Sherlock khẽ cười tự giễu, rồi gạt bỏ ý nghĩ đó. Hắn cũng thừa hiểu rằng, bất kể nhìn nhận từ góc độ nào, việc Cánh Cổng Địa Ngục mở ra cũng không nên có bất kỳ một chút liên hệ nào với loài người.

Thế là, hắn cuối cùng liếc mắt nhìn trận chiến trường trên cánh đồng hoang, xác nhận rằng trận chiến này có lẽ đã kết thúc, rồi xoay người, bước về phía chiến hào không xa.

Giữa đống thi hài, vài chiến sĩ trong bộ giáp hơi nước chậm rãi bước đi, tỉ mỉ dọn dẹp, tìm kiếm những con ác ma còn sót lại đang bị tuyết, đất đá hoặc thịt nát che lấp, tung ra đòn kết liễu cuối cùng. Bỗng, họ ngẩng đầu, nhìn thấy người đàn ông lạ lẫm, toàn thân đẫm máu tươi, đang rời khỏi chiến trường. Họ khẽ rũ những mảnh thịt nát dính trên áo giáp, vẻ mặt vừa trầm mặc lại vừa phức tạp.

Họ đương nhiên không biết, Sherlock đau lòng vì những tổn hại trên quần áo khó mà tu sửa, còn những vết thương trên người thì sao? Họ cứ ngỡ rằng chính sự chém giết vừa rồi đã khiến tâm trạng người đàn ông kia trở nên nặng nề, đang suy nghĩ về những vấn đề lớn lao như chiến tranh, sinh mệnh, hay thế giới. Vì vậy, ai nấy đều dâng trào lòng kính trọng.

Trong tầm mắt, tất cả mọi người đều dừng bước, đứng thẳng trong tư thế quân đội, dõi theo bóng lưng người ấy bằng một thái độ vô cùng tôn kính. Họ tự tay đập vào ngực, thi hành nghi lễ quân đội trang trọng nhất.

Họ biết rằng, sở dĩ mình còn sống sót không chỉ nhờ sự xuất hiện của Nightingale các hạ, mà người đàn ông mạnh mẽ vô danh này cũng đóng góp ít nhất năm mươi phần trăm công sức, thậm chí còn hơn thế.

Ở rìa chiến hào, viên sĩ quan chiến trường, người lúc đầu còn ra sức cản trở Sherlock, dần dần kìm nén được sự kích động và cảm xúc bùng nổ trong lòng, bắt đầu suy nghĩ những vấn đề mà một quân nhân nên nghĩ đến.

Trước đó, anh ta, cùng với tất cả các quân nhân khác trên chiến trường, đều cho rằng người lính có sức chiến đấu cá nhân mạnh nhất trong toàn bộ quân đoàn đế quốc là một quân nhân tiền tuyến tên là Baasker Nievella. Tuy nhiên, vì vấn đề tính cách, người đó dường như đa số thời gian chỉ chấp nhận những nhiệm vụ độc lập, bởi anh ta luôn theo bản năng quên rằng trong nhiệm vụ, cần phải bận tâm đến tính mạng của người khác. Tương truyền, từ rất lâu trước đây, viên sĩ quan tiền tuyến này vì trong quá trình thực hiện nhiệm vụ đã giết chóc quá đà, dẫn đến việc đồng đội bên cạnh thương vong.

Còn kẻ tên Sherlock kia, tạm thời có vẻ như không phải loại quái nhân giết chóc điên cuồng, không phân biệt công kích mọi sinh vật sống quanh mình.

Không đơn giản chỉ có vậy, hành vi của anh ta càng thêm lý tính. Chẳng hạn như khi thấy thế trận có dấu hiệu không trụ vững được, anh ta sẽ không mù quáng xông lên liều mạng với tất cả ác ma, mà trước hết thu hút tất cả ác ma cấp ba đi, sau đó lợi dụng hỏa lực của đội viện trợ để từng nhóm tiêu diệt đám ác ma, nhằm ổn định thế trận chiến, cuối cùng mới cùng đội viện trợ quay lại.

Cách thao tác này không chỉ thể hiện thực lực mạnh mẽ của người ấy mà còn tập trung toàn bộ hỏa lực quân sự vào những nơi cần thiết nhất.

Một nhân tài. Một nhân tài hiếm có.

Đương nhiên, anh ta còn không biết rằng ở phía bên kia đội viện trợ, một mình Sherlock đã bao vây và chặn đánh tất cả đại ác ma cấp ba, dồn chúng vào một khu vực cực kỳ chật hẹp, biến đống thi hài thành một ngọn núi nhỏ. Một mình anh ta đã truy sát bốn con ác ma cỡ lớn, tự tay đâm chết tất cả trên cánh đồng tuyết mênh mông.

Người phụ trách đội viện trợ đã chứng kiến tất cả những điều này. Không biết sau đó, khi hai người họ cùng nhau thảo luận về diễn biến trận chiến ngày hôm nay, hai bên sẽ mang đến cho đối phương bao nhiêu rung động khó tin.

Tóm lại, họ đều đang nghĩ: "Kẻ này rốt cuộc thuộc chiến khu nào? Nếu chiến khu của họ có được một kẻ mạnh mẽ như vậy, chẳng phải sẽ trở nên vô địch, vươn lên thành át chủ bài của toàn bộ bờ biển eo biển Redeker sao! Vậy thì, muốn giữ kẻ này ở lại chiến khu của mình, cần phải trả cái giá lớn đến mức nào? Phải thương lượng với tư lệnh, đập nồi bán sắt cũng phải giữ người này lại!"

Họ đương nhiên không biết, Sherlock căn bản không phải quân nhân. Kỳ thật lần này anh ta đến tiền tuyến, chỉ là bị Hoàng đế Francklin của đế quốc ép buộc kéo đến, bị Nightingale thuê giữa chừng, bị người bạn cùng phòng Watson dùng đạo đức ra oai—à, đúng là Sherlock thực ra không có nhiều cái gọi là "đạo đức". Anh ta chỉ đơn thuần không muốn mắc nợ ân tình Watson. Tóm lại, vì nhiều lý do khác nhau, anh ta chỉ đến tiền tuyến ở một thời gian ngắn. Bởi vậy, khi anh ta muốn rời khỏi eo biển Redeker, tự nhiên dù trả bất kỳ giá nào cũng không thể giữ anh ta ở lại đây.

Đi dọc chiến hào được tạm dựng từ những chiếc xe chiến, Sherlock bước đi từng chút một với vẻ mệt mỏi. Ngày hôm nay anh đã làm quá nhiều việc, dù là tinh thần hay thể xác, đều đã mệt mỏi đến cực độ. Trong quá trình đó, anh không thể nào không bị thương. Thế nhưng, vì toàn bộ tiền tuyến không phải là lãnh địa của mình, thậm chí, nơi đây không nằm trong phạm vi kiểm soát của Thánh Quang, điều này khiến anh ta không thể lợi dụng ác ma trong địa ngục để chữa lành cơ thể mình. Những vết thương, những cơ bắp rách toạc, và dòng máu tươi chảy chậm rãi, tất cả đều mang lại cho anh cảm giác đau đớn chân thực nhất.

Điều khiến anh ta khó chịu nhất là vì máu tươi thấm đẫm, làm ướt nốt nửa hộp thuốc lá Lam Điều còn lại, khiến nó không thể nào châm lửa được.

Cứ như vậy, anh ta trở về phía sau trận địa. Khi nhìn thấy anh trở lại, các binh sĩ lập tức đứng thẳng người, như đón chào một vị thủ trưởng kiểm tra, hay một anh hùng trở về sau khi đổ máu chiến trường.

Đến trận địa phía sau, anh thấy Nightingale vẫn đang bận rộn. Trong môi trường lạnh lẽo như vậy, mái tóc đen nhánh vẫn vương chút mồ hôi, dính bết vào khuôn mặt trắng nõn của cô. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu, thấy Sherlock trở về, không khỏi khẽ mỉm cười.

"Đã về rồi." Tựa như một đôi cố nhân quen biết đã lâu, sau một thời gian không quá dài chia xa rồi lại gặp mặt, cất lời chào hỏi bình dị nhất, nhưng cũng chân thành nhất.

"Ừm." Sherlock gật đầu, vẻ mặt cũng cực kỳ bình thường.

Thế nhưng, đây dĩ nhiên không phải một chuyến công tác thường ngày, hay vài ngày chia xa đơn thuần.

Người đàn ông trên chiến trường thế không thể cản phá, một mình anh đã gánh vác chiến thắng của toàn bộ trận chiến.

Người phụ nữ ở hậu phương cứu chữa thương binh, bằng bàn tay thần kỳ đã giành giật mạng sống của hàng chục chiến sĩ khỏi tử thần.

Lúc này, lời chào hỏi nhẹ nhàng của họ lại khiến mọi người không khỏi cảm thán, ngưỡng mộ và cảm thấy vô cùng an lòng. Chợt, có vài binh sĩ trẻ tuổi dường như nhận ra điều gì đó, họ nhìn Nightingale, rồi nhìn Sherlock, sau đó trong mắt chợt lóe lên tia sáng hiểu rõ. Họ vội vàng kín đáo liếc nhìn sang những người bên cạnh một cái đầy ẩn ý.

Những binh lính này đã hợp tác cùng nhau trong thời gian dài, chỉ cần một ánh mắt là đủ hiểu ý đối phương. Không khỏi, họ cũng nghĩ đến khả năng đó, nên liền lặng lẽ rời khỏi chiếc lều vải đơn sơ đang chứa thương binh.

Thậm chí, một vài người vừa được chữa trị, sau khi chứng kiến cảnh này, cũng lén lút, hoặc tìm một lý do hợp tình hợp lý nào đó để rời đi.

Sherlock mệt mỏi không chịu nổi, căn bản không còn chút tinh lực nào để suy nghĩ. Anh cứ thế ngồi xuống một thùng đạn dược nghỉ ngơi, cảm thấy buồn ngủ, hai mắt ngày càng trĩu nặng.

Nightingale dồn nốt chút sức lực cuối cùng, chữa trị thành công thương binh cuối cùng, cũng thở phào nhẹ nhõm. Kiệt sức đến tột cùng, cô ngã vật xuống chiếc giường bệnh dã chiến vừa rồi các binh lính nằm, như một chú mèo con đã cạn kiệt mọi thể lực. Cô tiện tay vơ lấy một chiếc áo khoác quân đội đắp lên người, chưa đầy vài giây đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Đội ngũ bắt đầu chỉnh đốn, đạn dược được nạp lại vào thùng, pháo trọng được chở về xe đội. Nhưng trong doanh trại được che chắn gió tuyết kia, đôi nam nữ vẫn ngủ say nồng, có vài tiếng ngáy khẽ khàng vang lên. Có người đi qua, đặc biệt kéo rèm che lại, tránh để họ bị quấy rầy.

Hai người họ đã quá mệt mỏi rồi.

Đã đến lúc nghỉ ngơi một chút.

Mà điều kỳ diệu là, một người phụ nữ đủ khiến bất kỳ ai cũng phải mê đắm như Nightingale, giờ đây lại ở chung một phòng với một người đàn ông. Đáng lẽ người đàn ông đó đã sớm phải bị lôi ra xé xác thành tám mảnh để giải tỏa nỗi uất hận của mọi người. Thế nhưng, nếu người đó là Sherlock, thì dường như những binh lính này lại vui vẻ chấp nhận.

Không ai biết suy nghĩ mâu thuẫn đến tột cùng này rốt cuộc hình thành như thế nào. Kỳ thật, chính những binh lính này cũng chưa từng suy nghĩ về vấn đề này, họ chỉ đơn thuần cảm thấy rằng, như vậy là được, rất có thể là thế.

Hai đội ngũ tụ hợp. Đội quân chưa đến ngàn người này thực chất chỉ là một chiến dịch nhỏ tại biên giới trong trận phản công Ma Triều lần này. Nhưng trên bờ sơn mạch, chiến hỏa cũng dường như giống như trận chiến này, bắt đầu dần hé lộ những dấu hiệu chiến thắng.

Trên bầu trời, mười lăm chiếc thuyền chiến lơ lửng giữa khói lửa. Trong phòng quan sát, các nhân viên truyền tin chiến trường vây quanh chiếc kính quang lọc trước mặt, ánh mắt nhanh chóng quét qua từng tấc đất bên dưới. Họ liên tục tường thuật tình hình chiến đấu vào máy ghi âm, truyền về sở chỉ huy căn cứ phía sau. Trên bản đồ chiến trường, khu vực có số lượng ác ma dày đặc nhất đã bắt đầu tan rã. Công nghệ quân sự của Đế quốc vẫn như cũ thể hiện sức sát thương vốn có của nó trong trận chiến này, nhưng một binh chủng hoàn toàn mới cũng tỏa sáng rực rỡ.

Đó là những người điều khiển ác ma hoang dã.

Bảy tháng sau khi kế hoạch Darwin phục hồi được triển khai thành công ra tiền tuyến, một số chiến sĩ tiền tuyến, sau hơn nửa năm huấn luyện gian khổ, cuối cùng đã có cơ hội dẫn dắt sinh vật khế ước của mình lao vào chiến trường thực sự.

Kỳ thật, theo kế hoạch ban đầu của quân đội, loại binh chủng chiến đấu kiểu mới này cần trải qua thêm khoảng hai năm thử nghiệm, đồng thời sau khi tính toán kỹ lưỡng về nhiều chiến dịch mô phỏng, mức độ an toàn, thậm chí cả chi phí kinh tế và tổn thất tử vong, mới có thể từng bước đưa vào chiến trường.

Tuy nhiên, chính vì một nhiệm vụ tiền tuyến rất đột ngột nửa tháng trước, một khế ước giả giấu tên, cùng vài thước phim quay từ trên không chiến trường và những tờ báo được vận chuyển đến các chiến khu lớn, đã đẩy những người điều khiển ác ma hoang dã vào một vị trí vô cùng nhạy cảm.

Các chiến sĩ tiền tuyến thường có tính cách đơn giản và trực tiếp, bởi trên vùng đất này, chỉ có thực lực mới thực sự là thứ giúp họ sống sót. Thế nhưng, các cấp cao trong quân đội không phải ai cũng là những người nhiệt huyết hiếu chiến. Họ hiểu rõ các cựu binh bảo thủ bài xích tư tưởng chiến đấu mới mẻ, và cũng biết cuộc chiến kéo dài ba trăm năm này cần có làn máu mới. Bởi vậy, dưới sự vận hành âm thầm của một vài thủ đoạn mang nặng mùi âm mưu, những người điều khiển ác ma hoang dã đã sớm được đưa vào chiến trường. Và những binh lính ưu tú ấy, trong trận phản công Ma Triều lần này, đã nộp một bài kiểm tra làm hài lòng tất cả mọi người.

Và lúc này, tại căn cứ quân sự chiến khu 421, cánh cổng kim loại nặng nề chậm rãi hé mở, dưới ánh sáng mờ ảo hơn, một đoàn xe phong trần mệt mỏi đang tiến về phía này.

Dù biết là binh lính chiến khu của mình trở về, nhưng những người lính phòng thủ trên tường thành cao ngất vẫn cẩn trọng siết chặt khẩu súng máy hạng nặng trong tay, theo đoàn xe di chuyển mà từ từ xoay nòng súng.

Bởi vì, ngay phía sau đoàn xe này, một cảnh tượng vô cùng bất thường: đi theo là một con ác ma toàn thân đẫm máu tươi và mang theo những mảng thịt nát khô cứng. Dù nó bước đi vững vàng, hoàn toàn yên tĩnh, nhưng hình ảnh đáng sợ đó vẫn khiến người ta theo bản năng cảm thấy nguy hiểm tột độ. Vì vậy, họ không thể không chĩa súng vào nó suốt cả quãng đường, lo sợ rằng chỉ một giây sau, nó sẽ xông vào căn cứ và bắt đầu tàn sát.

Điều này cũng không trách những người lính phòng thủ ấy quá căng thẳng, bởi vì đã nhiều năm trên chiến trường, họ chưa từng thấy một khế ước giả nào sau khi đánh trận xong lại không cho ác ma của mình nằm trong thuốc an thần, mà cứ thế đưa nó về.

Mười phút sau, đoàn xe lái vào căn cứ. Sherlock và Nightingale cả hai đều kiệt sức, tựa vào nhau mà bước vào khu nghỉ ngơi.

Khi giác quan còn đang hưng phấn, sự mệt mỏi sẽ không được nhận ra. Nhưng khi mọi thứ lắng xuống, tinh thần có chút không gian để thư giãn, thì sự mệt mỏi tích lũy bấy lâu mới bùng phát tức thì. Bởi vậy, hai người họ đã ngủ một mạch trên xe, và khi trở lại căn cứ, dù chỉ tỉnh táo được chốc lát, họ cũng không bận tâm đến việc tắm rửa. Họ chỉ cởi bỏ áo khoác ngoài, lờ mờ tìm một chiếc giường và lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Lần trở về đầy vinh quang này đương nhiên nhận được sự coi trọng tuyệt đối từ quân đội. Cô Nightingale lần đầu tiên xông pha chiến trường, một mình cứu vãn mạng sống của gần trăm người ngay trên ranh giới sinh tử. Bản tin chiến công này quả thực còn hiệu quả hơn cả liều thuốc kích thích mạnh nhất.

Và bên ngoài một khu doanh trại, một đám phóng viên chiến trường lại không biết từ đâu có được tin tức, ùn ùn kéo đến bên ngoài cổng như bầy sói hoang ngửi thấy mùi thịt.

Cũng may có một nhóm binh sĩ đã kịp thời chắn cổng, ngăn họ lại.

"Tôi nói rồi, cô Nightingale đang nghỉ ngơi!"

Người hét lớn vào mặt đám phóng viên chính là đội trưởng của đội quân đang bị giam lỏng trong doanh trại. Mới thoát ly khỏi ranh giới sinh tử, quay về lại phải đối mặt với đám phóng viên đáng ghét này. Anh ta thực sự chỉ muốn tìm kẻ đáng ghét nhất trong số họ mà bắn một phát trước đã.

"Vừa rồi chúng tôi nhìn thấy có người đi vào cùng cô Nightingale, xin hỏi đó là ai?"

"Ngươi nhìn nhầm rồi, bên trong chỉ có một mình cô Nightingale!" Vị đội trưởng không hề nghĩ ngợi đáp lời.

"Vậy tấm ảnh này anh giải thích thế nào?" Một phóng viên nhanh chóng đưa một tấm ảnh tới. Trên đó là hình ảnh một người đàn ông và cô Nightingale tựa vào nhau bước vào doanh trại, xem ra được chụp chỉ vài chục phút trước đó. Có thể thấy đám phóng viên này đã có người theo dõi từ sớm.

Vị đội trưởng kia cũng là một kẻ hung hãn, "xoẹt" một tiếng, xé nát tấm ảnh trong tay, rồi ngay trước mặt phóng viên, ngạo mạn tung lên trời, nói khinh bỉ: "Ảnh gì? Tôi có nhìn thấy gì đâu?"

Phóng viên sững sờ một chút, rồi chớp chớp mắt: "Thưa trưởng quan, anh sẽ không cho rằng, xé ảnh rồi là tôi hết cách đâu chứ? Cái thứ này là ảnh in từ phim ra, nếu tôi muốn, sáng mai có thể in ra năm trăm tấm, sau đó phân phát cho tất cả đồng nghiệp, kèm theo bài viết nhỏ tự biên tự diễn của tôi, chia thành các phiên bản, thêm thắt các tình tiết. Tôi tin rằng trong vòng một tuần tới, toàn bộ tiền tuyến sẽ biết chuyện này!"

"Mày dám sao?!" Đội trưởng trực tiếp rút súng, chĩa thẳng vào đầu phóng viên kia, quát lên đầy hung tợn.

Thế nhưng, một phóng viên chiến trường đã làm nghề nhiều năm ở tiền tuyến như vậy, đâu có phải dạng hiền lành gì. Người đàn ông trước mặt không hề sợ hãi, một tay nắm chặt họng súng, đặt lên trán mình:

"Có giỏi thì hôm nay anh cứ bắn chết tôi đi, nếu không thì phải giải thích rõ ngọn ngành mọi chuyện cho lão tử. Bằng không tôi tuyệt đối sẽ không rời đi. Xung quanh có rất nhiều đồng nghiệp của tôi đang nhìn đấy, anh có giỏi thì nổ súng đi!"

"Mày nghĩ tao không dám sao?"

"Vậy anh bắn đi!"

Hai người đối chọi gay gắt, binh sĩ phía sau và phóng viên chiến trường phía trước cũng đều không ai chịu nhường một bước.

Đúng lúc này.

Cửa doanh trại phía sau đột nhiên bị kéo ra:

"Làm gì mà ồn ào thế, có để người ta ngủ nghê gì không đây?!"

— Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, không thể phủ nhận.