Đoàn xa giá của Thiên tử Lý Trị tiến về phía Bắc.

Mỗi khi đến một nơi, Tôn Tư Mạc lại giả làm chủ nhà giàu có, còn Võ Mị Nương đóng vai con dâu ông ta, cùng nhau tìm đến một thôn xóm để tá túc.

Một lão già và một người phụ nữ như vậy, đương nhiên sẽ ít bị nghi ngờ, huống hồ người phụ nữ lại xinh đẹp đến thế, càng dễ dàng nhận được thiện cảm của người khác.

Trên suốt chặng đường về phương Bắc, quả nhiên họ đã hỏi thăm được không ít tin tức. Trong đó, cải cách ruộng đất diễn ra vô cùng thuận lợi, không hề có bất cứ điều gì bất thường.

Thêm nữa, do con đường thương mại Mạc Bắc phát triển sầm uất, nhiều thương nhân thường tá túc trong các thôn xóm, được dân làng gọi là "thương nhân than", giúp dân làng kiếm thêm chút tiền tá túc.

Mấy ngày sau, đoàn xa giá của thiên tử đến Linh Châu. Sau Linh Châu là dãy núi Hạ Lan, phía bắc Hạ Lan Sơn là vùng đất hoang vu vắng vẻ.

Lý Trị định nghỉ lại một đêm gần Linh Châu, rồi sẽ rẽ sang phía Tây.

Đêm hôm ấy, Võ Mị Nương lại đổi sang trang phục váy áo của một tiểu thư khuê các bình thường, ngồi xe ngựa, cùng Trương Đa Hải và Tôn Tư Mạc rời khỏi hành dinh của thiên tử.

Vương Cập Thiện dẫn theo mười mấy tên Nội lĩnh vệ giả làm gia đinh bảo vệ, một trăm tên Nội lĩnh vệ khác cũng đi theo phía xa.

Các thôn xóm gần Linh Châu không nhiều, may mắn thay, nơi Lý Trị hạ trại được cố ý chọn ở gần một thôn xóm.

Võ Mị Nương ngồi xe ngựa đi không lâu, liền đến trước thôn xóm kia.

Lúc này sắc trời đã tối, nông dân quen thói ngủ sớm dậy sớm, từ xa nhìn lại, thôn xóm tối đen như mực, không thấy chút ánh lửa nào.

Xe ngựa vừa đến cửa thôn, lập tức vang lên tiếng chó sủa.

Võ Mị Nương cũng không sợ chó, sau khi xuống xe ngựa, dẫn người vào thôn. Tiếng chó sủa càng lúc càng nhiều, trong không ít ngôi nhà đã có tiếng động vọng ra, hiển nhiên chủ nhà đã bị đánh thức.

Võ Mị Nương đã khá có kinh nghiệm, vừa đi vừa quan sát, rất nhanh phát hiện ngôi nhà lớn nhất. Khi họ đến trước cửa, Trương Đa Hải lập tức bước tới gõ cửa.

Nơi đây cách Trường An khá xa, trị an cũng kém hơn đôi chút, bá tánh không dám tùy tiện mở cửa.

Có tiếng nói vọng ra từ phía sau cánh cửa: "Ai đó?"

Trương Đa Hải nói: "Chúng tôi là thương nhân than, muốn đi Mạc Bắc. Do trời đã tối, nên muốn xin tá túc qua đêm."

Qua nửa ngày, cổng rốt cuộc cũng mở ra.

Một người đàn ông trung niên da ngăm đen đánh giá Trương Đa Hải. Thấy hắn mập lạ thường, người kia hồ nghi hỏi: "Thương nhân than hiếm khi đi qua Linh Châu chúng tôi, các ngươi thật sự là thương nhân than sao?"

Trương Đa Hải đáp: "Con trai tôi có mở một mục trường ở Mạc Bắc. Cha tôi và nương tử (vợ tôi) sang đó để nương nhờ hắn. Lần đầu đi Mạc Bắc nên chúng tôi lạ đường lạ nước."

Người đàn ông trung niên nói: "Cha và nương tử (vợ) anh đâu?"

Trương Đa Hải né người sang một bên, lúc này người đàn ông trung niên mới thấy Tôn Tư Mạc và Võ Mị Nương.

Nhìn thấy Võ Mị Nương, hắn ta thẫn thờ, vội vàng né tránh rồi nói: "Đã là thương nhân than xin tá túc, vậy thì xin mời vào."

Võ Mị Nương có con mắt tinh tường. Gia đình này chính là nhà lí trưởng của thôn, và người mở cửa chính là con trai của lí trưởng.

Cả nhà đều bị đánh thức, đi ra tiếp khách.

Nơi đây dân phong thuần phác, mang chút chất phác của vùng biên ải. Lão lí trưởng liền sai con trai giết gà chiêu đãi khách, rồi lại bảo cả nhà ra mắt hai người Võ Mị Nương.

Võ Mị Nương đã dùng bữa rồi, vốn định từ chối, nhưng Tôn Tư Mạc lại nháy mắt ra hiệu với nàng, thấp giọng nói: "Điện hạ, một số vùng có phong tục, nếu từ chối lòng tốt của chủ nhà, tức là bất kính với họ."

Võ Mị Nương biết ông có kiến thức rộng, gật đầu một cái, không còn phản đối.

Nhà lí trưởng tổng cộng có bảy nhân khẩu: vợ chồng lão lí trưởng, hai người con trai (con trai trưởng đã lập gia đình và sinh được một trai một gái, con thứ thì vẫn chưa có vợ).

Trong lúc các bà các cô đang nấu cơm, Tôn Tư Mạc và Võ Mị Nương ngồi ở phòng chính, hỏi han tình hình với lão lí trưởng.

Tôn Tư Mạc cười nói: "Cụ ông, thường ngày cụ ngủ có ngon không?"

Lão lí trưởng cười nói: "Già rồi còn ngủ được mấy đâu, chỉ là nhắm mắt nằm đó thôi."

Tôn Tư Mạc cười nói: "Vậy sáng sớm cụ có dậy sớm không?"

Lão lí trưởng nói: "Ôi, chưa đến giờ Dần đã không ngủ được rồi, ra ruộng vườn lo toan một lúc, thế mà vẫn còn minh mẫn đấy!"

Tôn Tư Mạc cười nói: "Nhà cụ đông đinh, ruộng chắc chắn nhiều lắm, thường ngày chắc bận rộn lắm phải không?"

Thời Đường, một nam đinh trưởng thành được chia một trăm mẫu ruộng, trong đó hai mươi mẫu trồng dâu và tám mươi mẫu ruộng canh tác.

Nhà lão lí trưởng có ba nam đinh, tính ra là hơn 200 mẫu ruộng canh tác.

Nghe thì có vẻ nhiều ruộng, thế nhưng người xưa lại luân canh, thường thì ba năm mới canh tác một lần. Vì vậy, nhà lão lí trưởng thực chất mỗi năm chỉ canh tác tám mươi mẫu, lại còn phải chia làm hai, một nửa cày cấy vụ xuân, một nửa vụ thu.

Thế nên mỗi vụ cày cấy, cả nhà chỉ cần bận rộn trên bốn mươi mẫu ruộng.

Việc đồng áng thời này cũng không quá rườm rà như đời sau, cứ cày đất, gieo hạt, nhổ cỏ, bón phân là xong.

Mỗi năm, dù lí trưởng một nhà có thể thu hoạch được tám mươi mẫu, nhưng sản lượng thực tế cũng không nhiều lắm, chỉ đủ để tạm sống sung túc.

Còn một gia đình chỉ có một nam đinh, mỗi năm thu hoạch khoảng hai mươi mẫu, cũng chỉ ở mức dân thường, đủ ăn no mặc ấm. Nhưng nếu gặp thiên tai, thì cần triều đình cứu trợ.

"Bận rộn thì bận rộn, nhưng đâu phải canh tác ruộng đất của mình, chẳng qua là cày thuê cho người khác thôi!" Con trai trưởng của lí trưởng hừ một tiếng.

Lão lí trưởng cau mày nói: "Con cả, không được nói lung tung."

Tôn Tư Mạc và Võ Mị Nương nhìn nhau một cái, trong mắt đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Trước đây, khi hỏi thăm các thôn xóm khác, họ cũng đã gặp tình huống dân thôn trở thành tá điền, nhưng chỉ là số ít, toàn là những người nghèo khó nhất trong thôn.

Đây là lần đ��u tiên họ gặp tình huống ngay cả lí trưởng cũng trở thành tá điền.

"Lão lí trưởng, ruộng đất của gia đình ngài, chẳng lẽ đã bán cho người khác sao?"

Sắc mặt lão lí trưởng có chút lúng túng, ho khan một tiếng, rồi hô: "Mẹ nó, cơm vẫn chưa nấu xong sao?"

"Dạ sắp xong rồi ạ!"

Võ Mị Nương thấy lão lí trưởng tránh không nói về chuyện này, liền chuyển ánh mắt sang hỏi con trai trưởng của lí trưởng: "Chúng tôi từ Trường An đến, nghe nói triều đình đang tiến hành cải cách ruộng đất. Những dân thường không có ruộng đất có thể đến quan phủ đăng ký, sẽ sớm được cấp ruộng đất. Lang quân có biết chuyện này không?"

Con trai trưởng của lí trưởng bị ánh mắt Võ Mị Nương nhìn, nhất thời có chút choáng váng, đáp: "Chúng tôi... chúng tôi không thể đăng ký được."

Võ Mị Nương hỏi: "Vì sao lại như vậy?"

Con trai trưởng của lí trưởng cắn răng nói: "Chúng tôi đã giúp chủ nhà đóng dấu vào khế ước rồi. Theo quan phủ thì chúng tôi có ruộng, thì làm sao mà đăng ký được nữa?"

Võ Mị Nương hơi kinh ngạc, tình huống như v���y nàng vẫn là lần đầu gặp phải.

Lão lí trưởng vỗ bàn một cái, nói: "Con cả, đừng nói nữa."

Con trai trưởng của lí trưởng tức giận nói: "Vì sao không thể nói chứ cha? Chúng ta bị thiệt thòi quá nhiều, sau này nơi khác ai cũng có ruộng, chỉ riêng chúng ta không có, chẳng lẽ không oán hận sao?"

Lão lí trưởng tức giận nói: "Chủ nhà có ơn với chúng ta, chúng ta không thể quên ơn bội nghĩa!"

Con trai trưởng của lí trưởng tức giận nói: "Bọn họ chẳng qua là muốn lợi dụng chúng ta giúp họ cày ruộng, giả bộ ban ơn thôi. Nếu thật là người tốt, vì sao lại để chúng ta giúp họ lừa gạt quan phủ?"

Lão lí trưởng khựng lại, cúi đầu không nói.

Võ Mị Nương ôn nhu nói: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Anh có thể kể chi tiết cho chúng tôi nghe không?"

Con trai trưởng của lí trưởng nhìn nàng một cái, sắc mặt dịu đi đôi chút, thấp giọng nói: "Linh Châu chúng tôi từng gặp nạn châu chấu, quan phủ cứu trợ không đủ lương thực. Lúc ấy có một vị lang quân của gia đình phú hộ đến Linh Châu, với điều kiện mua lại ruộng đất, đã giúp chúng t��i vượt qua nạn châu chấu."

"Sau đó chúng tôi liền trở thành tá điền cho đại gia tộc đó. Họ thu tô không quá cao, đối xử với chúng tôi cũng không đến nỗi tệ, ngày tháng của mọi người cũng coi như chấp nhận được."

"Một tháng trước, vị Liễu lang quân kia lại đến Linh Châu, nói muốn mọi người giúp hắn một chuyện."

Võ Mị Nương mặt mày động một cái, nói: "Liễu lang quân? Chẳng lẽ là Liễu thị Hoa Nguyên?"

Con trai trưởng của lí trưởng nói: "Đúng vậy, bọn họ là thế gia vọng tộc nổi tiếng ở Quan Nội, thường ngày cũng đối xử tốt với mọi người, nên khi họ đưa ra yêu cầu, chúng tôi liền đồng ý."

Võ Mị Nương hỏi: "Họ bảo các anh làm gì?"

Con trai trưởng của lí trưởng nói: "Họ tạm thời trả lại khế ước cho chúng tôi, bảo chúng tôi giúp họ đến quan phủ đóng dấu. Sau khi xong việc, họ sẽ trả cho mỗi nhà hai quan tiền."

Võ Mị Nương nhíu đôi lông mày, trên người tự nhiên toát ra một cỗ uy nghiêm.

Liễu thị vẫn còn dùng cách này để đối phó với cải cách ruộng đất. Cứ như thế, khế ước của những người này đã có ấn tín của quan phủ, trong mắt triều đình, họ là nông dân trung lưu.

Thế nhưng trên thực tế, họ vẫn là tá điền.

Con trai trưởng của lí trưởng thấy khí chất Võ Mị Nương thay đổi, không khỏi lùi lại một bước.

Võ Mị Nương thu lại vẻ mặt, mỉm cười nói: "Vậy sau đó thì sao?"

Con trai trưởng của lí trưởng chần chừ một lát, nói: "Sau khi giúp họ đóng dấu, chúng tôi mới biết mình đã bị lừa. Ôi, sự đã rồi, hối hận cũng không kịp nữa."

Võ Mị Nương nói: "Vậy sao không đi quan phủ tố cáo họ?"

Con trai trưởng của lí trưởng cười khổ nói: "Chúng tôi đã lừa gạt quan phủ rồi, giờ tố cáo họ chẳng phải tự tố cáo chính mình sao?"

Lão lí trưởng trầm giọng nói: "Liễu thị dù sao cũng có ơn với chúng ta. Nếu năm đó không có họ giúp một tay, chúng ta đã sớm chết đói rồi. Làm sao có thể lấy oán báo ơn?"

Võ Mị Nương không cần phải nói thêm nữa.

Đêm hôm ấy, Võ Mị Nương và đoàn người nghỉ lại một đêm ở nhà lí trưởng. Sáng sớm hôm sau, họ liền quay về hành dinh của thiên tử.

Lý Trị đã sớm tỉnh, đang rửa mặt trong trướng. Thấy Võ Mị Nương quay về, chàng ngẩng đầu hỏi: "Mị Nương, lần này nàng đi ra ngoài có thu hoạch gì không?"

Võ Mị Nương với vẻ mặt thành thật nói: "Chín lang, có một thu hoạch rất lớn!"

Lý Trị lấy làm kinh ngạc, vội vàng hỏi ngọn ngành. Võ Mị Nương liền kể lại cách mà Liễu thị đã dùng để dân chúng giúp họ đóng dấu vào khế ước.

"Bệ hạ, tình hình là như vậy đó. Thật may là ngài lần này đi tìm hiểu một chuyến, nếu không đã thực sự bị những thế tộc này qua mặt rồi."

Lý Trị trầm ngâm một lát, nói: "Phục Thắng, phái người về Trường An điều tra số lượng điền sản của Liễu thị. Ngoài ra, cũng điều tra xem Linh Châu gặp nạn châu chấu năm nào, và ai là người phụ trách việc cứu trợ thiên tai ở Linh Châu."

Vương Phục Thắng đáp: "Vâng." Rồi quay người lui xuống.

"Chín lang, chúng ta về Trường An hay tiếp tục tuần tra?" Võ Mị Nương hỏi.

Lý Trị nghiêng đầu nhìn về phía Tây, nói: "Lại đi về phía Tây đến Thiện Châu, sau đó trở về Trường An. Tính toán ngày tháng, chờ chúng ta trở về Trường An sau này, tin tức từ phía Tô Tì hẳn là cũng đã truyền về rồi."

...

Tô Tì nằm ở phía Tây Nam thành La Tát, lưng tựa vào Đại Tuyết Sơn, có một con sông dài chảy qua, được gọi là sông Tô Tì, nuôi dưỡng vô số bộ lạc trong vùng Tô Tì.

Trong ba đại bộ lạc ở Tô Tì, Tôn Sóng ở bờ bắc sông Tô Tì, còn Nương Ba và Đạt Ba ở bờ phía nam.

Sáng sớm hôm đó, Phó (chức danh hoặc tên Phó) của bộ lạc Nương Ba đang xử lý chính vụ, một nữ quan chợt chạy như bay đến, nói: "Phó đại nhân, Kim Điểu đã trở lại rồi."

Phó đại nhân cả kinh nói: "Sao trở về nhanh vậy, mau theo ta đi nghênh đón!"

Nữ quan nói: "Không cần nghênh đón, Kim Điểu đã điều động ba ngàn quân, tiến thẳng đến bộ lạc Nam Chặn rồi."

Giữa Nương Ba và Đạt Ba có con sông Ni Khúc, gần bờ sông có ba bộ lạc nhỏ.

Trong đó bộ lạc Nam Chặn là lớn nhất.

Lộc Đông Tán liền bị giam lỏng ở đây, Nương Ba và Đạt Ba mỗi bên phái một đội quân đến canh giữ.

Sau khi Nương Ba Kim Điểu trở lại Tô Tì, nàng hạ đạt hai mệnh lệnh.

Thứ nhất, nàng lệnh bộ lạc Nương Ba chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; thứ hai, sai người đi Đại Tuyết Sơn điều tra xem có quân Thổ Phiên hay không.

Ngay sau đó, nàng liền suất lĩnh ba ngàn quân đội, thẳng tiến đến bộ lạc Nam Chặn, tìm Lộc Đông Tán để tính sổ.

Khi nàng gấp rút đến bộ lạc Nam Chặn, lại phát hiện Đạt Ba Ngô cũng dẫn người chạy đến.

Hai người không trao đổi nhiều lời, trực tiếp dẫn người đến bên ngoài doanh trướng của Lộc Đông Tán.

Vốn dĩ bên ngoài trướng phải có quân đội canh giữ, một nửa là quân của bộ lạc Nương Ba, một nửa của bộ lạc Đạt Ba. Thế nhưng lúc này, bên ngoài trướng lại không một bóng người.

Hai người vội vã xông vào trong trướng, quả nhiên Lộc Đông Tán không có ở đó.

"Tộc trưởng Nam Chặn, người Lộc Đông Tán đâu?" Đạt Ba Ngô tức giận nói.

Tộc trưởng Nam Chặn giải thích: "Người canh gác hắn là người của ngài và Kim Điểu, lại còn hạ lệnh không cho người của tôi đến gần, tôi làm sao biết hắn đi đâu được chứ?"

Nương Ba Kim Điểu nói: "Tù trưởng Đạt Ba, xem ra người Đường không lừa chúng ta. Trong bộ lạc của chúng ta, có người đã bị Lộc Đông Tán mua chuộc."

Đạt Ba Ngô dậm chân, giận dữ hét: "Ta nhất định phải bắt được tên phản đồ đó, và đem nấu sống nó!"

Lúc này, một tộc nhân bộ lạc Nương Ba bước vào trong trướng, vội la lên: "Tù trưởng, những trinh sát được phái đi Đại Tuyết Sơn điều tra đều mất liên lạc rồi!"

Nương Ba Kim Điểu hít sâu một hơi, nói: "Tù trưởng Đạt Ba, xem ra chúng ta cần liên thủ hợp tác, mới có thể chống cự quân Thổ Phiên!"

Đạt Ba Ngô lại không để ý đến nàng, hỏi tên mật thám Nội lĩnh vệ đang đứng sau lưng mình: "Tướng quân, bây giờ ta nên làm gì?"

Sau khi hộ tống hai người đến Tô Tì, Trình Vụ Đĩnh đã tách khỏi họ để phòng ngừa bất trắc, chỉ cử một tên mật thám đi theo họ.

Tên mật thám đó nói: "Xin tù trưởng Đạt Ba tạm thời nghe theo sự chỉ huy của tù trưởng Nương Ba, cùng nhau chống cự quân Thổ Phiên, chờ đợi viện quân Đại Đường của chúng ta!"

Đạt Ba Ngô lúc này mới nhìn Nương Ba Kim Điểu một cái, nói: "Được, ta tạm thời nghe theo sự chỉ huy của ngươi. Tiếp theo đánh thế nào?"

Nương Ba Kim Điểu nói: "Địa hình bộ lạc chúng ta không thích hợp để phòng thủ. Chúng ta sẽ suất lĩnh toàn bộ quân đội, vượt sông sang bờ bắc sông Tô Tì, liên minh với bộ lạc Tôn Sóng, dựa vào núi mà cố thủ!"

Đạt Ba Ngô nói: "Cứ làm như vậy!"

Cùng lúc đó, Trình Vụ Đĩnh đang ẩn mình ở cứ điểm bộ lạc Tô Tì cũng nhận được tin tức, biết kế hoạch đã thành công, liền phái người về Trường An báo tin.

Tiếp theo, chỉ cần chờ hoàng đế hạ chiếu tấn công Thổ Phiên là xong. Toàn bộ nội dung biên tập lại thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mang đến sự hoàn hảo trong từng câu chữ.