Vị trưởng lý họ Chu này quả là một người kỳ diệu.

Hắn còn giúp Lý Huyền Bá trấn an những dân phu bị bắt đi lao dịch. Mặc dù vừa mới bị nhóm người này tấn công, nhưng vị trưởng lý ấy lại như chẳng nhớ gì, vừa nói vừa cười chuyện trò với họ, còn vẽ ra những viễn cảnh tốt đẹp, hứa hẹn về một cuộc sống sung túc, không phải lo nghĩ sau này.

Trong cuộc xung đột ban đầu, một số dân phu bị bắt đi lao dịch và sai dịch đã thiệt mạng. Lý Huyền Bá cũng cho người mai táng họ, còn những người bị thương thì được sơ cứu vết thương.

Đoàn người lại tiếp tục lên đường. Đội ngũ hơn ba mươi người ban đầu giờ đã trở thành một đoàn người hơn trăm thành viên.

Các kỵ sĩ không cần phải canh chừng nhóm dịch phu nữa, bởi họ đã có cơm ăn thì chạy làm gì?

Lập tức, số lượng đội ngũ lao dịch trên đường đã ít đi rất nhiều, không còn khoa trương như trước.

Xem ra, tiến độ lao dịch ở Hà Bắc khá tốt, có lẽ các công trình lớn sắp hoàn thành.

Mục đích của mọi người chính là điền trang lớn của nhà mình ở Nam Giao, ngoài thành.

Các kỵ sĩ chậm rãi tiến về phía trước. Vị trưởng lý kia giờ đã đi theo sát bên Lý Huyền Bá, vừa cúi đầu khúm núm, vừa liên tục nói.

Hắn chẳng hề hỏi thân phận hay mục đích của Lý Huyền Bá, chỉ không ngừng nịnh nọt, tán dương vị lang quân nhân nghĩa này.

"Các ngươi là nhóm cuối cùng sao?"

"Đúng vậy, chúng tôi là nhóm cuối cùng. Mỗi nơi khác nhau thì số lần trưng dịch cũng khác nhau. Chỗ chúng tôi trước sau bị trưng dịch ba lần, chúng tôi chính là lần thứ ba đây."

"Vậy làm sao ngươi biết sau này sẽ không còn bị trưng dịch nữa?"

"Chẳng còn gì để trưng dịch nữa. Đến lần thứ ba thì cả phụ nữ và gia súc cũng bị trưng dụng hết cả rồi, chẳng còn chút hơi thở sự sống nào."

"Cũng là chúng tôi không may. Chết tiệt, ba thôn rút thăm, cuối cùng lại trúng phải chúng tôi."

Vị trưởng lý định chửi bới thêm vài câu, nhưng nhớ đến tuổi của lang quân, hắn lại vội ngậm miệng, chỉ nở một nụ cười khổ.

Mọi người đi hơn một canh giờ, cuối cùng cũng tới gần điểm đến.

Đại Tùy kế thừa chế độ thụ điền của các triều đại trước. Chế độ này dựa vào số nhân khẩu mà cấp đất canh tác cho dân chúng: nam giới trưởng thành được cấp tám mươi mẫu lộ điền và hai mươi mẫu vĩnh nghiệp điền. Lộ điền thuộc sở hữu của nhà nước, không được phép mua bán, còn vĩnh nghiệp điền là của bản thân, có thể thừa kế và mua bán.

Phụ nữ cũng được cấp bốn mươi mẫu lộ điền.

Các quan chức cũng có thụ điền. Vĩnh nghiệp điền của họ liên quan đến tước vị. Như Lý Uyên, Quốc Công nhà Đường, là một đại quý tộc bậc nhất. Ngoài tước vị, ông còn có chức điền. Khi Lý Uyên nhậm chức Thái Thú ở Huỳnh Dương, ông sẽ được cấp một phần lộ điền, lớn nhỏ tùy thuộc vào phẩm cấp chức quan.

Chế độ này, ban đầu được đặt ra nhằm khôi phục sản xuất và ngăn chặn tình trạng mua bán, thôn tính đất đai. Thế nhưng, trải qua thời gian, nó đã bộc lộ một tệ nạn khổng lồ: những phần ruộng công (lộ điền) bị khai khống, gian lận ngày càng nhiều, biến mất không dấu vết.

Vậy khi ruộng đất đột nhiên biến mất, phải làm sao bây giờ? Tất nhiên là phải tìm cách "bù đắp" những phần ruộng đã mất ấy, thế là họ gán vào sổ sách của bách tính, mặc dù dân chúng không hề nhận được ruộng đất nào nhưng trên danh sách lại ghi nhận. Để bù đắp những lỗ hổng lớn hơn, thậm chí còn xuất hiện tình trạng "nhân khẩu ảo": nhà cửa đã không còn ai, nhưng trên hộ sách vẫn ghi nhận nhân khẩu thịnh vượng, được cấp đến mấy trăm mẫu ruộng.

Dù ruộng đất và tráng đinh chỉ là con số ảo, nhưng thuế má và lao dịch lại là thật, được tính đúng như ghi chép trên hộ sách. Kết quả là, một lão nông chỉ được cấp một trăm sáu mươi mẫu đất, có mỗi một người con trai, lại có thể phải gánh chịu thuế của mấy trăm mẫu đất và lao dịch của bốn năm tráng đinh. Chế độ thụ điền, từ đó, đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Không phải không có người từng khuyên can Thánh Nhân. Khi nhận ra chế độ thụ điền gây khổ sở khôn cùng cho dân chúng, đương kim Thánh Nhân đã "nhân từ" ra lệnh thu hồi ruộng đất cấp cho phụ nữ, quy định rằng phụ nữ không còn được nhận ruộng nữa. À, đúng rồi, những ruộng đất này vốn dĩ đã là ảo, có thu hồi cũng đâu phải là thu hồi của ai thật sự đâu!

Nông trường của Lý gia hiện tại nằm ngoài thành, chính là phần ruộng mà Lý Uyên được cấp, còn gọi là chức điền. Nông trường này có tổng cộng hai nơi: một nơi là ruộng của riêng Lý Uyên, và một nơi là phần ruộng mà nhiều quan quận dưới trướng được cấp, tất cả cũng được giao cho Thái Thú phụ trách chung.

Phần ruộng của Thái Thú này hoàn toàn khác với các trang trại của nông dân cá thể bên ngoài.

Có một con đường chuyên biệt dẫn vào đây, con đường này bằng phẳng và chỉnh tề hơn nhiều so với các đại lộ ngoài thành. Xa xa, bên ngoài nông trường là hàng rào được dựng lên, bao quanh toàn bộ nông trường. Mọi người còn chưa lại gần, đã thấy các kỵ sĩ vũ trang đang tuần tra từ trong nông trường đi ra.

"Tam Lang quân!"

Một người lớn tiếng gọi, nhanh chóng nhảy xuống ngựa, cười ha hả bước tới bên Lý Huyền Bá.

"Đệ cuối cùng cũng đến rồi!"

Hắn kêu lên một tiếng, vươn tay đón lấy Lý Huyền Bá từ trong lòng Lưu Sửu nô, vững vàng đặt y xuống đất. Người này trạc tuổi Lý lão đại, dung mạo có phần giống Lý Nguyên Cát.

Hắn tên là Lý Phụng Từ, là đường ca của Lý Huyền Bá, từ nhỏ đã được Lý Uyên nuôi dưỡng. Hắn từng gây ra vài chuyện, bị Lý Uyên răn dạy, rồi đưa đến vùng ngoại ô này để hối cải.

Lý Phụng Từ xoa đầu Lý Huyền Bá, "Quả thật khác biệt, đại ca không lừa ta, Huyền Bá thật sự đã cường tráng hơn rất nhiều!"

"Thế nào, nhị ca của đệ vẫn khỏe chứ? Còn lão Tứ thì sao?"

"Họ đều tốt cả."

"Ôi, không cho ta v��o thành, cứ ở mãi nơi đây thật chán ngắt. Ta nhớ mấy đứa quá!"

Lý Phụng Từ nói, vừa nhìn về phía đoàn người phía sau. Hắn thậm chí còn chẳng hỏi han gì, vì hắn là một kẻ ăn chơi chính hiệu, chẳng thèm để ý đến những chuyện vặt vãnh đó. Lần này cũng là do Lý Kiến Thành phái người báo tin, hắn mới ra ngoài nghênh đón, nếu không thì hắn cũng lười nhác đi ra, chỉ tìm hai cô gái có dáng vẻ ưa nhìn, suốt ngày chơi đùa trong nhà.

Lý Huyền Bá chờ Lý Phụng Từ than phiền xong, rồi nói: "Huynh trưởng, ta muốn trước hết an bài những người này vào trong nông trường, có thể họ sẽ ở lại một thời gian."

"Không thành vấn đề! Muốn ở bao lâu cứ ở! Cần gì cũng được hết!"

"Cứ để họ tự lo, đệ đừng bận tâm, ta sẽ dẫn đệ đi tham quan bên trong!"

Lý Phụng Từ cũng không cho Lý Huyền Bá cơ hội từ chối, liền kéo y rời khỏi nơi đó. Phùng Lập đành bất đắc dĩ, cùng vị quản sự do Lý Phụng Từ cử ra tiến hành bàn giao, tạm thời an bài số dịch phu và quan sai này vào nông trường.

Vị quản sự kia nhìn cũng ngơ ngác, có vẻ không hiểu lắm những chuyện này.

Lý Phụng Từ dẫn Lý Huyền Bá đi dạo vài vòng trong nông trường. Quả nhiên, tiếng tăm lẫy lừng của hắn cũng đã lan khắp nông trường, bất kể là ai, hễ gặp hắn là né tránh, chẳng khác gì một phiên bản Lý Nguyên Cát phóng đại. Bất quá, trong nông trường cũng chẳng có gì hay ho để chơi, Lý Phụng Từ dẫn y đi một vòng, chính hắn cũng thấy chẳng có gì thú vị.

Lý Huyền Bá thừa cơ đề nghị để huynh trưởng đi nghỉ ngơi, còn mình sẽ đi gặp Phùng Lập và những người khác để bàn bạc chuyện chính. Lý Phụng Từ lúc này mới chịu buông tha y, hắn còn tuyên bố rằng, ở trong nông trường, bất kể có chuyện gì, cứ tìm đến hắn, hắn tuyệt đối có thể giúp giải quyết được!

Khi Lý Huyền Bá trở lại, Phùng Lập đã bàn giao những người đó cho quản sự trong nông trường.

Lý Huyền Bá cùng Phùng Lập và vài người nữa tiến vào phòng, bắt đầu trao đổi về những việc tiếp theo.

"Cứ để Trương Độ đi vùng phụ cận tìm kiếm dân lưu vong, đưa họ về đây rồi che giấu."

"Ta sẽ đi Dã Ngưu Sơn, xem xét tình hình, tìm một nơi có thể dựng trại."

"Còn về lang quân, không bằng cứ ở lại trong nông trường, chờ tin tức của chúng ta."

Phùng Lập lập tức phân công, nhưng Lý Huyền Bá lại không đồng ý lắm, "Huynh trưởng, nếu ta ở lại đây, sẽ phải phân người ở lại bảo vệ ta, sẽ mất đi rất nhiều nhân lực một cách vô ích. Không bằng ta cũng đi cùng, bên ngoài cũng không hẳn an toàn hơn."

Phùng Lập lắc đầu, "Lang quân không biết đó thôi."

"Vừa rồi ta có nói chuyện với vị quản sự của nông trường. Theo lời ông ta, ngoài thành đang xuất hiện một nhóm đạo tặc cực kỳ hung hãn, quy mô rất lớn, có thể chúng đang chiếm cứ vùng phụ cận Dã Ngưu Sơn. Làm sao có thể để lang quân mạo hiểm cùng đi được?"

"Nếu Phùng quân không muốn dẫn ta đi, vậy thì mang theo tất cả nhân lực đi, ta sẽ ở lại đây, có đường ca ta trông nom."

Lưu Sửu nô, Phùng Lập và những người khác đồng thanh nói, "Không được."

Họ đều biết rõ tính nết của vị huynh trưởng kia, nếu thật sự có cường đạo gì xâm phạm, hắn liệu có thể chống cự nổi chăng?

"Vậy thì tất cả chúng ta cùng đi."

"Trước mắt đừng phái người đi tìm dân lưu vong vội. Chúng ta hãy cùng nhau đến Dã Ngưu Sơn trước, tìm một nơi có thể an trí mọi người."

Nghe Lý Huyền Bá nói vậy, Phùng Lập chần chừ một lát, cuối cùng vẫn đồng ý.

Dù cho có thực sự đụng phải đạo tặc, thì họ muốn đi, đối phương cũng chẳng thể ngăn cản được. Nói là đạo tặc, kỳ thực cũng chỉ là những dân lưu vong tụ tập lại với nhau mà thôi, căn bản không có sức chiến đấu.

Họ ăn một bữa cơm trong nông trường, đến buổi chiều, họ lần nữa xuất phát, mục đích là Dã Ngưu Sơn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc của tác phẩm.