Tôn Vạn Vinh đang giằng co quân sự với thế lực Chu Quân ở vùng U Châu. Khi hay tin Lý Tẫn Trung qua đời, hắn lập tức kiềm chế thế công, dẫn quân lui về phía tây. Mới đi được nửa đường, Tôn Vạn Vinh lại nhận được tin dữ về việc Doanh Châu thành bị tấn công. Trong lòng nóng như lửa đốt, hắn ra lệnh đại quân theo sau, còn mình thì đích thân dẫn tinh kỵ phi nước đ���i.

Sắp đến Doanh Châu thành, bỗng nhiên ánh lửa bốc cao ngút trời từ thành, cách xa khoảng mười dặm vẫn có thể nhìn thấy, có thể hình dung được thế lửa lớn đến nhường nào.

Tôn Vạn Vinh cau mày, trong mắt lóe lên một vẻ u ám.

Hắn vội vã quay trở lại, kết quả chỉ còn lại một tòa phế tích Doanh Châu thành, cùng vô số thi thể của người Khiết Đan và bá tánh Đại Chu.

Mặc Xuyết quả thực tàn độc, trước khi rút quân, hắn đã tiến hành một cuộc thảm sát, phàm là những người già yếu không thể mang theo đều bị giết sạch.

Điều duy nhất khiến Tôn Vạn Vinh cảm thấy vui mừng là trước đó, nghe theo lời Vương Tiên Sinh, hắn đã chuyển gia quyến của mình cùng gia quyến của các tù trưởng, tướng quân và phần lớn bộ lạc Khiết Đan đến Tân Thành gần đó. Trong thành chỉ còn lại gia quyến Lý Tẫn Trung và một số ít người Khiết Đan.

...

Lạc Dương thành, Tứ Phương Quán.

Xem xong bức thư do người của Mặc Xuyết Khả Hãn gửi đến, Thôn Dục Cốc lặng lẽ đốt đi rồi chìm vào trầm tư.

Liên quan đến cách đối xử với người Khiết Đan, Thôn Dục Cốc và A Sử Đức Nguyên Trân có cái nhìn bất đồng. Trong quá trình hai người họ đối chọi gay gắt, Mặc Xuyết Khả Hãn cuối cùng đã bác bỏ ý kiến của Thôn Dục Cốc, mà chấp nhận đề nghị của A Sử Đức Nguyên Trân.

Đối với ý đồ thực sự của Mặc Xuyết, Thôn Dục Cốc hiểu rõ như lòng bàn tay.

Một mặt, Mặc Xuyết cho rằng trên thảo nguyên chỉ có thể có một bá chủ, hắn không muốn nhìn thấy người Khiết Đan quật khởi. Mặt khác, Mặc Xuyết muốn lợi dụng chuyện này để chèn ép Mặc Cức Liền, ai bảo Mặc Cức Liền lại là con rể của Thôn Dục Cốc kia chứ.

Mặc Cức Liền là trưởng tử của Cốt Đốt Lộc Khả Hãn. Khi Mặc Xuyết lên ngôi Khả Hãn, Mặc Cức Liền còn nhỏ tuổi. Để ổn định đại cục, hắn đã lập Mặc Cức Liền làm Tả Hiền Vương, nhưng đó chỉ là một kế sách quyền nghi.

Theo địa vị của Mặc Xuyết ngày càng vững chắc, hắn nhất định phải cân nhắc vấn đề ai sẽ kế vị Khả Hãn sau này.

Theo Mặc Xuyết, trưởng tử Đồng Nga của hắn nên là một ứng cử viên kế vị Khả Hãn. Thế nhưng Mặc Cức Liền lại có uy tín rất cao trong Đột Quyết, xa không phải Đồng Nga có thể sánh bằng. Có quá nhiều thế lực ủng hộ Mặc Cức Liền, Mặc Xuyết phải lợi dụng quyền lực trong tay để giúp Đồng Nga tạo thế.

Mặc Cức Liền và cha vợ Thôn Dục Cốc là đồng minh tự nhiên. Thôn Dục Cốc đương nhiên phải dốc toàn lực ủng hộ con rể mình lên nắm quyền. Vì vậy, việc Mặc Xuyết thông qua bác bỏ đề nghị của Thôn Dục Cốc để chèn ép Mặc Cức Liền là hoàn toàn hợp lý.

Điều Thôn Dục Cốc không ngờ tới là Mặc Xuyết lại cử ông ta đi sứ Đại Chu đàm phán. Đây cũng là kế sách "một mũi tên trúng hai đích" của Mặc Xuyết. Nếu chuyện này thất bại, Mặc Xuyết có thể dùng cớ đó để hỏi tội, lần nữa chèn ép Mặc Cức Liền. Hơn nữa, việc đàm phán với Đại Chu không phải chuyện một sớm một chiều. Việc để Thôn Dục Cốc ở lại Lạc Dương có thể cắt đứt liên lạc giữa Mặc Cức Liền và Thôn Dục Cốc, qua đó cô lập Mặc Cức Liền hơn nữa.

Dù đã nhìn thấu ý đồ của Mặc Xuyết, Thôn Dục Cốc vẫn không có cách nào tốt để đối phó. Điều duy nhất có th��� làm là hoàn thành đàm phán với Đại Chu, mau chóng trở về Đột Quyết. Như vậy, Mặc Xuyết vừa không thể hỏi tội, ông ta lại có thể tiếp tục trợ giúp Mặc Cức Liền.

Ý tưởng thì hay, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn.

Thôn Dục Cốc được Mặc Xuyết cử đi Lạc Dương để giao thiệp với Võ Tắc Thiên, đưa ra một loạt đề nghị: Mặc Xuyết thỉnh cầu được làm con nuôi của Võ Hậu, đồng thời cầu hôn cho con trai mình với con gái Đại Chu, và yêu cầu Đại Chu trả lại những người Đột Quyết đã từng hàng phục. Đổi lại, Đột Quyết nguyện dẫn quân chinh phạt Khiết Đan.

Mục đích thực sự của việc Mặc Xuyết chủ động ngỏ lời liên hôn lần này là để dùng kế dụ Đại Chu bán đứng những bộ tộc Đột Quyết đã từng đầu hàng triều đình. Như vậy vừa có thể gia tăng số lượng nô lệ của Đột Quyết, mở rộng thế lực, vừa có thể khiến Đại Chu mang tiếng xấu bội bạc, bất nghĩa trước mắt các nước chư hầu. Khiến cho họ coi thường Đại Chu, từ đó người Đột Quyết sẽ dễ dàng hơn trong việc tranh thủ lòng người của các bộ tộc xung quanh. Sau khi dùng vũ lực chiếm đoạt vùng đất vốn thuộc về Đại Chu, họ sẽ nhận được sự ủng hộ chân thành từ các bộ tộc đã sẵn lòng cống hiến sức lực này.

Nói thẳng ra, việc kết thân chẳng qua chỉ là một chiêu lừa bịp. Còn việc xuất binh chinh phạt Khiết Đan, chỉ là một cái cớ tiện tay của Mặc Xuyết.

Mặc Xuyết đã thèm muốn vùng thảo nguyên rộng lớn của Đại Chu từ lâu, sớm có ý định đông tiến khống chế các bộ Khiết Đan. Hắn cũng tự tin có thể đoạt lấy vùng thảo nguyên màu mỡ này từ tay Đại Chu, chỉ là lo ngại việc cưỡng ép chiếm đoạt sẽ gây ra oán hận từ người Khiết Đan, nên vẫn chưa dụng binh. Chính vì thế, Mặc Xuyết mới cử Thôn Dục Cốc đi, ra sức làm lung lay mối quan hệ giữa Khiết Đan và Đại Chu. Giờ đây, Khiết Đan đã nổi dậy chống Đại Chu như hắn mong muốn, đây đối với Đột Quyết mà nói chính là cơ hội ngàn năm có một để "ngư ông đắc lợi".

Đối với sự "thiện chí" quái lạ của Đột Quyết, Võ Tắc Thiên cùng Địch Nhân Kiệt và các đại thần khác vô cùng cảnh giác. Nếu là trước kia, họ đã thẳng thừng từ chối. Thế nhưng, hiện giờ quân Đại Chu vừa mới thất bại trước người Khiết Đan, dù tình hình chưa đến mức không thể kiểm soát, nhưng đề nghị của người Đột Quyết cũng có một sức cám dỗ khó cưỡng. Dựa trên tình hình đó, Võ Tắc Thiên quyết định trước tiên ổn định Thôn Dục Cốc, để ông ta tạm thời ở lại T��� Phương Quán. Mọi việc đều phải chờ kết quả Vương Hiếu Kiệt dẹp yên người Khiết Đan, rồi mới tính đến bước tiếp theo.

Quách Chấn ban đầu lẽ ra phải được Võ Tắc Thiên cử đi Thổ Phiên đàm phán. Nhưng vì Thôn Dục Cốc đến, ông ta lại bị Võ Tắc Thiên phái đến Tứ Phương Quán ngày ngày bầu bạn với Thôn Dục Cốc, khiến trong lòng ông ta không khỏi phiền muộn.

Về những dự định của triều đình Đại Chu, Thôn Dục Cốc hiểu rõ như lòng bàn tay. Mỗi ngày, ngoại trừ cùng Quách Chấn đi đây đi đó ngắm cảnh, ông ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, không làm được gì hơn.

Tin tức Mặc Xuyết gửi đến về việc Đột Quyết tập kích Doanh Châu thành và Lý Tẫn Trung qua đời, chẳng giúp ích gì cho cục diện đàm phán giữa Thôn Dục Cốc và Đại Chu. Chỉ cần Vương Hiếu Kiệt chưa ra quân, ông ta chỉ còn biết chờ đợi.

...

Thoáng chốc đã đến tháng hai. Đối với bách tính, cả tháng Giêng đều là thời gian ăn Tết. Dù đã sang tháng hai, không khí Tết dường như vẫn chưa tan hẳn.

Hết Tết, những người vì mưu sinh hoặc gánh vác trách nhiệm n��ng nề nuôi gia đình, có người lại bắt đầu những công việc vất vả, có người lại lên đường thực hiện những mưu đồ đã chuẩn bị. Những người xa quê đã nói lời từ biệt với người thân, cũng đã sửa soạn xong hành lý, sẵn sàng cho những chặng đường dài.

Trong hành lý của những người ra đi ấy, ngoài nỗi nhớ quê hương xa cách, còn chứa đựng những lời dặn dò của cha mẹ già, và cả nỗi lưu luyến chẳng rời của những đứa con thơ.

So với ly biệt, những cuộc hội ngộ luôn ngắn ngủi. Cuộc đời con người cứ thế trôi đi giữa những lần gặp gỡ rồi chia ly.

Vương Hiếu Kiệt cùng các binh sĩ của đại quân dẹp loạn do ông dẫn dắt, cũng nằm trong số những người đang từ biệt người thân ấy. Mấy tháng trước, triều đình phái ra đại quân. Những tướng sĩ đó cũng từ biệt gia đình như vậy, nhưng rất nhiều người đi rồi không bao giờ trở về nữa.

Những quân sĩ xuất chinh lần này, ngoài quân Vũ Lâm và Phủ Binh, còn có rất nhiều binh lính được chiêu mộ từ dân gian.

Võ Tắc Thiên hạ chiếu chiêu mộ binh lính dẹp loạn Khiết Đan. Ban đầu, bà giao công việc khó khăn này cho Võ Tam Tư. Võ Tam Tư hao tốn rất nhiều công sức, nhưng kết quả là chẳng có mấy người hưởng ứng. Còn Cát Húc thì khác, nhờ có Lô Tiểu Nhàn nhắc nhở, ông ta đã chuẩn bị kỹ càng trước khi Võ Tắc Thiên ban chiếu. Thế nên khi ông ta dùng danh nghĩa Lý Hiển để chiêu mộ, chỉ trong ba ngày đã chiêu tập được năm vạn người.

Biết được kết quả như thế, Võ Tắc Thiên thở dài, im lặng không nói. Dù Võ Tắc Thiên không nói ra, nhưng Địch Nhân Kiệt và Cát Húc đều nhận thấy, tình thế hiện tại vô cùng có lợi cho Lý Hiển trở về. Hai người họ không thể không thán phục, quả nhiên mọi việc đều nằm trong tính toán của Lô Tiểu Nhàn.

...

Đúng lúc Vương Hiếu Kiệt dẫn quân xuất phát đến Doanh Châu, Khiết Đan cũng đã ổn định việc chuyển giao quyền lực. Tôn Vạn Vinh như dự đoán, kế nhiệm chức Khả Hãn tối cao của Khiết Đan.

Theo lý mà nói, sau khi Lý Tẫn Trung mất, ngôi Khả Hãn nên do Lý Thất Hoạt kế nhiệm. Nhưng Lý Thất Hoạt rốt cuộc không phải Lý Tẫn Trung, hoàn toàn không phải đối thủ của Tôn Vạn Vinh.

Lý Thất Hoạt và Lý Giai Cố chật vật thoát khỏi Doanh Châu thành, không những không giữ được di hài Lý Tẫn Trung, mà ngay cả gia quyến của ông ta cũng bị người Đột Quyết bắt đi. Theo lý, đây đáng bị xử tội. Tôn Vạn Vinh vừa mới làm Khả Hãn, để thể hiện sự độ lượng của mình, hắn cũng không làm khó Lý Thất Hoạt và Lý Giai Cố. Lý Thất Hoạt vốn đã mang tội, nào còn tư cách tranh giành ngôi Khả Hãn với Tôn Vạn Vinh.

Dù tội chết của hai người được miễn, Tôn Vạn Vinh cũng không dễ dàng bỏ qua cho họ. Mượn cớ này, Tôn Vạn Vinh tước binh quyền của Lý Giai Cố, giao đội quân của ông ta cho Hà A Tiểu quản lý.

Vì sự an toàn của Lý Thất Hoạt, Lý Giai Cố chỉ có thể "ngậm đắng nuốt cay", nén xuống mối hận này.

Tiếp đó, Tôn Vạn Vinh lại hạ một đạo mệnh lệnh: Cử Hà A Tiểu cùng các bộ tướng dẫn quân lần nữa tấn công Ký Châu.

...

Quân doanh hậu quân của Tô Hoành Huy kéo dài liên miên, uốn lượn mấy dặm. Mấy chục ngàn quân chủ lực đóng trại tại đây.

Giờ Tuất vừa qua, tiếng trống lệnh điểm canh bắt đầu vang lên. Các Ngu hầu dẫn giáp sĩ tuần tra doanh trại, cắm cờ, lập phiên, canh giữ các cửa trại, tiếng hô quát vang vọng liên tục. Đại quân mệt mỏi cuối cùng cũng có nơi để nghỉ ngơi dưỡng sức. Việc tiếp tế đầy đủ không chỉ giúp binh sĩ nhanh chóng hồi phục thể lực, mà còn khiến họ một lần nữa phấn chấn, ý chí chiến đấu sục sôi.

Trương Thuyết và Dương Tư lúc này đang ở trong quân doanh. Hai người đứng ở ngoài trướng của mình, nhìn khung cảnh trước mắt, không khỏi thầm gật gù.

Trong "Lý Tĩnh binh pháp", quy định về việc đóng trại của quân Đường là: "Khi hành quân ra trận, binh sĩ không được lãng phí quân nhu, nhưng cũng phải được ăn uống đầy đủ. Cấm đóng trại gần ruộng đồng hay trong thành, mà phải đóng cách thành mười dặm. Khi vào thành phải tuân theo giá chợ, lính tráng được phép mua bán với giá bằng một nửa giá thị trường, phải cử người đi trước dẫn đường, không được tự tiện vào thành. Tuyệt đối cấm say rượu đánh nhau, trộm cắp, gian lận, và cũng không được phá hoại ruộng đồng." Có thể nói là cực kỳ nghiêm khắc.

Quân đội Đại Chu xuất phát từ Đại Đường, nên việc đóng trại của quân Đường cũng không cho phép vào thành. Vì vậy, lần này Tô Hoành Huy hành quân dọc đường không đóng quân trong thành.

Thông qua quan sát, Trương Thuyết và Dương Tư nhận ra Tô Hoành Huy trị quân vẫn tương đối nghiêm khắc, hơn nữa hậu quân cũng không yếu về sức chiến đấu. Huống hồ, tiền quân của Vương Hiếu Kiệt lại là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ. Tiền quân và hậu quân ứng phó nhịp nhàng, đúng quy củ. Điều này khiến họ ít nhiều có thêm niềm tin vào cuộc đại chiến sắp tới với Khiết Đan.

Tuy nhiên, lời cảnh báo của Lô Tiểu Nhàn trước lúc chia tay vẫn tạo thành một bóng ma lớn trong lòng họ. Nếu là người khác nói, có lẽ họ đã bỏ ngoài tai. Nhưng vấn đề là lời ấy xuất phát từ Lô Tiểu Nhàn, họ không thể không coi trọng.

Theo kinh nghiệm bao năm qua của Trương Thuyết, phàm là chuyện gì Lô Tiểu Nhàn đã dự đoán, chưa bao giờ sai lệch.

Truyện này thuộc về nguồn truyen.free, với bản dịch đã được trau chuốt tỉ mỉ.