Tháp Nhĩ Lợi cười nói: "Chuyện này cứ giao cho ta. Ta vừa hay có một đội thương nhân thường xuyên đi Đại Thực vận chuyển hàng hóa, chắc chắn sẽ điều tra rõ ngọn ngành về Khuất Để Ba."

"Vậy thì tốt quá!" Lô Tiểu Nhàn nói thêm: "Chuyện thứ ba là ta mong Quốc vương Ô Lặc Già cử cho ta một người đáng tin cậy, tốt nhất là người quen thuộc tình hình Khang Quốc, để dẫn đường cho ta đến Khang Cư thành."

"Cái gì? Thượng sứ, ngài muốn đi Khang Cư thành sao? Nhưng Khuất Để Ba và quân đội Đại Thực đang đóng quân ở đó, lỡ có chuyện gì..." Ô Lặc Già có chút lo lắng nói.

Lô Tiểu Nhàn cười nói: "Chính vì vậy mà ta không muốn Quốc vương tiết lộ thân phận của mình, ta muốn bí mật đến Khang Cư thành. Theo ta được biết, Khang Cư thành không thiếu người Đường buôn bán, ta sẽ lấy việc buôn bán làm vỏ bọc, chắc hẳn Khuất Để Ba sẽ không để ý! Chỉ là ta chưa từng đến Khang Cư thành, nên cần một người quen thuộc tình hình!"

"Thượng sứ cứ yên tâm, ta sẽ sắp xếp cho ngài một người dẫn đường giỏi! À, đúng rồi..." Ô Lặc Già dường như chợt nhớ ra điều gì, ông ta nói với Lô Tiểu Nhàn: "Ta sẽ viết một phong thư, nếu thượng sứ gặp phải khó khăn gì có thể tìm Tể tướng Nhấc Khế và Vương hậu Sắt Cơ của Khang Quốc."

Lô Tiểu Nhàn có chút kinh ngạc: "Tể tướng và Vương hậu của Khang Quốc ư? Chẳng phải họ không cùng phe với Đột Bất Tỉnh sao?"

Ô Lặc Già giải thích: "Các quốc gia Chiêu Vũ Cửu Tính nói chung đều do quốc vương, Vương hậu và Tể tướng cùng nhau quản lý chính sự. Sau khi Đột Bất Tỉnh đầu hàng Đại Thực, Vương hậu Sắt Cơ và Tể tướng Nhấc Khế đều tỏ ra rất bất mãn, nhiều lần cử người đến liên lạc ta, muốn ta tìm cách loại bỏ Đột Bất Tỉnh. Ta nể tình Đột Bất Tỉnh là huynh đệ cùng dòng máu, muốn khuyên hắn lầm đường lạc lối biết quay đầu, nhưng mấy lần cử người đến, hắn đều tránh mặt không gặp. Xem ra hắn đã quyết chí đi đến bước đường cùng."

"Ta đã hiểu, nếu cần, ta nhất định sẽ liên lạc với họ." Lô Tiểu Nhàn dặn dò: "Trước khi đại quân Đại Đường đến, mong Quốc vương Ô Lặc Già cẩn trọng hành sự, đừng để Khuất Để Ba phát hiện ra bất cứ điều gì."

"Thượng sứ cứ yên tâm, trong lòng ta đã có tính toán!" Ô Lặc Già gật đầu nói.

Ngày thứ hai sau khi bái kiến Quốc vương Ô Lặc Già, Lô Tiểu Nhàn cùng Hải Thúc và Lang Thiên rời khỏi thành Bát Hơi Thở Đức. Dưới sự dẫn dắt của Émi Đan, người hướng đạo do Ô Lặc Già phái cho Lô Tiểu Nhàn, họ khởi hành đến Khang Cư thành.

Émi Đan chừng bốn mươi tuổi, là một thương nhân Talas điển hình. Hắn không những biết tiếng Đại Thực mà còn có thể nói tiếng Đại Đường lưu loát. Theo lời hắn tự giới thiệu, năm đó hắn từng sống ba năm ở Trường An.

Đương nhiên, Émi Đan cũng không biết thân phận thật sự của Lô Tiểu Nhàn, chỉ coi hắn là một thiếu gia con nhà giàu từ Đại Đường đến.

Émi Đan rất hay nói, có hắn làm người dẫn đường, Lô Tiểu Nhàn cũng được lợi không ít trên đoạn đường này.

Người Talas đã thành lập nhiều thành bang ốc đảo, nhưng chưa bao giờ xây dựng một quốc gia thống nhất, vì vậy họ thường xuyên bị các thế lực ngoại tộc hùng mạnh xung quanh kiểm soát.

Trên các ốc đảo lớn nhỏ khác nhau ở khu vực Talas, phân bố đông đảo các thành bang lớn nhỏ không đồng đều, trong đó Khang Quốc lấy Khang Cư thành làm trung tâm là lớn nhất.

Khang Cư thành là một thành phố đặc thù, nó không giống với những thành phố ở khu vực nông nghiệp khác. Việc xây dựng thành trì ở khu vực nông nghiệp nhằm tập trung dân cư và các khu vực có thể kiểm soát được trong một tòa thành, sau đó dùng tường cao bảo vệ, những thành phố đó mang tính khép kín, tự phòng thủ.

Khang Cư thành là một thành phố ốc đảo, vốn được hình thành tự nhiên, và bản chất của nó đòi hỏi sự trao đổi. Ngoài việc tập trung và phòng thủ, chức năng lớn nhất của thành phố ốc đảo là giao dịch, truyền tin, tập hợp và phân tán. Đặc biệt là Khang Cư thành, một vị trí xung yếu trên Con Đường Tơ Lụa, trên thực tế nó là một trạm trung chuyển hàng hóa và là điểm dừng chân của lữ khách đường dài.

Khi Lô Tiểu Nhàn và đoàn người theo Émi Đan tiến vào ngoại ô Khang Cư thành, đã là buổi xế trưa ba ngày sau đó. Mặc dù là mùa đông, nhưng mặt trời vẫn chói chang.

Ở ngoài cửa thành, Lô Tiểu Nhàn cưỡi ngựa, lặng lẽ quan sát một thành phố cổ kính và đầy bí ẩn như thế này.

Ở nơi đây, những dòng người không ngớt đi lướt qua bên cạnh Lô Tiểu Nhàn. Có những người già cưỡi ngựa, những chàng trai đẩy xe ba gác, những cô gái xinh đẹp như hoa, những đứa trẻ vui mừng chạy tung tăng. Từng tốp ba năm, từng nhóm bốn sáu người, họ từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn đổ về Khang Cư thành.

Lô Tiểu Nhàn bước vào thành dưới ánh nắng chói chang giữa trưa.

Những con đường lớn của Khang Cư thành rất rộng rãi, dọc phố đều là cửa hàng. Về cơ bản, nơi đây vẫn duy trì thói quen kinh doanh cổ xưa, cửa tiệm cũ kỹ và chật chội, nhưng mỗi thương nhân ở đây đều có sự tự hào riêng.

Trong các cửa hàng, đủ loại sản phẩm thủ công mang đậm nét đặc sắc của dân tộc Talas được bày bán: giày dép, giày đi mưa, vô vàn tơ lụa rực rỡ, những tấm thổ cẩm dệt từ guồng quay tơ truyền thống làm hoa cả mắt, những mảnh đồ gốm bản địa với đủ loại màu sắc và hoa văn, da cáo bạc Ba Tư trắng muốt như tuyết, mịn như ngọc, da điêu khắc nước Đại Thực, muỗng và chén gỗ La Mộc khắc chạm tinh xảo, những chiếc khăn choàng Thiên Trúc đẹp mắt...

Đủ loại hàng hóa, cái gì cũng có, nhìn đến hoa cả mắt. Phía trước là cửa hàng gia công và tiêu thụ, phía sau là nơi sinh hoạt, đây là kiểu mẫu nguyên thủy nhất và cũng đầy sức sống nhất ở Khang Cư thành. Mỗi loại hình buôn bán và thủ công nghệ đều có thể tìm thấy nơi cố định của mình, và một khi hình thành quy mô, cả con đường sẽ được đặt tên theo loại nghề hoặc cửa hàng đó.

Họ ngồi xếp bằng trên những tấm thảm trải dưới đất, chờ đợi khách hàng đến mà không cần phải chào mời. Việc chào mời khách hàng là đặc quyền của những người bán hàng rong không có gian hàng cố định trên đường phố.

Hàng rong thực ra chỉ là một số nông dân, họ mang một ít dưa và trái cây, trứng gia cầm, dê con và các sản phẩm thủ công tự làm ra bày bán dọc phố, cất tiếng rao hàng.

Họ có người dắt theo một con dê, một con lừa đến, có người bày thành hàng đủ loại thức ăn dưới mái che nắng đơn sơ. Rất nhiều nông dân còn trồng trọt hạt đào, hạnh nhân, nho, táo đỏ và các loại quả Ba Đan.

Trước mặt Lô Tiểu Nhàn là một phụ nữ Talas trung niên, cô ta bày ra dãy hàng hóa của mình dọc phố: một giỏ nho bạch phát sáng Mộc Nạp Cách, một giỏ đào bản địa, một giỏ lựu đỏ tươi, và một giỏ trứng gà.

Cô ta sảng khoái giao dịch với mọi người, nhảy đi nhảy lại giữa mấy cái sọt, rổ lớn.

Trong mắt những người bán hàng rong này, chỉ cần có một chỗ để bày hàng là được, không cần bận tâm mặt tiền có đẹp hay không. Họ tự thỏa thuận với nhau, tự nhiên tập trung theo từng loại nghề.

Người bán đào bản địa sẽ không tiếp cận gian hàng vật liệu may mặc, người bán đồ ăn vặt cũng sẽ không làm quen ở quầy bán đồ sắt. Họ dùng những món đồ do chính mình làm ra, đổi lấy những món đồ mình cần trên thị trường, đồng giá trao đổi mà không hề tính toán chi li, cho thấy sự hào sảng và quả cảm trong giao dịch, đôi khi khiến những khách thương xa đến với bụng dạ hẹp hòi phải xấu hổ không chịu nổi.

Cả con đường sôi động nhất là các lò rèn. Người thợ rèn ngồi cạnh lò lửa, chiếc tạp dề đen bóng như sắt cùng đôi bàn tay đầy bắp thịt là dấu hiệu tốt nhất của một người thợ rèn lão luyện. Trên đường, các tiệm nướng, tiệm bánh bao nướng, lò thịt dê nướng cũng bốc khói nghi ngút, cả con đường vô cùng náo nhiệt.

Ở những khu đất trống gần các gian hàng, thường có cả nghệ sĩ hát xướng, xiếc đi dây, và những màn quay bánh xe trên không. Người ta còn tự phát tổ chức các hoạt động vui chơi giải trí mang tính thi đấu, thử sức như vật tay, đá gà, chọi chó, đấu dê, đập trứng gà tại những địa điểm đã định. Khắp nơi, mọi thứ trông rất cổ kính, náo nhiệt và sôi động.

Trong Khang Cư thành, dù là đàn ông, phụ nữ, trẻ con hay người già, chỉ cần ra phố, họ đều mặc bộ y phục đẹp nhất và đeo những món trang sức đẹp nhất. Trong số họ, có vài người chẳng mua sắm gì, cũng chẳng nhất thiết phải bán thứ gì, mà chỉ đơn thuần thưởng thức đủ loại hàng hóa tinh xảo bày biện trước mỗi gian hàng, tận hưởng niềm vui mặc cả với chủ quán.

Đối với phụ nữ Talas, việc mua sắm có lẽ chỉ là một cái cớ nhỏ, chủ yếu là để khoe ra quần áo và trang sức lộng lẫy của mình. Các nàng chọn lựa từ gian hàng này sang gian hàng khác, đi từ đầu phố đến cuối phố rồi lại quay trở lại, nhưng trong tay chỉ cầm vài món đồ nhỏ.

Lô Tiểu Nhàn và đoàn người thong thả đi lại giữa phong tình Tây Vực.

Hắn nhìn những người phụ nữ Talas với vẻ mặt vui vẻ, không khỏi thắc mắc hỏi: "Émi Đan, những người phụ nữ này lại một mình đi dạo phố, chồng của họ không lo lắng sao?"

Émi Đan cười nói: "Lô công tử có điều không biết. Mặc dù người Talas cũng có nhiều vợ như Đại Đường, nhưng chính thất đa số là người cùng tộc thông gia. Địa vị của chính thất rất cao, có thể cùng chồng ngồi trên Hồ Sàng tiếp khách. Về mặt pháp luật không chỉ cho phép chồng bỏ vợ, mà còn cho phép vợ bỏ chồng, có quyền tái giá."

"Thì ra là như vậy!" Lô Tiểu Nhàn bừng tỉnh.

Émi Đan tiếp tục giải thích: "Bởi vì nhiều người Talas đi xa buôn bán, không thể bị chế độ một vợ một chồng trói buộc quá chặt. Đàn ông Talas có nhiều thị thiếp, tình nhân, những thứ vợ lẽ này đều là người ngoại tộc, hoặc thậm chí là nô lệ."

Lô Tiểu Nhàn nghe xong thì hiểu ra, những người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy này, không nghi ngờ gì chính là những người chính thất có địa vị trong xã hội Talas.

Nhìn thêm những người đàn ông Talas, họ đội khăn xếp trên đầu, mặc áo choàng không cổ. Hầu hết họ đều có thể gặp người quen, chào hỏi và sẽ dừng lại trò chuyện rất lâu.

Càng đi về phía trước, họ lại có thể gặp người quen, cứ thế trò chuyện nửa ngày, thậm chí một ngày trôi qua lúc nào không hay. Khi câu chuyện trở nên cao hứng, vài người sẽ còn ghé quán ăn dùng bữa. Ở nơi đây không có sự phân biệt giàu nghèo, sang hèn, chỉ có những đôi mắt say mê cái đẹp đang tìm kiếm và phát hiện ra món đồ ưng ý cho mình.

Lô Tiểu Nhàn nhìn một hồi lâu, tò mò hỏi: "Người Talas có tôn sùng màu trắng không? Tại sao họ đều mặc y phục trắng?"

"Đúng vậy, người Talas thường mặc y phục trắng, màu đen là màu tang phục, kiêng kỵ sử dụng. Trang phục không có cấp bậc khác biệt, màu sắc cũng tùy theo sở thích của mỗi người. Tuy nhiên, không nhất thiết phải là trắng tinh!" Émi Đan chỉ về phía trước cách đó không xa: "Ngài xem bọn họ, y phục trắng còn kèm theo nhiều họa tiết xanh lục, tay áo hẹp ôm sát người, tôn lên đường cong cơ thể. Hơn nữa, người Talas đặc biệt chú trọng đến thắt lưng, họ còn đeo đủ loại trang sức châu báu ở thắt lưng, trên đó còn cài dao kiếm, bên dưới mặc quần ống dài đi cùng giày bốt, để thuận tiện di chuyển trong gió cát sa mạc."

Những người từ bên ngoài thành vào, họ gửi gia súc ở tiệm xe ngựa để chúng nghỉ ngơi. Buổi tối, người cũng nghỉ lại trong quán trọ, lại tiện đường ghé lò rèn để đóng móng mới cho lừa và ngựa, khi đi thì mua một chậu nước, hũ sành, chậu hoa hay thứ gì đó.

Sự phồn hoa của Khang Cư thành không phải tự nhiên mà có. Người Talas trời sinh tính tình hào sảng, thường tụ tập để tham gia vào sự náo nhiệt, chỗ nào đông người là chỗ đó náo nhiệt. Ban đầu chỉ có một vài người (một, hai, ba hay năm người) bày sạp ở một điểm nào đó, những "cửa hàng" thực ra chỉ là một tấm bạt nhựa cũ trải dưới đất, nhưng ngay cả như vậy, cũng có người chen chúc đến mua. Năm tháng trôi qua, các sạp hàng ngày càng nhiều lên, xếp thành từng hàng, với đủ loại kích cỡ, từ nhỏ đến lớn, tập hợp cái ít thành cái nhiều, từ thưa thớt đến dày đặc, đã tạo nên sự phồn hoa như ngày nay.

"Lô công tử, đói bụng không? Để ta dẫn ngài đi nếm thử một chút món ngon Talas nhé!" Émi Đan mời.

"Ngài vừa nói như thế, ta quả thực hơi đói rồi! Chúng ta đi kiếm gì lót dạ đi!" Lô Tiểu Nhàn vui vẻ đáp ứng.

Truyen.free nắm giữ bản quyền nội dung văn bản này.