Bạch Thuận Đoan lại lắc đầu. Gia sản ít ỏi của nhà mình, so với trăm hộc lương thực thì chẳng khác nào muối bỏ biển.

Bạch Thuận Đoan giục hai mẹ con mau chóng thu xếp hành lý, lên đường khi trời còn sớm.

Bạch Cẩm Nương bỗng chốc quỳ sụp xuống trước mặt Bạch Thuận Đoan, nước mắt lưng tròng nói: "Cha đã nuôi dưỡng con khôn lớn, ơn này con chưa báo đáp được. Giờ cha gặp cảnh khó, hãy gả con đi, kiếm được nhiều sính lễ để bù đắp số lương thực thiếu hụt kia."

Bạch Thuận Đoan ngẩn ngơ: "Gả con ư? Vậy Tống Giai Thành thì sao?"

"Không thể nghĩ nhiều như vậy được!" Bạch Cẩm Nương đau khổ lắc đầu: "Nếu cha phải vào ngục, con gái làm sao sống nổi, còn nghĩ đến chuyện lấy chồng làm gì? Cứu được cha, ba người chúng ta còn có thể thường xuyên gặp mặt, vậy là con mãn nguyện rồi."

"Khổ cho con quá!" Bạch Thuận Đoan đỡ Bạch Cẩm Nương dậy, "Là cha vô dụng, làm liên lụy con!"

Bạch Thuận Đoan không còn cách nào khác, đành phải bảo phu nhân đi tìm bà mai, tìm cho Bạch Cẩm Nương một nhà giàu có, lấy tiền sính lễ để bù đắp số lương thực thiếu hụt.

Bạch Cẩm Nương ăn chẳng ngon miệng, trở lại phòng mình, nhưng lòng đau như cắt.

Nàng lặng lẽ chạy ra sân, tìm hòn đá ném sang nhà bên cạnh. Chẳng mấy chốc, một cái đầu thò ra trên tường, chính là Tống Giai Thành, Chủ Bạc của huyện nha.

Tống Giai Thành thấy Bạch Cẩm Nương nước mắt đầm đìa, mắt cũng sưng đỏ vì khóc, không khỏi ngạc nhiên: "Cẩm Nương, xảy ra chuyện gì vậy?"

Bạch Cẩm Nương trong lòng vô cùng đau khổ, bèn kể lại chuyện của Bạch Thuận Đoan cho chàng nghe, rồi thút thít nói: "Giai Thành à, duyên phận chúng ta đến đây là hết. Thiếp không còn lựa chọn nào khác, xin chàng đừng trách thiếp."

Tống Giai Thành nghe xong ngẩn người, dù giờ chàng là Chủ Bạc nhưng cũng không thể lấy ra nhiều bạc đến thế.

Suy nghĩ một lúc lâu, Tống Giai Thành an ủi Bạch Cẩm Nương: "Cẩm Nương, nàng đừng lo lắng. Người khác có thể mang trăm lạng bạc ròng làm sính lễ, ta có thể đưa ra một kế hay cứu cha nàng làm sính lễ. Nàng cứ chờ đó, ta nhất định sẽ cưới nàng."

Nàng vội đáp: "Nếu chàng giúp cha thiếp vượt qua cửa ải này, cha thiếp nhất định sẽ gả thiếp cho chàng. Giai Thành, chàng mau nghĩ cách đi!"

Tống Giai Thành dùng sức gật đầu, rồi vội vàng quay về lật sách.

Lúc nửa đêm, Tống Giai Thành vội vàng gõ cửa nhà Bạch Cẩm Nương.

Bạch Thuận Đoan khoác áo choàng thức dậy, mở cửa thấy Tống Giai Thành, không khỏi ngẩn người.

Tống Giai Thành vào thẳng vấn đề: "Bạch thúc, cháu có cách cứu bác đây."

Bạch Thuận Đoan vội hỏi: "Cách gì?"

Tống Giai Thành lại gần ghé tai ông, nhỏ giọng nói: "Cháu vừa đi thăm sông Hàn Thanh, thấy ở đó có rất nhiều tuyết. Bây giờ, cứ lén bỏ tuyết vào kho lương, đủ để đánh tráo."

Bạch Thuận Đoan cả kinh: "Cháu nói gì? Dùng tuyết để đánh tráo ư?"

Tống Giai Thành đắc ý gật đầu, rồi nói tiếp: "Bây giờ trời đông giá rét, đất đai đóng băng, đá sỏi không thể khai thác, trên cấp lại đang hối thúc, chỉ đành tạm dùng tuyết. Cháu đã đến sông Hàn Thanh xem rồi, hạt tuyết ở đó khi bỏ vào bao tải rất giống lương thực. Trong kho lương lại rất lạnh, tuyết sẽ không tan ngay lập tức. Cứ để tuyết ở dưới, lương thực để ở trên, sẽ không ai xuống dưới kiểm tra. Chờ qua được đợt này, ta sẽ từ từ gom góp bạc để bù đắp chỗ thiếu hụt."

Bạch Thuận Đoan nghe xong, không khỏi âm thầm gật gù. Ông đích thân tới sông Hàn Thanh xem thử, lại thử cho hạt tuyết vào bao tải, quả nhiên có thể vàng thau lẫn lộn.

Bạch Thuận Đoan lặng lẽ tìm hai tâm phúc, lén lút chở hơn trăm túi hạt tuyết vào kho, rồi đặt lương thực lên trên. Quả nhiên không ai phát hiện điều gì, coi như ông đã vượt qua được cửa ải này.

Bạch Thuận Đoan vốn dĩ nghĩ rằng, tìm được nhà chồng tốt cho Bạch Cẩm Nương, lấy tiền sính lễ từ nhà đó là có thể bù đắp chỗ thiếu hụt này.

Ai ngờ sự việc không như ý, chuyện hôn sự này vẫn chưa thành, không có sính lễ, chỗ thiếu hụt kia đương nhiên không được bù đắp. Thấy trời sắp nóng lên, tuyết mà tan chảy thì rắc rối lớn rồi.

Bất đắc dĩ, Bạch Thuận Đoan đành nhờ Bạch Cẩm Nương mời Tống Giai Thành đến, một là để tạ ơn, hai là để xin lời khuyên.

Tống Giai Thành đã có tính toán trong lòng, nói: "Bạch thúc cứ yên tâm, cháu đã sớm nghĩ ra cách rồi. Bây giờ, bác cứ lén lút vứt bỏ số tuyết kia đi, cháu tự có cách của mình."

Bạch Thuận Đoan biết Tống Giai Thành là người thông minh, giờ chỉ còn biết trông cậy vào chàng.

Bạch Thuận Đoan hỏi Tống Giai Thành có ý định gì, nhưng chàng chỉ cười mà không nói.

Tiếp đó, Tống Giai Thành từ biệt Lô Tiểu Nhàn, đi xa vài ngày, rồi trở về với vẻ mặt rất vui vẻ.

Nghe nói Tống Giai Thành trở lại, Bạch Thuận Đoan vội vã tìm gặp chàng, lặng lẽ hỏi mọi chuyện đã đến đâu.

Tống Giai Thành nói mọi việc đã xong xuôi, tối sẽ dẫn ông đi xem.

Trời vừa chạng vạng tối, hai người liền rời khỏi huyện thành. Tống Giai Thành dẫn đường, đưa ông đến một thôn nhỏ gần đó, đi vào một sân nhà cũ nát.

Đẩy cửa phòng ra, đốt lên ngọn đèn dầu, Bạch Thuận Đoan thấy trong phòng chứa rất nhiều bao tải to căng phồng, không khỏi sững sờ. Vội vàng mở một bao ra, ông thấy bên trong chứa đầy gạo, không khỏi ngây người: "Cháu lấy đâu ra tiền mua nhiều gạo thế này?"

Tống Giai Thành cười hì hì đáp: "Bạch thúc, chỉ tốn ba lượng bạc thôi."

Bạch Thuận Đoan kinh ngạc đến mức mắt suýt rớt ra ngoài.

Tống Giai Thành bảo ông sờ thử số gạo này. Bạch Thuận Đoan đưa tay sờ thử, cảm thấy những hạt gạo này vừa lạnh vừa cứng. Lại gần dưới ánh đèn nhìn kỹ, lúc này ông mới nhận ra những hạt gạo này có chút khác thường so với gạo thường.

Thả vào trong miệng khẽ cắn, ông suýt chút nữa gãy cả răng.

Bạch Thuận Đoan vội hỏi Tống Giai Thành: "Đây là thứ gì vậy?"

Tống Giai Thành đáp: "Đây là thước thạch."

Bạch Thuận Đoan kinh ngạc trợn tròn mắt: "Cháu mua nhiều đá như vậy để làm gì?"

"Cháu đi du học trước kia, có đi qua một nơi tên là Phượng Minh Sơn, phát hiện đá trên núi ở đó rất giống gạo. Hỏi thăm dân bản xứ mới biết loại đá này gọi là thước thạch, có thể dùng để đánh tráo. Thấy bác gặp nạn, cháu chợt nghĩ đến những khối thước thạch đó, liền tức tốc chạy đến Phượng Minh Sơn, thuê dân làng ở đó đào lấy những khối thước thạch này, rửa sạch sẽ rồi cho vào bao tải chở về. Chỉ cần đặt những khối thước thạch này vào kho, coi như đã vượt qua được cửa ải này rồi." Nói đến đây, Tống Giai Thành lộ vẻ áy náy trên mặt, nói: "Huyện lệnh đại nhân đối xử với cháu không tệ, theo lý mà nói, cháu không nên làm những chuyện như thế này. Nếu không phải vì Cẩm Nương, cháu quyết sẽ không làm vậy đâu!"

Bạch Thuận Đoan yên lặng không nói.

Tống Giai Thành rút trong ngực ra một tấm ngân phiếu, đưa cho Bạch Thuận Đoan: "Bạch thúc, đây là năm mươi lạng bạc cháu mượn được, bác cầm trước đi. Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải nghĩ cách bù đắp chỗ thiếu hụt đó mới là quan trọng!"

Bạch Thuận Đoan gật đầu, nhận lấy ngân phiếu.

Sáng sớm ngày thứ hai, Bạch Thuận Đoan trở về nhà trong thành. Bạch phu nhân và Bạch Cẩm Nương vẫn đang chờ tin ông, đã thức trắng cả đêm, giờ mắt cũng đã đỏ hoe, vội vàng hỏi kết quả thế nào.

Bạch Thuận Đoan liền kể chuyện Tống Giai Thành mua thước thạch.

Phu nhân thở phào nhẹ nhõm, nhìn Bạch Cẩm Nương cười nói: "Tống công tử là Trí Đa Tinh, lấy chàng, chắc chắn không phải lo thiệt thòi."

Bạch Cẩm Nương lại trầm ngâm không nói.

Ai ngờ chuyện này không quá hai ngày thì, sai dịch huyện nha liền đến báo cho Bạch Thuận Đoan biết, Giáng Châu phủ muốn điều động gạo trong kho lương huyện nha làm quân lương, Huyện lệnh đại nhân lệnh cho ông chuẩn bị sớm, ngay trong hôm đó sẽ phải vận hết số lương thực trong kho đi.

Sai dịch vừa đi, Bạch Thuận Đoan vội vã đến Chủ Bạc thính tìm Tống Giai Thành. Ai ngờ thư lại lục phòng lại báo cho ông biết, Tống Giai Thành đã bị Huyện lệnh đại nhân phái đi công cán rồi, phải vài ngày nữa mới có thể trở về.

Thực ra, Tống Giai Thành cũng không đi công cán, giờ này chàng đang ở chính giữa nhà Lô Tiểu Nhàn.

"Những chủ ý này đều do ngươi nghĩ ra sao?" Lô Tiểu Nhàn chậm rãi hỏi.

Thấy Lô Tiểu Nhàn đã biết chuyện, Tống Giai Thành cũng không quanh co chối cãi, thẳng thắn thừa nhận: "Là cháu nghĩ ra!"

"Ngươi không có gì để nói sao?" Ánh mắt Lô Tiểu Nhàn sắc lạnh nhìn Tống Giai Thành.

Tống Giai Thành không kìm được cúi đầu: "Cháu chỉ muốn giúp Cẩm Nương một tay, để Bạch thúc tạm thời vượt qua cửa ải khó khăn này, sau đó sẽ nghĩ cách bù đắp những chỗ thiếu hụt đó!"

Nói đến đây, Tống Giai Thành ngẩng đầu lên, nhìn thẳng Lô Tiểu Nhàn, dứt khoát nói: "Là cháu đã phụ lòng sự bồi dưỡng của Huyện lệnh đại nhân, muốn đánh muốn phạt thế nào cháu cũng xin chịu, cho dù phải ngồi tù, cháu cũng không hối tiếc!"

"Chỗ thiếu hụt trong kho lương đó là ta cố tình sắp đặt!" Lô Tiểu Nhàn thở dài: "Bạch Thuận Đoan làm việc quá lơ là, ta làm như vậy chỉ muốn cho ông ta một bài học! Hai lần ngươi giúp ông ta, ta đều biết rõ cả. Lần này, ta để ông ta vận lương cho Giáng Châu phủ, cũng là cho ông ta cơ hội cuối cùng. Cho nên, ta giữ ngươi ở lại đây để xem rốt cuộc ông ta sẽ đưa ra quyết đ��nh gì!"

Nghe những lời này của Lô Tiểu Nhàn, sắc mặt Tống Giai Thành trở nên trắng bệch.

"Cho nên ta coi trọng ngươi, một phần vì ngươi có tài năng, phần khác vì ngươi có mưu trí!" Nói đến đây, vẻ mặt Lô Tiểu Nhàn trở nên thâm trầm: "Nhưng ngươi cũng phải nhớ kỹ, mưu trí này nếu dùng vào việc chính đáng, có thể tạo phúc cho trăm họ. Nếu dùng vào đường tà, sẽ gây họa khôn lường. Sau này, nếu ngươi thật sự dùng tài trí này để làm chuyện vi phạm pháp luật, gây tai họa cho bá tánh, ta tuyệt đối sẽ không dung thứ cho ngươi!"

Tống Giai Thành cúi mình thật sâu vái Lô Tiểu Nhàn, nói: "Giai Thành ghi nhớ lời dạy của đại nhân!"

Không có Tống Giai Thành bày kế, Bạch Thuận Đoan nhất thời luống cuống không biết làm gì, nhưng sự việc đã đến nước gấp, buộc phải giải quyết.

Phải làm gì đây? Bạch Thuận Đoan đột nhiên nghĩ tới Sa Thanh Tuyền.

Từ khi Sa Thanh Tuyền bị cách chức, ông ta liền chuyên đi bày mưu tính kế cho người khác. Nghe nói chỉ cần trả tiền, ông ta cũng sẽ giúp.

Trong lúc đường cùng, chuyện gì cũng phải thử, Bạch Thuận Đoan mang tâm lý "còn nước còn tát", tìm đến Sa Thanh Tuyền.

Ban đầu, Bạch Thuận Đoan còn lo lắng Sa Thanh Tuyền sẽ ghi thù chuyện mình đã giao nộp sổ sách riêng của ông ta, nhưng Sa Thanh Tuyền lại chẳng hề nhắc đến chuyện đó.

Nghe Bạch Thuận Đoan nói hết ý đồ của mình, Sa Thanh Tuyền liền nói không chút do dự: "Chuyện này dễ làm, ông chỉ cần..."

Bạch Thuận Đoan thật không dám tin vào tai mình: "Ông nói gì? Mang số thước thạch này trộn lẫn vào gạo thật, rồi chở đi làm quân lương ư?"

Sa Thanh Tuyền gật đầu, nói: "Hạt gạo vốn dĩ được xay từ thóc lúa tại sân phơi, việc có lẫn chút đá sỏi là chuyện rất bình thường. Số gạo này tuy có lẫn nhiều đá hơn một chút, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Chỉ cần làm kín đáo, sẽ không bị ai phát hiện đâu. Dù sao thì việc này cũng tốt hơn là ông phải ngồi tù nhiều chứ?"

Vừa nghe đến chuyện phải ngồi tù, Bạch Thuận Đoan liền sợ đến run bắn người.

Hắn vội vàng gật đầu đồng ý, rồi đưa cho Sa Thanh Tuyền mười lượng bạc, sau đó về nhà!

Bạch Cẩm Nương thấy Bạch Thuận Đoan về nhà, vội vàng ân cần hỏi Sa Thanh Tuyền đã bày ra kế sách gì.

Bạch Thuận Đoan liền kể lại kế sách của Sa Thanh Tuyền.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.