.

Rất nhanh, xe chuyển vận liền xuất hiện trong tầm mắt. Chiếc xe này sẽ đón họ về một khách sạn trong khu thành phố. Còn về những chỉ dẫn tiếp theo, có lẽ sẽ có thông báo vào sáng mai.

Mà lúc này, nhìn xem cỗ xe từ xa đến gần, mấy tên lính tiền tuyến từng nói năng lỗ mãng trong tiệc rượu trước đó tiến đến gần Sherlock. Trông có vẻ lễ phép, nhưng lại toát ra một hơi thở hung hãn và âm hiểm khi nói:

"Holmes tiên sinh, lát nữa sau khi ngài sắp xếp ổn thỏa, hơn bốn mươi huynh đệ trong nhiệm vụ lần này của chúng tôi muốn mời ngài đến tụ họp một chút cùng mọi người, coi như lời cảm tạ cho sự chiếu cố của ngài trên đường đi."

Anh ta nói, trong lòng dường như rất vui vẻ, có một cảm giác sảng khoái "những nỗ lực trên đường cuối cùng cũng có chút hồi báo". Sau đó, thấy vẻ mặt Sherlock không hề thay đổi, anh ta bổ sung thêm một câu:

"Nơi đây là tiền tuyến, chúng tôi và những người ở đây đều rất quen thuộc. Cho nên ngài đừng nghĩ có thể khóa mình trong phòng mà ngại không đến theo lời hẹn, bởi vì ngài không đến, chúng tôi vẫn sẽ đi tìm ngài thôi."

Một lời cảnh cáo thẳng thừng.

Thực ra đây đều là những chuyện Sherlock đã dự đoán từ trước, nên anh chỉ cười khẽ, trong lòng thầm nghĩ, đúng là phong cách hành xử của quân nhân tiền tuyến này thật đơn giản mà lại ngang ngược quá.

Nhưng ngay sau đó, anh lại thấy một cảnh tượng không lường trước được.

Chỉ thấy chiếc xe vận chuyển phía trước chậm rãi dừng lại, sau đó cửa xe mở ra. Khi Sherlock bước đến phía sau xe, anh lại thấy mấy tên binh sĩ, cùng một vị sĩ quan đang ngồi thẳng tắp bên cạnh họ, ở một góc khuất trong xe vận chuyển.

Đối phương hiển nhiên cũng nhìn thấy anh, hoặc đúng hơn, ánh mắt của đối phương vẫn luôn tập trung vào hướng cửa xe, như thể đang chờ đợi Sherlock xuất hiện.

"Barbas khắc Nievella trưởng quan!"

Những binh sĩ đã đến xe vận chuyển cũng hiển nhiên không ngờ đến, lại có thể gặp được nhân vật đáng sợ với hung danh lẫy lừng ở chiến khu tại nơi này. Từng người một đều không dám ngồi xuống, lập tức "xoẹt xoẹt xoẹt" chỉnh tề về tư thế quân đội chuẩn mực nhất, sợ chọc giận đối phương dù chỉ một chút, mà phải chịu một kết cục thảm khốc không lối thoát.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.