Hết thảy đều xong rồi. Dù đã đọc đủ mọi kinh sử, Trương Thuyết vẫn không khỏi bàng hoàng khi biết tội hắn mắc phải là tội diệt môn. Cho dù bệ hạ ngại dư luận của mọi người, không lấy tội danh kết giao với Ninh Vương để định tội hắn, nhưng một khi bị lưu đày đến những châu quận xa xôi, ác nghiệt, chắc chắn sẽ có những quan viên địa phương nịnh bợ, thay bệ hạ giải quyết mối lo này. Trương Thuyết lại nhìn về phía Lưu U Cầu cùng Chung Thiệu Kinh, họ dường như không nhận thức được sự nguy hiểm tiềm ẩn, còn hùa theo mãi: "Đúng vậy, đúng vậy, chúng ta không nói chính sự!" Trương Thuyết lắc đầu thở dài một tiếng động trời, khẽ nói: "Năm nhân vật chủ chốt tụ họp một chỗ mà không bàn chính sự, ai sẽ tin? Chẳng phải đây là hành động giấu đầu hở đuôi sao?" Trương Thuyết vốn muốn lập tức quay người rời đi, nhưng cuối cùng hắn vẫn không đi.

Cuối cùng thì tân xuân cũng đã đến. Năm nay, biết bao chuyện bề bộn xảy ra, khiến những kẻ lắm chuyện ở Trường An gần như phát điên. Giờ thì ổn rồi, vào những ngày cuối năm đầu xuân này, chẳng còn ai cả ngày dòm ngó hàng xóm để dò la tin tức mật báo nữa. Bệ hạ tuổi trẻ tài cao, vật giá cũng không tăng vọt, điều này đối với dân chúng vốn lạc quan mà nói, đã là hạnh phúc lớn lao. Vì vậy, mấy đợt thay đổi nhân sự trong triều đình cũng không thu hút quá nhiều sự chú ý của dân chúng. Người đầu tiên bị điều chuyển là Trương Thuyết, vốn là Thủ Phụ Tể Tướng, nay bị giáng xuống làm Trung Thư Thị Lang và sau đó là Tương Châu Thứ Sử dưới tay Lý Long Cơ, với tội danh đơn giản: cậy thế Hoàng Thân. Lý Long Cơ không truy cứu thêm chuyện hắn và Ninh Vương nữa, dù địa vị Tương Châu Thứ Sử chẳng khác gì chênh lệch một trời một vực so với Tể Tướng đương triều, nhưng Trương Thuyết còn trẻ, vẫn còn cơ hội phục chức về kinh. Bản thân Trương Thuyết cũng không thể lý giải vì sao mình lại thoát nạn, chỉ biết liên tục bái phật, thắp hương, cầu mong Diêu Sùng đừng nhớ đến mình nữa. Trong cuộc tranh đấu với Diêu Sùng, hắn đã trở thành kẻ thất bại hoàn toàn. Về phần Hữu Phó Xạ Lưu U Cầu, cùng với tam phẩm Trung Thư Môn hạ, bị bãi miễn làm Thái Tử Thái Bảo; Thượng Thư Tỉnh Hữu Phó Xạ Chung Thiệu Kinh bị giáng chức làm Mục Châu Thứ Sử. Đây cũng là chuyện sớm muộn. Những người Trường An tinh thông chính sự từ trước đến nay đều tin rằng, chức Tể Tướng không phải cứ có công là có thể đảm nhiệm, mà yêu cầu người tại chức phải có tài năng như biển. Trong Chính Sự Đường, ngoài Thủ Phụ Tể Tướng Diêu Sùng và Ngụy Tri Cổ, Tống Cảnh được bổ nhiệm làm Ngự Sử Đại Phu kiêm Lại Bộ Thượng Thư, kiêm luôn tam phẩm Trung Thư Môn hạ. Tin tức này là niềm vui đối với những quan chức chính trực và giới sĩ tử khổ học. Tống Cảnh tuy làm người không có thú vị, nhưng lại tuyển chọn quan lại công minh, dùng người đúng tài. Đương nhiên, cũng có không ít người lo lắng, e rằng Diêu Sùng tính cách phóng túng, dám làm dám chịu, sẽ khó lòng hợp tác với Tống Cảnh, một người cứng nhắc và nguyên tắc, dù cả hai đều là những đại tài hiếm có. Quyết định bổ nhiệm Tể Tướng cuối cùng khiến người ta khó hiểu: Môn Hạ Tỉnh Thị Lang Lô Hoài Thận kiêm Kiểm Giáo Thị Trung, cùng với Bình Chương Sự của Trung Thư Môn hạ. Đương nhiên, trong số các quan viên được bổ nhiệm và bãi nhiệm lần này, có một người chịu hình phạt nặng nhất, đó không ai khác, chính là Định Quốc Công Lô Tiểu Nhàn của triều đại đương thời. Theo lý thuyết, Ninh Vương đáng lẽ phải chịu hình phạt nặng nhất, nếu muốn truy cứu thì phải truy cứu trách nhiệm của Ninh Vương trước. Thế nhưng Lý Long Cơ lại bỏ qua đại ca mình là Ninh Vương, thay vào đó trục xuất Lô Tiểu Nhàn khỏi Trường An, đồng thời quy định thời hạn hắn phải đến Đại Đường Biên Quân phục vụ.

Khai Nguyên năm thứ hai, tháng tám, Đàn Châu. Phía bắc Trị Sở Mật Vân thuộc Đàn Châu, dưới chân ngọn Vân Mông cao vút mây trời, có một thôn trang xinh đẹp, tựa lưng vào núi non, khe suối chảy quanh, tên là Bất Lão Tụ Tập. Nhắc đến, Bất Lão Tụ Tập này còn có một câu chuyện truyền kỳ. Chẳng ai biết câu chuyện xảy ra từ niên đại nào, chỉ biết có lẽ từ rất lâu về trước, nơi đây chỉ có mười mấy hộ gia đình sinh sống. Người dân trong thôn sống bằng nghề làm ruộng, ở trong những căn nhà lá đơn sơ, trải qua cuộc sống thanh tĩnh. Trong số mấy hộ gia đình này, có một chàng trai trẻ tên Vương Chí, nhà rất nghèo, sống bằng nghề đốn củi. Một hôm nọ, dậy sớm, chàng lại vác rìu, mang dây và đòn gánh, chuẩn bị lên núi đốn củi. Trước khi ra cửa, người mẹ già của chàng dặn dò đủ điều: "Con ơi, nhớ về sớm nhé, mẹ đợi con ở nhà." Vương Chí gật đầu, vác đòn gánh lên núi. Vượt qua bao đồi núi, chàng đi mãi cho đến khi tới một ngôi miếu Thánh. Chàng chỉ thấy nơi đây cỏ cây xanh um, hoa tươi rực rỡ. Vương Chí ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy bên ngoài cửa hang động, cạnh tảng đá xanh, có hai vị lão nhân hạc phát đồng nhan đang ngồi xếp bằng. Trên bàn đá bày một bộ bàn cờ, hai vị lão nhân đang chuyên tâm chơi cờ vây. Cạnh bàn đá đặt một mâm đào mật to, quả nào quả nấy đều căng mọng, tươi non. Vương Chí cũng rất thích chơi cờ, liền đứng cạnh hai lão nhân, chăm chú theo dõi. Hai vị lão nhân vừa chơi cờ vừa ăn đào, thấy Vương Chí đứng cạnh, tiện tay đưa cho chàng một quả. Vương Chí đang đói bụng cồn cào, nhận lấy quả đào, cảm ơn rối rít rồi cắn một miếng lớn. Vương Chí ăn đào vào bụng, lập tức cảm thấy đầu óc tỉnh táo, mắt sáng rực, tinh thần tăng lên gấp bội. Thời gian trôi qua, hai lão đầu thu dọn bàn cờ, thoắt cái đã biến mất không dấu vết. Lúc này, Vương Chí mới nhớ đến chuyện đốn củi. Chàng cúi người xuống định lấy đòn gánh, nhưng nào ngờ cả chiếc đòn gánh đã mục nát không thể dùng được, sợi dây cũng tan thành tro bụi. Chàng không cầm lên nổi; lại cầm đến lưỡi rìu to, thì chiếc rìu cũng đã gỉ sét thành cục sắt. Chàng đành đứng dậy, quay người nhìn xuống quê nhà dưới chân núi. Chàng chỉ thấy đồng ruộng cùng quần sơn chung quanh, lúc thì xanh biếc, lúc thì vàng úa, rồi lại xanh tươi, thay đổi xoay vần liên tục. Vương Chí không biết là chuyện gì xảy ra, vội vàng xuống núi về nhà. Khi trở lại thôn, chàng gần như không nhận ra quê hương mình nữa. Tiểu thôn đã biến thành đại thôn trang, thấy ai nấy đều mang vẻ mặt xa lạ. Vương Chí rất buồn bực, tìm người hỏi thăm tung tích mẹ mình, nhưng chẳng ai biết, khiến chàng cảm thấy kỳ lạ. Đang đi, chàng thấy một vị lão nhân râu tóc bạc phơ, Vương Chí vội vàng tiến lên hỏi thăm. Lão nhân suy nghĩ một hồi rất lâu, rồi sau khi được nhắc lại, mới run rẩy nói: "Khi ta còn bé, nghe ông cố ta kể lại, rất nhiều năm về trước, trong thôn từng có một chàng trai trẻ tên Vương Chí lên núi đốn củi, từ đó không thấy trở về nữa." Nghe đến đó, Vương Chí mới bừng tỉnh đại ngộ. Thì ra, những lần Vương Chí thấy đồng ruộng trên núi biến hóa, chính là sự luân chuyển bốn mùa qua từng năm. Chắc hẳn đây chính là "trong động bảy ngày, ngoài đời mấy ngàn năm" vậy. Vương Chí không nói hai lời, liền lại lên núi. Có người đồn rằng Vương Chí lại lên núi tu hành; có người nói chàng đã trở lại núi, thành tiên đắc đạo; lại có người kể, Vương Chí đang ở trong một thạch động trên sườn Bắc Sơn, vào ngày trời trong, nhìn về phía Bắc vẫn còn thấy khói bếp bốc lên từ hang động tu hành của chàng. Kỳ ngộ của Vương Chí một đồn mười, mười đồn trăm, ai nấy trong thôn đều biết có một người trường sinh bất lão xuất hiện. Từ đó về sau, thôn trang này có một cái tên, người ta gọi là Bất Lão Cốc. Sau này lại được gọi là Bất Lão Tụ Tập.

Lúc này, Bất Lão Tụ Tập, trong phạm vi mười dặm, cờ xí tung bay, đao thương như rừng. Bên trong trung quân đại trướng, Tiết Nột, An Đông Đô Hộ Phủ Đô Hộ kiêm U Châu Đại Đô Đốc, đang ngồi vững vàng trước soái án, cúi đầu trầm tư. Bên tay trái ông là hai người, lần lượt là Hữu Vệ tướng quân Lý Tư Kính và Tả Kiêu Vệ tướng quân Lý Giai Lạc. Bên tay phải là ba người: đầu tiên là phó tướng của Tiết Nột, An Đông Đô Hộ Phủ Phó Đô Hộ An Ba Trụ; thứ hai là Định Châu Thứ Sử Thôi Tuyên Ngôn; và cuối cùng là Vương Hải Tân, người mới nhậm chức Lô Nô Chiết Trùng Phủ Đô Úy từ năm ngoái. Năm người họ là những tướng lĩnh chủ chốt theo Tiết Nột trong cuộc chinh phạt Khiết Đan và Hề Tộc lần này. "Đại Đô Đốc, đại quân hành quân đến đây đã dừng lại ba ngày rồi, rốt cuộc là đi hay ở, ngài hãy cho một lời đi!" Lý Tư Kính khẽ hỏi từ một bên. Lý Tư Kính có thể nói là chủ lực trong cuộc chinh phạt lần này, sáu vạn quân thì một nửa do hắn dẫn đến. Bởi vậy, người khác không dám quấy rầy Tiết Nột, nhưng hắn lại dám cất lời. Tiết Nột ngẩng đầu lên, đe dọa nhìn Lý Tư Kính: "Sao nào? Ngươi nóng vội à?" Tiết Nột nhập ngũ hơn bốn mươi năm, gần như toàn bộ thời gian đều thống lĩnh binh mã ở các châu thuộc Hà Bắc Đạo, đặc biệt là U Châu, nơi ông đã ở ít nhất hai mươi năm. Trước đây, Tôn Thuyên dùng thủ đoạn của Tể Tướng Lưu U Cầu để thay thế Tiết Nột làm U Châu Đại Đô Đốc. Theo lý mà nói, Tiết Nột ở tuổi này cũng nên cởi giáp về vườn rồi. Thế nhưng, Tôn Thuyên nóng lòng lập công lại vô cùng xui xẻo. Trong một trận chạm trán với tù trưởng Hề Tộc Lý Đại Bô t��i Lãnh Hình, ba vạn đại quân bị tiêu diệt chỉ trong chốc lát, Tôn Thuyên cùng bộ tướng Chu Dĩ Đễ đều bị bắt làm tù binh, ngay sau đó bị người Khiết Đan giải đến nha trướng của Đột Quyết Khả Hãn Mặc Xuyết và bị giết toàn bộ. Giờ đây, Tiết Nột lại làm U Châu Đại Đô Đốc. Trong đại trướng, những người đang ngồi, ngoài An Ba Trụ đã theo ông từ lâu, những người còn lại đều là hậu bối. Vì vậy, Tiết Nột nói chuyện với họ chẳng cần giữ kẽ. Lý Tư Kính tuy trong lòng rất bất mãn với việc Tiết Nột ỷ già khinh người, nhưng hắn không dám lỗ mãng. Tiết Nột từng rực rỡ hào quang trong cuộc diễn tập quân sự ở Ly Sơn, rất được bệ hạ yêu mến. Lần này, Tiết Nột không chỉ được bệ hạ bổ nhiệm làm U Châu Đại Đô Đốc, mà còn kiêm An Đông Đô Hộ Phủ Đô Hộ. An Đông Đô Hộ Phủ là Thượng Đô Hộ Phủ, trưởng quan là Chính Tam Phẩm, có trách nhiệm thống lĩnh các phiên trấn, trấn an, đánh dẹp, đánh giá thành tích, thưởng phạt, và tổng phán các vụ việc. Tiết Nột một mình kiêm hai chức vụ, đủ thấy bệ hạ kỳ vọng vào ông rất cao. Thấy Tiết Nột chất vấn mình, Lý Tư Kính vội vàng đứng dậy, cung kính thi lễ nói: "Đại Đô Đốc thứ tội. Quả thực mạt tướng không nên thúc giục Đại Đô Đốc, chỉ là binh sĩ trong lòng bất an, cho nên..." Thấy Lý Tư Kính nhượng bộ, Tiết Nột cũng lười truy cứu, ông khoát tay nói: "Miễn cho ngươi vô tội. Bản Đô Đốc cũng đang suy nghĩ vấn đề này đây! Thật ra, lúc này trong lòng bản Đô Đốc cũng rất đỗi do dự không chừng!" Nghe Tiết Nột nói vậy, Thôi Tuyên Ngôn nhân cơ hội khuyên nhủ: "Đại Đô Đốc, lúc này chính vào mùa hè khắc nghiệt, khí trời nóng bức, các tướng sĩ khoác giáp hành quân, mang theo lương thảo tiến sâu vào địch cảnh, e rằng rất khó giành chiến thắng. Chúng ta chi bằng tấu lên bệ hạ, tạm thời bãi binh, đợi thời cơ chín muồi hãy đánh trận này." Thôi Tuyên Ngôn vừa dứt lời, lại nghe Lý Tư Kính lạnh lùng nói từ một bên: "Thôi Thứ Sử chẳng lẽ là sợ sao? Nếu sợ thì cứ rời đi, việc gì phải tìm những lý do này?" Định Châu là thượng châu, Thôi Tuyên Ngôn là Thứ Sử từ tam phẩm, Lý Tư Kính cũng là Hữu Vệ tướng quân từ tam phẩm. Theo lý thuyết, họ là cùng cấp bậc, thế nhưng Lý Tư Kính vốn không ưa cái vẻ nho nhã của Thôi Tuyên Ngôn, luôn tìm cơ hội châm chọc ông. Nào ngờ Thôi Tuyên Ngôn cũng chẳng nể nang gì hắn, mỗi lần đều thẳng thừng phản bác. Quả nhiên, vừa nghe lời Lý Tư Kính nói, Thôi Tuyên Ngôn liền giận tím mặt nói: "Tuy Thôi mỗ là quan văn, nhưng cũng chẳng phải hạng người ham sống sợ chết! Trận chiến Lãnh Hình là một ví dụ sống sờ sờ bày ra đó, ta chỉ là nhắc nhở Đại Đô Đốc, không nên dẫm vào vết xe đổ! Còn về việc Thôi mỗ đi hay ở, cũng không đến lượt ngươi ở đây nói này nói nọ." Văn bản này đã được truyen.free biên soạn lại, mọi quyền sở hữu trí tuệ đều thuộc về họ.