Ngày hôm sau, Lý Mật và Vương Bá Đương rời khỏi căn tiểu viện.

Họ đóng vai nho sinh du học, dắt theo lừa, cùng nhau rời khỏi thành.

Tình hình trong thành vô cùng hỗn loạn, khắp nơi đều thấy quan sai áp giải dân phu. Thắt lưng chúng treo những chiếc đầu người, đó là của những kẻ dám phản kháng, có ý đồ làm loạn.

Tình hình bên ngoài thành cũng chẳng khá hơn.

Đoàn quan sai đầu tiên đã rời cổng thành, đông đảo dân phu bị chúng thúc giục lên đường. Phóng tầm mắt ra xa, người tràn ngập khắp núi đồi, mùi hôi thối nồng nặc. Tiếng quan lại gầm thét, tiếng dân chúng than khóc hòa quyện vào nhau, tấu lên khúc ca diệt vong của Đại Tùy.

Quy mô phu dịch lần này đã vượt xa bất cứ đợt nào trước đây, độ tuổi lao dịch cũng được điều chỉnh. Trước kia chỉ có đàn bà con gái bị bắt đi, nhưng lần này, cả người già và trẻ con cũng không thoát khỏi.

Trong đám người đang chậm rãi tiến về phía trước, thậm chí còn có thể thấy những cụ già tóc bạc phơ, cùng những đứa trẻ mếu máo cắn ngón tay, mặt đầm đìa nước mắt.

Vương Bá Đương không đành lòng nhìn cảnh tượng đó, liền dẫn Sư phụ rẽ sang đường nhỏ.

Đám quan sai thỉnh thoảng phi ngựa qua, thấy hai người họ đều dừng lại, săm soi từ trên xuống dưới, xác nhận thân phận kẻ sĩ của họ, rồi tra xét giấy tờ tùy thân. Cảm thấy họ có vẻ có chút lai lịch, chúng mới chịu bỏ qua.

Điều này khiến Lý Mật cảm thấy tình hình có gì đó không ổn.

Nếu là trước kia, nho sinh đi đường cơ bản chẳng có quan sai nào nghĩ đến việc bắt họ sung lính. Thế nhưng, xem thái độ mấy kẻ vừa rồi, chúng đã bắt đầu chần chừ không biết có nên ra tay với mình không.

Mệnh lệnh của hoàng đế vô cùng khẩn cấp, nếu đám quan sai không thể hoàn thành đúng hạn sẽ phải chịu trừng phạt. Điều này khiến chúng đỏ mắt, bắt đầu làm càn với những người mà trước đây chúng không dám động đến.

Những gia đình giàu có ở địa phương, cùng các kẻ sĩ vừa làm ruộng vừa học hành, tình cảnh của họ đều trở nên vô cùng nguy hiểm.

Tình hình hiện tại, không còn là chuyện có thể giải quyết bằng cách đưa ít tiền hay làm vài việc khác nữa.

Lý Mật thậm chí cảm thấy, nếu mình còn chần chừ vài ngày nữa, e rằng cũng sẽ bị cưỡng ép bắt đi sung lính.

Suốt một thời gian, hai thầy trò không dám đi đường lớn, luôn men theo đường nhỏ mà tiến. Bởi vì tiếng tăm của Dã Ngưu sơn những năm qua, quan phủ đã phái người phong tỏa mọi con đường dẫn tới đó. Muốn lên núi, hai người cũng chẳng dễ dàng gì, còn phải đi đường vòng, từ hướng khác mà vào Dã Ngưu sơn.

Cứ thế, họ đi ròng rã mấy ngày, không chỉ gặp quan sai, phải trốn tránh người truy đuổi, mà còn đụng phải đạo tặc.

Từ khi Lý Huyền Bá dọn dẹp một phen trước đó, nơi này vốn dĩ đã rất lâu không xuất hiện đạo tặc.

May mắn thay, Lý Mật và Vương Bá Đương cả hai đều cực kỳ giỏi đánh đấm.

Chỉ cần không gặp phải loại đại đạo tặc quy mô hàng trăm người, những toán giặc cỏ nhỏ thì họ vẫn có thể giải quyết được. Vài mũi tên hạ gục kẻ dẫn đầu, những tên còn lại sẽ hoảng sợ bỏ chạy, căn bản không dám cản đường nữa.

Cứ thế, họ đi ròng rã mấy ngày liên tiếp, cuối cùng cũng tìm được một con đường nhỏ có thể dẫn lên Dã Ngưu sơn.

Đến được đây, hai người mới xem như an tâm đôi chút. Họ đốt một đống lửa, quyết định ở lại nghỉ ngơi.

“Kẽo kẹt, kẽo kẹt...”

Tiếng động nhỏ bé từ đằng xa vọng lại. Vương Bá Đương là người đầu tiên kịp phản ứng, lập tức vớ lấy cây cung bên cạnh, cảnh giác nhìn chằm chằm nơi xa.

Từ con đường phía xa, dần dần xuất hiện một đoàn người ngựa, đại khái có mười mấy chiếc xe ngựa, đều có nô bộc đi theo. Phía trước là mấy thanh niên, cưỡi những con ngựa cao lớn, giờ phút này đang chạy về phía Lý Mật.

Mấy người đó cũng đã thấy Lý Mật và Vương Bá Đương, họ lập tức giảm tốc độ. Mấy người dẫn đầu cũng cầm cung trong tay.

Lý Mật hạ giọng: “Không được động thủ, lui lại một chút.”

Vương Bá Đương gật đầu lia lịa. Hai người lùi lại mấy bước, xa rời con đường hơn một chút. Thấy vậy, đoàn người ngựa đằng xa dường như cũng yên lòng, họ vội vã đi ngang qua mà không dừng lại.

Lý Mật và Vương Bá Đương chờ xác định họ đã đi khỏi, mới dám tiếp tục nghỉ ngơi.

Đến ngày hôm sau, họ lại vội vàng lên đường.

Thế nhưng, hai người họ vừa đi chưa được bao lâu, đã lại một lần nữa đụng phải đoàn người kia.

Lần này, đối phương bắt đầu lùi lại, nhường đường cho họ.

Con đường lên núi này vốn đã khó đi, Lý Mật và Vương Bá Đương cũng không dám mạo hiểm tăng tốc. Kết quả là, trong hai ngày sau đó, hai nhóm người cứ liên tục chạm mặt nhau.

Tối ngày thứ ba, khi Lý Mật và nhóm của mình vừa dừng chân nghỉ ngơi, đoàn người kia lại lần nữa xuất hiện.

Nhưng lần này, họ không còn lướt qua nhau nữa. Người trẻ tuổi dẫn đầu đoàn xe kia phóng ngựa đến trước mặt Lý Mật và Vương Bá Đương.

Chàng trai trẻ đó trông chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi, thế mà đã đội mũ hành lễ, dấu hiệu của một người trưởng thành.

Chàng trai cứ thế cưỡi tuấn mã, nhìn hai người trước mặt, bỗng mở miệng hỏi: “Hai vị đây là định đi đâu vậy?”

Lý Mật chưa kịp nói gì, Vương Bá Đương đã bất mãn đáp lời: “Tuổi còn nhỏ mà chân đã dính chặt vào yên ngựa rồi, thật đáng thương thay.”

Chàng trai cười khẽ, liền nhảy xuống ngựa, lần nữa cúi mình hành lễ với hai người: “Đường sá nhiều đạo tặc, nên tiểu sinh không dám xuống ngựa. Xin hai vị thứ tội.”

Vương Bá Đương lúc này mới cất lời: “Ta chuẩn bị theo Sư phụ vào núi sâu ẩn cư tu tập, lang quân có điều gì muốn chỉ giáo chăng?”

Chàng trai lắc đầu: “Ngọn núi này đâu phải nơi tu tập gì. Ta thấy hai vị là chuẩn bị đến trại trong ẩn cư tu tập thì đúng hơn?”

Vương Bá Đương nắm chặt cây cung, Lý Mật lại liếc xéo hắn một cái: “Đừng làm vậy, đây rõ ràng là bạn đồng hành của chúng ta mà.”

Lý Mật bước tới trước, nhìn chàng trai tuấn tú trước mặt: “Trang phục thương nhân, lại đi con đường nhỏ này, còn là đường lên núi. Lang quân này không phải đang định buôn gì vào trong trại đấy chứ?”

Chàng trai cười lớn: “Đã cùng đường, chi bằng đồng hành, tránh gây hiểu lầm!”

Lý Mật thấy chàng trai này thẳng thắn như vậy, cũng không chần chừ, đồng ý. Thế là hai nhóm người cùng nhau hướng về đỉnh núi đi tới.

Hai bên không trò chuyện quá nhiều, nhưng mục đích thì càng lúc càng gần.

Lý Mật cậy vào thân phận mình, không mấy khi để ý đến những người này. Vương Bá Đương lại khác, chàng trai kia trông cũng giống người xuất thân du hiệp. Hai người trò chuyện vài câu, liền phát hiện vài người bạn chung, càng nói chuyện càng thân thiết.

“Sư phụ, hóa ra hắn đúng là người muốn tìm đến Thanh Tảo Trại nương nhờ!”

“Con đã hỏi rõ, chàng trai dẫn đầu kia họ Từ, tên Thế Tích, tự Mậu Công.”

“Từ Mậu Công? Là người ở vùng nào vậy?”

“Nói là người Vệ Nam. Sư phụ, con có mấy người bạn thân, hắn lại cũng quen biết. Mấy người đó đều là hào hiệp có tiếng, và cũng đang ở Thanh Tảo Trại...”

Khi Vương Bá Đương đã xác định thân phận đối phương, Lý Mật mới quyết định nói chuyện vài câu với chàng trai này.

“Ngươi tên Từ Mậu Công à?”

“Chính phải. Vương huynh đã nói với tiểu sinh về ngài. Lưu Công quả nhiên phi phàm, không cam lòng làm quan cho hôn quân, vân du bốn phương, dạy bảo đệ tử mà không lấy một xu. Thật có phong thái của bậc hiền nhân cổ xưa!”

“Chuyện đó không đáng kể.”

Lý Mật đánh giá đám nô bộc đông đảo phía sau chàng trai: “Ta thấy những xe ngựa của ngươi đều hết sức nặng nề, nô bộc thì cường tráng, ngựa kéo xe cũng chẳng tầm thường. Không giống phú hộ bình thường chút nào. Cớ sao lại nghĩ đến chuyện lên sơn trại nương nhờ?”

Từ Mậu Công thở dài một tiếng. Trước đây, khi Địch Nhượng vừa mới tới Thanh Tảo Trại, đã từng phái người liên hệ Đan Hùng Tín và Từ Mậu Công, hy vọng cả hai có thể đến trợ giúp. Đan Hùng Tín không chút nghĩ ngợi liền đi, nhưng Từ Mậu Công lại chưa từng đến.

Bởi vì gia cảnh hắn cực kỳ khá giả, được coi là nhà giàu nhất vùng đó, không tiện bỏ gia sản đi làm cái nghề đạo tặc gì.

Thế nhưng, tình hình hiện tại đã khác rồi.

“Lưu Công có điều không biết. Nhà tiểu sinh vốn có chút gia sản, nhưng Thánh Nhân muốn thảo phạt Cao Ly, liền ra lệnh các huyện nha trưng thu nặng phú, nói là để chuẩn bị binh đao. Gia sản của tiểu sinh thật khó mà bảo toàn. Nếu chỉ mất gia sản, trái lại cũng thôi. Thế nhưng, những kẻ kia còn chuẩn bị bắt người nhà tiểu sinh đi phu dịch, tiểu sinh thật sự không còn cách nào khác. Chỉ đành phát tán nô bộc, mang theo người đáng tin cậy, che chở người nhà chạy lên núi...”

Lý Mật hơi kinh ngạc: “Sự việc đã đến mức này rồi sao?”

“Haizz, trước kia là những bách tính nghèo khổ không thể sống nổi, sau đó là những gia đình đại hộ cũng bắt đầu chịu tội. Giờ đây, ngay cả những kẻ có gia sản bạc triệu cũng khó mà chống đỡ. Đám quan sai hoàn toàn không màn đến tình nghĩa cũ, vì muốn gom đủ phu dịch và nặng phú, chúng làm đủ mọi cách, ai cũng không thoát được. Chỉ những kẻ có thông gia trong quân phủ, làm quan, mới có thể bảo toàn bản thân. Còn những người khác thì đành chịu thôi...”

Lý Mật nhất thời không còn lời nào để đối đáp.

Vì cuộc chiến tranh này, Hoàng đế đã đẩy tất cả mọi người trong thiên hạ về phía đối lập với mình rồi.

Bản dịch này thuộc về kho tàng văn chương của truyen.free, nơi những câu chuyện sống mãi với thời gian.