Tháng tư, mùa màng chín rộ, khí trời âm u nhiều mưa, còn gọi là tiết mưa rào.

Giữa Thiện Châu và Lương Châu, trên con đường hoàng thổ, một đoàn xe vận lương đang chậm rãi tiến về phía trước.

Đoàn xe này mới rời Trường An không lâu, đa phần người vận lương là dân lưu tán từ Hà Bắc.

Sau khi chờ đợi vài ngày ở các huyện lân cận Trường An, họ đã ghi danh nhập tịch và được di dời đến định cư tại Đình Châu.

Trời âm u, mây đen giăng thấp, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể trút xuống một trận mưa tầm tã.

Đội hộ vệ vận lương gồm một doanh hai trăm người. Vị hiệu úy lĩnh quân ngẩng đầu nhìn sắc trời, nét mặt lộ rõ vẻ u sầu.

Đoàn vận lương lo sợ nhất là gặp phải ngày mưa tầm tã, bởi không chỉ đường đi sẽ thêm gian nan mà lương thực cũng dễ bị ẩm ướt, nhanh hỏng.

"Đi nhanh lên! Đi thêm năm dặm nữa là tới dịch trạm rồi, có thể nghỉ ngơi một chút, tiện thể tránh mưa luôn."

Vị hiệu úy lớn tiếng hô.

Dịch trạm ở thời Đường rất phát triển, phía tây Trường An, cứ mỗi ba mươi dặm lại có một dịch trạm được bố trí.

Dịch trạm có nhà cửa, chuồng ngựa, kho hàng, xe cộ, trâu, ngựa, la đã được chuẩn bị sẵn. Nơi đây vừa có thể truyền tin tức, vừa là chỗ nghỉ ngơi cho các đội quân vận chuyển vật liệu quân nhu.

Những dân lưu tán này sau khi được triều đình cứu giúp, dọc đường có ăn có mặc, nên nhen nhóm thêm nhiều hy vọng vào cuộc sống. Bởi vậy, họ đặc biệt ra sức trong việc vận chuyển lương thực.

Các chuyến vận lương đều dùng xe kín mui. Thời Đường có nhiều la, ngựa, nên mỗi chiếc xe kín mui đều có la ngựa kéo phía trước, người chỉ việc đi sau đánh xe là được.

Khi gặp dốc hoặc đường sá khó đi, mới cần phải ra sức đẩy phụ một đoạn.

Gia đình Lý Mạc Ca cũng ở trong đội vận lương này.

Đúng lúc đó, gặp đoạn đường dốc, ông dồn hết sức lực, ra sức đẩy xe từ phía sau.

Không chỉ có vợ là Trình thị đang giúp sức, mà ngay cả con trai Lý Mộ Đường tuy còn nhỏ tuổi cũng cố gắng hết sức đẩy chiếc xe vận lương lớn.

Đi được thêm ba dặm đường, quả nhiên trời bắt đầu đổ mưa.

Mọi người khoác áo tơi, đội mũ, tiếp tục lên đường, cuối cùng cũng kịp đến dịch trạm kế tiếp trước khi trời tối hẳn.

Lương thực họ vận chuyển, một phần là cung cấp cho tướng sĩ tiền tuyến, một phần cũng là khẩu phần của chính họ.

Mọi người nghỉ chân trong một gian phòng ở dịch trạm, tiện thể bắc nồi nấu cơm.

Trong dịch trạm có một lão dịch tốt, thời trẻ từng đi đông đi tây, không chỉ qua Đình Châu mà còn đến cả thành Toái Diệp.

Mọi người sau này đều muốn an cư lập nghiệp ở Đình Châu, nên vừa bưng chén cơm vừa lắng nghe lão dịch tốt kể về tình hình nơi đây.

Lão dịch tốt nhếch mép cười một tiếng, để lộ hàm răng ố vàng lởm chởm.

"Các ngươi đúng là may mắn, nếu trước kia mà đến Đình Châu thì chắc chắn không có ngày yên ổn. Còn bây giờ, may ra có thể sống an ổn được vài năm."

Có người hỏi: "Vì sao? Nơi đó không có nhà để ở, không có ruộng để cày sao?"

Lão dịch tốt đáp: "Hừ, nhà thì nhiều lắm, ruộng cũng cày không xuể."

"Vậy là thuế má rất cao sao?" Lại một người khác hỏi.

"Chuyện đó thì khỏi phải nói, sau khi Hạ Lỗ phản Đường, Đình Châu còn không thu thuế nữa là."

"Chắc là do Hạ Lỗ cướp bóc Đình Châu rồi." Vị hiệu úy kia từ bên ngoài bước vào.

Lão dịch tốt liếc nhìn hắn, cười xòa đáp: "Quả nhiên là ngài hiểu biết nhiều hơn. Đúng vậy, từ khi Hạ Lỗ phản Đường tới nay, hắn thường niên cướp bóc Đình Châu, không biết bao nhiêu người trong trăm họ bị cướp đi làm nô lệ cho người Đột Quyết."

Lý Mạc Ca cau mày nói: "Đình Châu chẳng phải có An Tây quân sao? Lại để mặc cho người Đột Quyết cướp bóc sao?"

Lão dịch tốt liếc nhìn ông ta, nói: "Họ cứ từng toán kỵ binh nhỏ lẻ kéo đến, đi lại như gió, mỗi lần cướp một ít rồi rút, An Tây quân cũng chẳng làm gì được."

Có người cười nói: "May mà triều đình đã tiêu diệt Hạ Lỗ, chúng ta đến đó sau này cũng không cần lo lắng sợ hãi nữa."

Lão dịch tốt lắc đầu: "Chuyện đó thì chưa biết chừng. Người Đột Quyết dù có đầu hàng triều đình, qua vài năm lại sẽ phản loạn, chẳng biết có sống yên ổn được mấy năm không."

Sắc mặt mọi người lập tức trở nên tái nhợt.

Lý Mạc Ca hừ lạnh: "Đại quân triều đình sao không tiêu diệt sạch người Đột Quyết đi?"

Lão dịch tốt đáp: "Người Đột Quyết đó cũng tinh ranh lắm, hễ thấy không đánh lại Đường quân chúng ta là lập tức đầu hàng ngay, lẽ nào lại đi giết hàng binh?"

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Lão dịch tốt giật giật lỗ tai, cau mày nói: "Nghe tiếng này, là công văn hỏa tốc sáu trăm dặm rồi, tiền tuyến lại có biến cố gì chăng?"

Ông ta đứng dậy ra khỏi nhà, mọi người cũng đều theo ra ngoài xem.

Chỉ thấy một dịch tốt thúc ngựa phi tới, sau lưng cắm một lá cờ có chữ "Dịch".

Lão dịch tốt nhìn thấy màu sắc lá cờ, nói: "Quả nhiên là công văn hỏa tốc sáu trăm dặm."

Vị dịch tốt đó phi nhanh đến cửa dịch trạm, đã có dịch tốt khác dẫn ngựa thay thế chờ sẵn ở đó.

Hai người giao lại cờ và công văn, dịch tốt mới liền thúc ngựa giơ roi, bất chấp mưa gió vội vã đi về hướng Thiện Châu.

Vị dịch tốt vừa đến mệt lả, được các dịch tốt khác đưa vào trong phòng, cung cấp cơm canh.

Lão dịch tốt bước vào, hỏi: "Tiểu Lưu, có chuyện gì lớn vậy, sao lại là công văn hỏa tốc sáu trăm dặm?"

Vị dịch tốt đó ực ực uống liền mấy ngụm nước lớn, thở dốc nói: "Ta cũng chỉ nghe người ta nói lại, hình như là tướng quân Tiết Nhân Quý ở Nuốt Thành đã... giết hàng!"

***

Bình minh, trời còn chưa sáng rõ.

Trong một gian phòng ở góc Thiền điện Thừa Hương, Vương Phục Thắng đang mơ màng ngủ, chợt nghe thấy tiếng động gì đó, liền đột ngột mở bừng hai mắt.

Ông luôn ngủ rất ít và rất tỉnh.

Quả nhiên, một tràng tiếng gõ cửa vang lên t�� bên ngoài phòng ông.

Vương Phục Thắng chỉnh tề y phục, mở cửa ra nhìn.

Đứng ngoài cửa là một nội thị phụ trách quét dọn điện Cam Lộ.

"Trời còn chưa sáng, có chuyện gì mà tới quấy rầy ta vậy?" Vương Phục Thắng cau mày hỏi.

Vị nội thị này vội vàng thưa: "Đại giám, Binh Bộ vừa gửi tới một bản gấp tấu, nói rằng nhất định phải lập tức dâng lên Thánh nhân."

Hễ tiền tuyến có chiến sự, quan viên Binh Bộ Đại Đường đều có quyền dâng tấu bất cứ lúc nào, kể cả ban đêm.

Vương Phục Thắng cau mày: "Quan viên Binh Bộ có nói gì cụ thể không?"

Vị nội thị này đáp: "Cụ thể thì nô tài không rõ, nhưng hình như là tướng quân Tiết Nhân Quý đã giết hàng binh!"

Sắc mặt Vương Phục Thắng đại biến, ông nhận lấy tấu chương, chỉnh lại y phục rồi cẩn trọng bước vào tẩm điện Thừa Hương.

Trong giấc mơ mơ màng, Lý Trị nghe thấy tiếng Vương Phục Thắng gọi.

"Đại gia... Đại gia..."

Lý Trị mở mắt, nghiêng đầu nhìn, thấy màn che đã vén ra, quả nhiên có người đứng đó.

Ông ngồi dậy, xoa xoa gò má, hỏi: "Có chuyện gì?"

Vương Phục Thắng thấp giọng nói: "Gấp tấu của Binh Bộ." Rồi dâng tấu chương qua.

Lý Trị nhận lấy xem qua, không khỏi khẽ biến sắc mặt.

Tin tức Binh Bộ truyền về cho hay, trong ba vạn thủ cấp Tiết Nhân Quý chém được, lại có đến một nửa là hàng binh.

Tin này vốn do Tô Định Phương gửi về.

Phía Tiết Nhân Quý thì hoàn toàn không đề cập đến chuyện này, bởi vậy Binh Bộ đến tận bây giờ mới hay biết.

Khi Lý Trị còn đang sững sờ, Lưu Sung Ái cũng đã ngồi dậy, lặng lẽ giúp ông mặc y phục.

Lý Trị hoàn hồn, hỏi Vương Phục Thắng: "Chỉ có mỗi bản tấu chương này thôi sao?"

Vương Phục Thắng đáp: "Tạm thời chỉ có bản này, có lẽ lát nữa sẽ có tin tức mới truyền tới."

Lý Trị trầm giọng: "Phái người đến hai tỉnh và Binh Bộ để theo dõi sát sao, hễ có bất cứ tin tức nào liên quan đến Tiết Nhân Quý, phải lập tức truyền về."

Một lúc lâu sau, khi Lý Trị vừa đến điện Cam Lộ, Binh Bộ lại tiếp tục nhận được tấu chương của Tiết Nhân Quý.

Quan viên Binh Bộ thậm chí còn chưa kịp đọc qua, đã bị nội thị mang đến dâng lên Lý Trị.

Lý Trị xem xong, trầm ngâm hồi lâu, rồi nói: "Truyền chỉ cho Cao Hữu Đạo và những người khác, nếu hôm nay có tấu chương nào liên quan đến Tiết Nhân Quý, toàn bộ thu thập lại, đưa đến chính điện."

Vương Phục Thắng vâng lời lui xuống.

Cả buổi trưa, Lý Trị đều ở đó lật xem quốc sử.

Đặc biệt là những ghi chép liên quan đến việc giết hàng, chỉ có một vụ được ghi lại, đó chính là vụ giết Đan Hùng Tín.

Người ra tay chính là Lý Thế Dân, còn người truyền chỉ lại là Lý Uyên.

Lý Trị tin rằng chắc chắn còn có những sự kiện giết hàng khác, chỉ là không được ghi chép mà thôi.

Trong ký ức của Đường Cao Tông, mơ hồ hiện lên hình ảnh Lý Thế Dân đồ sát thành trì ở Hạ huyện.

Đúng lúc này, Vương Phục Thắng báo lại, nói rằng tất cả tấu chương trong ngày đã được đưa đến chính điện Cam Lộ.

Lý Trị rời tẩm điện, đi tới chính điện.

Tấu chương đã được phân loại hôm nay nhiều thêm một xấp, tất cả đều liên quan đến Tiết Nhân Quý.

Lý Trị cầm lên xem xét kỹ lưỡng, đôi mày không khỏi nhíu chặt lại.

Những bản tấu chương này, tất cả đều vạch tội Tiết Nhân Quý, không có một phong nào nói đỡ cho ông ấy.

Đặc biệt là các võ tướng, tất cả đều chọn cách im lặng quan sát, không một ai dâng tấu.

Lý Trị thở dài, điều này cũng là lẽ thường.

Triều Đường trọng võ, nhưng không hề khuyến khích việc giết hàng.

Triều Đường đối với ngoại tộc thi hành chính sách ràng buộc: trước hết là đánh một trận, sau đó trấn an, sắc phong quan chức, thiết lập ràng buộc châu, biến họ thành lãnh thổ của Đại Đường.

Nếu việc giết hàng không được nghiêm trị, các võ tướng khác cũng sẽ bắt chước làm theo.

Đến lúc đó, dù Đường quân có thắng trận ở tiền tuyến, quân địch cũng sẽ ngoan cố chống cự đến cùng, tuyệt đối không thần phục Đại Đường.

Chiến sự sẽ chỉ kéo dài mãi, trở thành gánh nặng của Đại Đường.

Tuy nhiên, Tiết Nhân Quý giết hàng là có nguyên do, hơn nữa ông lập được công lớn, lại là người do chính Lý Trị một tay đề bạt, nên ông cũng không muốn xử phạt.

Tình hình bây giờ, dù có công bố lý do Tiết Nhân Quý giết hàng, các quan viên cũng chưa chắc đã chấp nhận, cần phải sắp xếp, bố trí chút ít mới được.

Khi Lý Trị đang suy tư, một nội thị báo lại: "Đại gia, Cao Hữu Đạo cầu kiến."

"Cho hắn vào gặp."

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.