Bởi vì mỗi kỳ thi đều kéo dài từ sáng đến tối, nên các thí sinh khi vào trường thi được yêu cầu mang theo một số vật dụng sinh hoạt cần thiết, như chậu than, hộp cơm, trà cụ, nến... Chậu than dùng để sưởi ấm, đun nước pha trà và giữ nóng thức ăn; hộp cơm thì chứa đồ ăn đủ dùng cho một ngày. Những thí sinh có điều kiện khó khăn không thể mang đầy đủ, thì chỉ c��n chuẩn bị thêm một ít lương khô đủ dùng trong ngày. Tất nhiên, bút, mực, nghiên mực và các vật phẩm văn phòng phẩm khác là không thể thiếu. Tất cả những vật dụng này khi gộp lại cũng thành một đống lớn. Thí sinh nhà giàu có thì có người hầu mang hộ đến tận cổng trường thi, còn thí sinh nghèo khó thì đành phải tự mình gánh vác.

Vào giờ Mão, bài thi bắt đầu được phát. Mỗi kỳ thi sẽ diễn ra suốt một ngày. Khi trời tối, thời gian làm bài thi sẽ được phép kéo dài thêm, nhưng được giới hạn trong khoảng ba cây nến cháy hết. Tại chỗ quan chủ khảo, có những cây nến tiêu chuẩn được thắp sáng. Khi cây nến cuối cùng tàn, sẽ có người hô to thông báo cho các thí sinh.

Đối với đông đảo thí sinh mà nói, cửa ải lớn nhất chính là yết bảng. Việc yết bảng vào sáng sớm ngày hôm đó sẽ định đoạt vận mệnh của họ.

Phía nam Hoàng thành có ba cổng thành. Cổng chính giữa là Chu Tước Môn, phía đông là cổng Gắn Môn. Từ Gắn Môn đi về phía Bắc, qua chùa Thường Tự và Thái Phó Tự sẽ đến Lễ Bộ nam viện. Lễ Bộ nam viện nằm phía đông con đư��ng lớn dẫn vào Gắn Môn. Đứng trên con đường chính của Gắn Môn có thể thấy một bức tường cao sừng sững, khác hẳn với những bức tường khác. Đây chính là bức tường phía Đông mà các thí sinh vừa hướng tới lại vừa thấp thỏm không yên. Bức tường phía Đông này cao hơn mười trượng. Bên ngoài bức tường cao còn có một bức tường thấp, khe hở giữa hai bức tường chất đầy cây có gai. Bức tường phía Đông được xây dựng để treo bảng Tiến sĩ. Bức tường thấp và cây có gai phía trước nhằm ngăn chặn bất kỳ ai đến gần bảng Tiến sĩ và có những hành động thiếu lý trí.

Kết quả yết bảng cuối cùng cũng được công bố. Người đứng đầu là Tông Huyên, thứ hai là Trương Nhược Ngữ, thứ ba là Lưu Thần, còn Trương Cửu Linh xếp thứ tư. Ba người Dương Thừa Ức, Thường Kính Trung, Văn Tuấn đang trọ ở Thiên Hòa khách sạn thì đều trượt kỳ thi.

Đề thi khoa cử lần này là "Lấy Tinh Nguyệt làm phú". Tất cả mọi chuyện đều diễn ra theo sắp đặt của Tông Sở Khách. Để cháu nội mình đường hoàng đỗ Trạng nguyên, ông ta đã sắp xếp để Tông Huyên viết xong bài văn trước, rồi lại để Trình Tử Sơn "vô tình" nhìn thấy và ghi nhớ trong phủ. Tông Sở Khách, một kẻ xảo quyệt lão luyện, đã không nhìn lầm người. Trình Tử Sơn quả nhiên có mưu kế. Bài "Tinh Nguyệt phú" của Tông Huyên quả thực không ai sánh bằng, khiến tất cả quan chấm thi đều khen không ngớt miệng. Không nghi ngờ gì nữa, Tông Huyên đã đỗ Trạng nguyên.

Thế nhưng, lai lịch của Bảng nhãn Trương Nhược Ngữ lại không ai hay biết.

Lưu Thần và Trương Cửu Linh đều là những người tài năng, học vấn xuất chúng. Các quan chấm thi xem bài của Lưu Thần, thấy hay! Rồi xem bài của Trương Cửu Linh, cũng thấy hay! Cân nhắc mãi, hai bài thi đều ngang sức ngang tài. Cuối cùng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Thần được phong Thám hoa, còn Trương Cửu Linh đành ngậm ngùi xếp thứ tư.

Vào ngày yết bảng, một thí sinh đã vạch trần rằng bản "Tinh Nguyệt phú" này không phải do Tông Huyên viết. Bởi lẽ, ngay trước kỳ thi, đã có người từng đọc qua bài văn này rồi.

Cháu trai của một vị Tể tướng đường đường lại đi sao chép, gian lận, chuyện này thật không phải chuyện đùa.

Tông Sở Khách cũng nghe được những lời đồn đại bên ngoài, lập tức gọi Tông Huyên đến hỏi rõ sự tình.

Tông Huyên thấy Tông Sở Khách nổi giận, liền khai ra hết mà không cần bị đánh.

Thì ra, Tông Sở Khách đã yêu cầu hắn phải làm ra một bài văn thật hay trước kỳ thi. Thế nhưng, Tông Huyên chỉ ham chơi, thích cưỡi ngựa đấu chó và ăn uống no say, ngày thường ghét nhất là việc học hành. Mỗi lần Tông Sở Khách muốn xem bài văn của hắn, hắn đều nhờ thầy dạy học "trau chuốt" hộ mới có thể qua cửa.

Lần này, thầy dạy nghe nói chuyện liên quan đến khoa thi, sợ phải gánh trách nhiệm nên không chịu viết hộ nữa. Tông Huyên dứt khoát lệnh cho người hầu bỏ ra nhiều tiền đi tìm một người biết làm văn để viết hộ.

Quả đúng là "có tiền mua tiên cũng được". Bản "Tinh Nguyệt phú" này chính là mua được từ tay một thư sinh sa cơ lỡ vận với giá năm mươi lượng bạc.

Tông Sở Khách vô cùng tán thưởng bài văn này, cho rằng Tông Huyên đã có tiến bộ vượt bậc. Mãi đến khi vụ việc thi cử gian lận bị phanh phui, Tông Sở Khách mới vỡ lẽ mọi chuyện.

Thì ra, có một thư sinh thi cử mãi không đậu, gia cảnh vô cùng bần hàn, đành phải bán chữ để kiếm sống. Sau khi bán "Tinh Nguyệt phú" với một khoản tiền lớn, chàng thư sinh này đã tập hợp tất cả những bài văn mình viết trong nhiều năm thành một quyển sách và thuê người chép ra hàng chục b��n. Đúng vào lúc khoa thi đang diễn ra, rất nhiều thí sinh đã mua được quyển sách này, và đó chính là nguyên nhân khiến chuyện Tông Huyên "thuê người viết hộ" bị bại lộ.

Biết được nội tình, Tông Sở Khách giận dữ, định dùng gia pháp trừng trị Tông Huyên. Tông Huyên sợ đến tái mét mặt mày, run rẩy bần bật.

Đúng lúc đó, có người muốn gặp Tông Sở Khách, không ai khác chính là Trình Tử Sơn.

Tông Sở Khách quát lớn, ra lệnh Tông Huyên lui xuống trước, rồi lập tức cho phép Trình Tử Sơn vào.

Trình Tử Sơn đến cũng vì chuyện này. Hiện tại mọi chuyện ngày càng rối ren, hắn khó lòng thoát khỏi liên lụy, đây đúng là "nịnh bợ trúng chân ngựa".

Trình Tử Sơn khôn khéo nghĩ rằng, chỉ khi giúp Tông Sở Khách giải quyết ổn thỏa chuyện này, mình mới có thể thoát khỏi liên lụy, hơn nữa còn tiếp tục được sủng ái.

Trình Tử Sơn bước vào, trò chuyện với Tông Sở Khách vài câu, rồi đề tài liền chuyển sang Tông Huyên: "Lệnh tôn lần này đỗ Trạng nguyên thật không phụ sự kỳ vọng của mọi người. Nghe nói ngài ấy học thức uyên bác, hạ bút thành văn như thần, thậm chí đã có một tác phẩm lừng danh được thành sách. Thật khiến người ta bội phục!"

Tông Sở Khách giật mình, đây đúng là "vạch áo cho người xem lưng", chỉ đành ấp úng nói: "Quá khen rồi, đó chỉ là vài nét vẽ thô thiển, thật sự không đáng nhắc đến."

"Lệnh tôn tuổi trẻ tài cao, những bằng hữu thích văn chương thi phú của tôi đều muốn được kết giao với công tử. Vậy nên, mong công tử bớt chút thời gian rảnh ghé thăm nhà tôi. À đúng rồi, nhất định phải mang theo quyển sách lừng danh kia để mọi người cùng chiêm ngưỡng nhé!" Trình Tử Sơn nói xong thì lấy cớ có việc để cáo từ.

Tông Sở Khách suy nghĩ về ý đồ của Trình Tử Sơn trong chuyến thăm này, lẽ nào hắn thật sự không biết quyển sách đó là do người khác viết?

Chắc chắn mọi chuyện không đơn giản như thế.

Ông ta trăn trở suy nghĩ, cuối cùng cũng tìm ra manh mối.

Thì ra, Trình Tử Sơn thâm hiểm này đã hiến cho ông ta một kế sách: dùng kế "thay mận đổi đào", đã đâm lao thì phải theo lao, biến tác phẩm của người khác thành của Tông Huyên. Cứ như thế, vừa xoa dịu được làn sóng "sao chép gian lận", lại có thể giúp Tông Huyên có được mỹ danh "học rộng tài cao". Quả là một diệu kế vẹn cả đôi đường!

Tông Sở Khách nghĩ lại, thế nhưng, chàng thư sinh kia vẫn là một chướng ngại lớn!

Cho dù hắn nhất thời chịu nhường tác phẩm của mình cho Tông Huyên, cũng khó đảm bảo về sau hắn sẽ không đem chuyện này loan truyền ra ngoài.

Đã không làm thì thôi, đã làm thì phải làm đến cùng, Tông Sở Khách nhướng mày, một độc kế liền hiện ra trong đầu ông ta.

Tông Sở Khách lấy cớ Tông Huyên muốn tìm một thầy dạy luận văn, mời chàng thư sinh kia vào Tướng phủ. Chàng thư sinh đang khốn khổ vì không tìm được kế sinh nhai chính đáng, lại không biết nội tình, liền vui vẻ nhận lời đến. Tông Sở Khách sắp xếp Tông Huyên nói chuyện với chàng thư sinh, và âm thầm phái người bỏ thuốc độc vào trà của chàng.

Chàng thư sinh vừa uống trà, vừa hớn hở trò chuyện thi từ ca phú cùng Tông Huyên. Bỗng nhiên, chàng cảm thấy bụng quặn đau dữ dội, mồ hôi hột tức thì túa ra trên mặt.

Tông Huyên thấy vậy hoảng sợ, đứng dậy toan bỏ đi, nhưng bất ngờ bị chàng thư sinh níu lại, muốn chất vấn hắn. Thế nhưng, độc tính đã phát tác, chàng thư sinh không thể nói nên lời. Vừa cố gắng thốt lên, chàng liền phun ra máu tươi, bắn tung tóe khắp người Tông Huyên. Sau đó, chàng đổ sụp xuống người Tông Huyên rồi mới ngã hẳn xuống đất, đè Tông Huyên ở bên dưới.

Tông Huyên thấy cảnh tượng này thì hồn bay phách lạc, hoảng sợ hét thảm lên.

Người làm của Tông Sở Khách vội vàng xông vào nhà, chỉ thấy chàng thư sinh vẫn nắm chặt tay Tông Huyên không buông. Người làm của Tông Sở Khách đành phải xé rách quần áo của Tông Huyên để tách Tông Huyên ra khỏi chàng thư sinh.

Sau khi trừ khử được chàng thư sinh, Tông Sở Khách thở phào nhẹ nhõm. Ông ta bảo Tông Huyên: "Sau này cứ nói quyển sách đó là do con viết."

Tông Huyên vẫn còn sợ hãi, vẻ mặt hoảng loạn, căn bản không thể hiểu được những gì Tông Sở Khách nói.

Tông Sở Khách thấy vậy càng tức giận hơn, liền mắng nhiếc Tông Huyên một trận. Tông Huyên sợ hãi như chim non bị giật mình, cả người không ngừng run rẩy.

Người làm của Tông Sở Khách dò hỏi được rằng, quyển sách của chàng thư sinh đó được sao chép tại một thư cục trong thành, và vẫn còn hàng chục bản nữa ở đó.

Tông Sở Khách liền sai người mang tất cả số sách đó về Tướng phủ, không để sót một quyển nào.

Người làm xông vào thư cục, không nói lời nào mà cứ thế muốn mang sách đi. Chúng còn dọa vị chưởng quỹ thư cục không được tiết lộ, nếu không sẽ mang tội chém đầu.

Chưởng quỹ thư cục nào dám đắc tội Tông Sở Khách, đành ngậm ngùi chấp nhận chịu xui xẻo.

Thế nhưng, phu nhân của chưởng quỹ thư cục thì không sợ hãi điều đó, bà liền đứng ra tranh cãi với người làm của Tướng phủ. Bà nói rằng ban đầu chàng thư sinh chỉ thanh toán một phần tiền, hứa sẽ trả nốt khi đến lấy sách. Giờ sách đều bị mang đi, vậy ai sẽ trả số tiền còn lại?

Người làm của Tướng phủ trừng mắt, nói rằng muốn tiền thì cứ đến Tướng phủ mà tìm Tướng gia đòi!

Phu nhân chưởng quỹ biết rằng đến Tướng phủ cũng sẽ chẳng đòi được tiền, chưa kể có khi còn bị vạ lây đến tính mạng. Nhưng bà không thể cứ thế mà chịu thiệt oan uổng được, liền muốn khiến Tông Sở Khách phải nếm mùi ấm ức.

Nhân lúc người làm của Tướng phủ không để ý, bà lén lút đổ nửa chén máu gà còn sót lại sau khi cắt tiết vào một quyển sách trong đống đó. Bà chủ đã dùng mánh khóe khiến vết máu ngấm vào trong giấy, khi khép sách lại thì không thể nhìn thấy.

Người làm mang sách về Tướng phủ, Tông Sở Khách tiện tay cầm lấy một quyển, trùng hợp thay, đó lại chính là quyển sách mà bà chủ thư cục đã đổ máu gà vào.

Tông Sở Khách bảo người mang quyển sách đó giao cho Tông Huyên, và lệnh hắn phải đọc thuộc lòng các bài văn bên trong, để tránh trường hợp người khác hỏi đến quyển sách mà Tông Huyên lại không biết gì.

Tông Huyên cầm lấy quyển sách, mở ra sờ thử, thì một tay dính đầy máu. Tông Huyên sợ hãi trợn tròn mắt, cảnh tượng chàng thư sinh lúc hấp hối cố gắng níu lấy hắn không buông liền hiện rõ mồn một trước mắt.

Tông Huyên vốn dĩ vẫn chưa hoàn hồn sau lần sợ hãi trước, lần này lại chạm vào cuốn Huyết thư, hồn vía Tông Huyên liền bay mất!

"Trong sách này sao lại toàn là máu thế này? Chẳng lẽ là oan hồn của chàng thư sinh đến đòi mạng ta?"

Tông Huyên hét thảm một tiếng, rồi trợn ngược mắt ngã vật ra đất, tắt thở ngay lập tức.

Tông Sở Khách, một kẻ xảo quyệt lão luyện, vốn muốn cho cháu mình thăng quan tiến chức nhanh chóng, không ngờ tính toán kỹ lưỡng đến mấy cũng không được như ý. Hơn nữa, đứa cháu nội không có ý chí tiến thủ ấy còn bị một cuốn Huyết thư cướp đi mạng sống, quả đúng là "ác giả ác báo"!

...

"Tống huyện lệnh? Sao ngài lại đến Trường An rồi, vụ án đó đã có tiến triển gì sao?" Lô Tiểu Nhàn vừa thấy Tống Cảnh liền kinh ngạc hỏi.

"Đúng vậy, hạ quan có một chuyện muốn nhờ Lô đại nhân giúp đỡ!" Tống Cảnh nghiêm nghị nói.

"Ngài cứ nói đi!"

"Chuyện là thế này..."

...

Một ngày nọ, quản gia Vương Tam của Vương viên ngoại ở huyện Lam Điền vui vẻ chạy vào huyện nha, đem đến cho Tống Cảnh một tấm thiệp mời. Tống Cảnh mở thiệp ra xem qua một lượt, thì ra Vương viên ngoại quyết định tổ chức yến tiệc lớn vào mùng sáu tháng này để mừng con trai thành hôn, và đặc biệt mời Tống Cảnh đến dự.

Tống Cảnh và Vương viên ngoại là bạn vong niên, quan hệ rất thân thiết. Nay con trai viên ngoại thành thân, Tống Cảnh tự nhiên cũng vui mừng cùng chung vui, nên ông vui vẻ nhận lời.

Đến ngày yến tiệc, Vương gia giăng đèn kết hoa rực rỡ, tiếng nhạc xập xình, mâm cỗ bày la liệt, khách quý chật nhà, không khí vô cùng náo nhiệt. Khi rượu đã quá ba tuần, mọi người lũ lượt kéo đến động phòng để chúc mừng Vương công tử. Tống Cảnh đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.