Trên con phố bằng phẳng Whitehall, cỗ xe ngựa màu đen chầm chậm lăn bánh.

Vị thân sĩ trung niên ngồi trong xe, tay cầm chồng tài liệu đang lướt qua.

Còn phu nhân Pierre thì ngồi đối diện với ông.

Bà vừa cười vừa nói: "Ồ! Chàng yêu quý, thiếp thật không ngờ hôm nay chàng lại có thời gian đến dự phiên tòa xét xử có thiếp góp mặt. Thông thường giờ này chàng không phải vẫn làm việc ở biệt thự sao?"

Vị thân sĩ trung niên, hay bây giờ gọi ông là tước sĩ Pierre thì đúng hơn.

Ông xoa xoa thái dương đang nhức mỏi, mỉm cười đáp lại vợ mình.

"Những văn kiện trong biệt thự nào sánh bằng dung nhan xinh đẹp của nàng chứ? Nếu có thể lựa chọn, ta thà ngồi đây ngắm nàng cả ngày."

Phu nhân Pierre má ửng hồng, bà có chút xấu hổ, nhưng vẫn không giấu được ý cười nơi khóe mắt.

"Robert, chúng ta đều là vợ chồng già rồi, chàng không cần phải dùng lời ngọt ngào đó với thiếp nữa. Chàng nói miệng văn kiện không hay ho gì, vậy thứ chàng đang cầm trên tay là gì thế?"

"Cái này ư?" Tước sĩ Pierre giơ tập tài liệu trên tay lên: "Là tài liệu cá nhân của cảnh sát Arthur Heisitingsi."

Phu nhân Pierre nghe thấy cái tên này cũng tỏ ra hứng thú: "Chàng cũng chú ý tới viên cảnh sát trẻ tuổi tài hoa xuất chúng đó rồi sao?"

"Biểu hiện của cậu ta hôm nay thực sự quá đỗi xuất sắc. Trừ phi ta mù lòa, bằng không khó lòng mà không để ý đến cậu ta. Nàng có nhận ra không, cậu ta rất giống với một người bạn của chúng ta tên là Arthur, cực kỳ giống."

Phu nhân Pierre suy nghĩ một lát: "Thiếp đoán chàng đang nói về Công tước Wellington, Arthur Wellesley? Ồ, chàng yêu quý, chàng chắc chắn đã nhầm lẫn rồi.

Mặc dù ngài công tước cũng là một vị thân sĩ chính trực và giàu tinh thần trọng nghĩa, nhưng ông ấy không thể nào ôn tồn lễ độ được như cảnh sát Arthur.

Nếu như hôm nay thay cảnh sát Arthur bằng Công tước Wellington, vậy thì còn chưa kịp mở phiên tòa, ông ấy đã lôi quan tòa ra đánh cho hai roi vì tội gây mất trật tự rồi."

"Ha ha, nàng yêu quý, ấy là vì nàng chưa đủ hiểu rõ ông ấy.

Công tước Wellington không phải lúc nào cũng nóng nảy như vậy. Ông ấy chỉ nóng nảy như vậy khi đối mặt với Quốc vương Bệ hạ thôi.

Ông ấy vô số lần nhấn mạnh với ta về nguyên tắc kết giao bạn bè của mình: ông ấy có thể tha thứ cho một kẻ ngu dốt, cũng có thể tha thứ cho một kẻ tồi tệ, nhưng không thể chịu đựng một kẻ vừa ngu dốt lại vừa tồi tệ."

Phu nhân Pierre nghe vậy, suýt bật cười thành tiếng. Bà muốn cười lớn nhưng lại ngại thất lễ, vì th��� đành đưa khăn tay che miệng lại.

"Quốc vương Bệ hạ có biết cái đám thành viên nội các các người nói xấu sau lưng Người như vậy không?"

Tước sĩ Pierre nhướng mày tinh quái: "Mấy câu ta vừa nói là độc lập, không liên quan gì đến nhau cả. Phu nhân, trong chuyện này nào có dính dáng gì đến Quốc vương Bệ hạ."

"Robert, chàng thật đúng là một kẻ ranh mãnh." Phu nhân Pierre cười đến hai vai cũng run rẩy: "Được rồi, vậy chàng nói cho thiếp nghe những điểm tương đồng giữa Công tước Wellington và cảnh sát Arthur đi."

"Mọi người đều biết Công tước Wellington là một thống soái xuất sắc đến nhường nào, ông ấy chính là một thiên tài bẩm sinh về chiến tranh.

Khi cả thế giới cho rằng Napoleon sẽ càn quét khắp châu Âu, chính ông ấy tại trận chiến Waterloo đã cho cả thế giới biết rốt cuộc ai mới xứng đáng với danh xưng kẻ chinh phục hơn.

Từ Ấn Độ đến Iberia, rồi đến Pháp và Hà Lan, ông ấy mọi việc đều thuận lợi, bách chiến bách thắng.

Hãy xem những vinh dự của ông ấy mà xem, ông ấy không chỉ là nguyên soái lục quân của Anh, mà còn là nguyên soái lục quân của Nga, Áo, Phổ, Hannover, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan.

Vậy mà một người sinh ra để chiến đấu như thế, lại thường xuyên than phiền với ta rằng ông ấy ghét nhất chiến tranh trong đời mình. Mỗi khi chiến tranh kết thúc, ông ấy đều nói rằng đó là lần cuối cùng ông ấy ra chiến trường.

Thế nhưng khi đất nước cần đến ông ấy, chỉ cần khẽ đẩy một cái, ông ấy liền sẽ đứng ra, xông pha hỏa lực đứng ở tuyến đầu chiến tranh."

Phu nhân Pierre ngẫm nghĩ, hỏi: "Chàng cảm thấy cảnh sát Arthur cũng là một người như vậy sao?"

"Tất nhiên rồi." Tước sĩ Pierre cười gật đầu: "Và điều ta muốn làm bây giờ, chỉ đơn giản là khẽ đẩy cậu ta một cái thôi."

Phu nhân Pierre cũng đồng tình với điều đó: "Thiếp cũng cảm thấy Scotland Yard không thể để mất một viên cảnh sát ưu tú như vậy, đó là một sự thiếu trách nhiệm với công chúng. Thế nhưng, cậu ta không phải đã quyết định rời đi rồi sao? Chàng định 'đẩy' cậu ta như thế nào?"

Tước sĩ Pierre vén tấm rèm cửa xe ngựa lên, ông chỉ vào phong cảnh bên ngoài nói: "Nàng yêu quý, nàng chẳng lẽ không nhận ra đây không phải đường về nhà sao?"

Phu nhân Pierre nhìn ra bên ngoài, ngoài cửa sổ là một tòa cao ốc bốn tầng với bức tường ngoài màu hồng đỏ và mái vòm xanh lục.

"Tòa nhà Bộ Hải quân ư? Chúng ta tới đây làm gì?"

Tước sĩ Pierre vừa cười vừa nói: "Cảnh sát Arthur vừa nói với ta rằng cậu ta định gia nhập Hải quân Hoàng gia để tìm kiếm công việc tốt hơn.

Nhưng ta cảm thấy Hải quân Hoàng gia đã có đủ nhân tài ưu tú, thực sự không thiếu đi một người như cậu ta.

Quan trọng hơn, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Nội vụ kiêm quản lý Scotland Yard, ta cũng không có ý định để một viên cảnh sát xuất sắc nhất ra đi dễ dàng như vậy.

Cho nên, ta mới đích thân đến đây gặp vài người bạn cũ ở Bộ Hải quân để bàn bạc.

Phu nhân, nàng sẽ không phiền khi đợi ta uống một chén rượu với họ chứ?"

"Chà! Robert!" Phu nhân Pierre dường như có chút tức giận: "Chiều nay chàng vẫn còn nhiệm vụ mà."

Nhưng tước sĩ Pierre đã sớm có cách đối phó với điều này: "Nhiệm vụ của ta hôm nay đã xong sớm rồi. Hiện tại trong nội các, người còn đang bận rộn chỉ còn Công tước Wellington là đang vội vã đến Lâu đài Windsor để gặp Quốc vương Bệ hạ thôi."

"Công tước Wellington, ông ấy đến Lâu đài Windsor làm gì?"

Tước sĩ Pierre nhún vai: "Dù sao thì chắc chắn không phải đi tìm Bệ hạ để quyết đấu rồi. Ừm... Có lẽ không phải vậy đâu."

...

Giờ này khắc này, bên ngoài phòng tiếp kiến tại Lâu đài Windsor.

Công tước Wellington, Arthur Wellesley, bước nhanh xuống bậc thang, không hề có ý định quay đầu lại.

Phía sau ông, một ông lão đang giận dữ gào thét, theo sát phía sau.

Ông lão khoác trên mình bộ trang phục vô cùng lộng lẫy: một chiếc áo choàng đỏ thẫm viền vàng, cùng với chiếc áo khoác màu xám bạc được trang trí tua rua hình bông lúa mạch. Chỉ nhìn thôi cũng đủ biết giá trị không hề nhỏ.

Nhưng kỳ lạ thay, phần dưới ông lão lại chỉ mặc một chiếc quần đùi đến đầu gối.

Chỉ cần nhìn qua là biết ngay, chắc chắn ông lão này đã vội vàng đuổi theo, đến mức không kịp thay bộ trang phục chỉnh tề.

Ông hướng về phía Công tước Wellington mà gầm lên: "Wellington! Ngươi dừng lại cho ta!"

Công tước Wellington lại rất ngoan ngoãn dừng bước, chỉ là ông vẫn không quay người lại.

Giọng nói lạnh lùng như gió bấc tháng mười hai của ông vang lên: "Quốc vương Bệ hạ, còn có chuyện gì nữa sao?"

Vị lão nhân kia, chính là Quốc vương đời thứ tư của vương triều Hannover nước Anh —— George Đệ Tứ.

George Đệ Tứ mắt mở to trừng trừng, ông duỗi bàn tay không ngừng run rẩy ra, giận dữ nói: "Những thứ ngươi vừa đệ trình cho ta, rốt cuộc ngươi có ý gì?"

Công tước Wellington nói: "Chính là ý nghĩa đen của từng chữ, nếu Người không hiểu, ta có thể thuật lại ngắn gọn một lần."

Ông xoay người lại, đứng dưới bậc thang, ngẩng mặt nhìn Quốc vương mà nói: "Nghị hội và nội các đã ồn ào tranh cãi suốt mười mấy năm vì vấn đề giải phóng Công giáo, giờ đây mới khó khăn lắm đạt được sự đồng thuận, và mới có được bản 'Dự luật Giải phóng Công giáo' được các bên tán thành này.

Đây là thành quả không dễ có được, ta cũng không có ý định để Nghị hội hoặc nội các phải định đoạt lại lần nữa, bởi vì làm như vậy, chắc chắn sẽ lại lâm vào những cuộc cãi vã không ngừng.

Cho nên, Người hiện tại có hai lựa chọn.

Hoặc là, Người chấp nhận bản dự thảo 'Dự luật Giải phóng Công giáo' mà ta vừa đệ trình. Đồng thời cam đoan với Hạ nghị viện và nội các rằng, Người sẽ không dùng ảnh hưởng của mình trong giới quý tộc ở Thượng nghị viện để cản trở dự luật được thông qua.

Hoặc là, Người cũng có thể lựa chọn chấp nhận đơn xin từ chức tập thể của ta và mười bốn thành viên nội các còn lại, rồi chọn lại một thành viên đảng đa số mà Người tin tưởng để lên nắm quyền thành lập nội các.

Thậm chí nếu Người vui lòng, tổ chức tổng tuyển cử lại cũng được thôi. Dù sao cái mớ hỗn độn này ai muốn dọn dẹp thì dọn, ta tuyệt đối sẽ không động đến nó thêm một lần nào nữa."

George Đệ Tứ nghe vậy, tức đến mức giọng nói cũng run lẩy bẩy: "Wellington, ngươi! Ngươi! Ngươi! Ngươi dám cả gan đối xử với Trẫm như vậy sao!!!"

Nhưng Wellington rõ ràng không quan tâm đến thái độ của Quốc vương, ông nói: "Nếu Người vẫn còn tự nhận mình là quân chủ hợp pháp của Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland, vậy thì hãy phê chuẩn dự luật này.

Ta phải nói rõ với Người ở đây, mặc dù ta và Người đều là tín đồ thành kính của Tin lành, nhưng vấn đề giải phóng các phe phái Công giáo còn l���i đã không thể trì hoãn thêm được nữa.

Vương quốc đang đứng trên bờ vực bùng nổ nội chiến, ta đã nhận được tin tức đáng tin cậy rằng, một khi dự luật bị phủ quyết, khu vực Ireland sẽ bùng phát cuộc nổi loạn quy mô lớn.

Bởi vậy, ta cũng buộc phải nhắc nhở Người một lần nữa rằng, nếu Ireland bùng phát nổi loạn, ta sẽ không chấp nhận lời mời của Người để đảm nhiệm chức Tổng tư lệnh lục quân.

Còn về việc lựa chọn cụ thể ra sao, đó là quyền lực của Người, chính Người hãy tự mình liệu mà xử lý!"

Nói xong, Công tước Wellington phẩy ống tay áo một cái rồi nghênh ngang bỏ đi.

George Đệ Tứ hướng về phía bóng lưng của ông mà gầm thét lên: "Wellington, ngươi! Ngươi! Ngươi! Ngươi dám cả gan đối xử với Trẫm như vậy sao!!!"

Một bên, những người hầu vội vàng bước tới đỡ lấy lão Quốc vương gần như muốn ngã khỏi bậc thang, vừa cố gắng xoa dịu, vừa nói.

"Bệ hạ, thôi Người cứ bỏ qua đi, ông ấy đã không sợ Napoleon, Người đừng mong ông ấy sẽ sợ Người nữa."

"Ta... ta... A!!!" George Đệ Tứ mắt tối sầm, ngã trên mặt đất.

"Bệ hạ? Bệ hạ!" Đám người hầu lay lay thân thể Quốc vương, thấy Người không phản ứng, lúc này mới ngơ ngác hoảng sợ: "Nhanh, nhanh đi gọi bác sĩ!"

Những dòng chữ này là thành quả biên tập tâm huyết từ truyen.free.