Đầu tháng ba, trong một buổi thường triều, Thượng thư Lễ bộ Lý Kính Huyền tâu lên, thỉnh cầu tăng thêm một người phó bảo hộ cho các hoàng tử và công chúa để hợp quy chế.

Những việc lễ nghi như vậy, Lý Trị vốn không am hiểu nhiều, bèn lập tức đồng ý, giao cho Võ Mị Nương phụ trách.

Sau khi Giang Thượng Cung biết chuyện này, liền tự nguyện xin từ chức Thượng Cung, thỉnh cầu ��ược đảm nhiệm phó bảo hộ cho Thái Bình công chúa.

Thông thường, địa vị của phó bảo hộ kém xa Thượng Cung, nhưng so với Thượng Cung mà nói, thì có cơ hội được phong tước vị.

Võ Mị Nương cũng nhận thấy Giang Thượng Cung tuổi đã cao, tinh lực không đủ, e rằng khó lòng đảm đương được nữa; vả lại, Giang Thượng Cung dường như rất được Thái Bình công chúa yêu mến, nên bà đã đồng ý thỉnh cầu của cô ấy.

Lý Trị lúc này cũng không còn tâm sức để để tâm sâu sát đến chuyện hậu cung.

Chiều hôm đó, Lưu Nhân Quỹ chợt phái người mang đến một tin tức khiến ông giận tím mặt.

Người Ezo vậy mà đã bắt giam Lưu Nhân Nguyện.

Lý Trị giờ đây đã nhận ra, nước càng nhỏ thì càng thích làm càn, còn những nước lớn tồn tại lâu đời ngược lại càng hiểu phép tắc.

Hiện tại đã không còn mối uy hiếp từ nước Oa, Lý Trị cũng không có ý định nhẫn nhịn thêm nữa.

Ngay lập tức, ông ban chiếu cho Lưu Nhân Quỹ chuẩn bị xong xuôi việc xuất chinh Ezo, đồng thời truyền lệnh cho Tân La và Bách Tế, yêu cầu họ phối hợp để thủy quân Đại Đường có thể đi qua lãnh hải hai nước.

Sau khi Lý Tích biết tin, ngay trong đêm ông vào cung, khuyên Lý Trị tạm nguôi cơn thịnh nộ, nhưng vẫn truyền chỉ đến Mạt Hạt, yêu cầu họ phái sứ giả đến Ezo, cảnh cáo họ thả người.

Nếu Ezo vẫn ngoan cố chống cự, thì ra tay cũng không muộn.

Lý Trị vô cùng hoang mang, hỏi: "Bọn chúng ngay cả sứ giả Đại Đường cũng dám giam giữ, chẳng lẽ lại chịu nghe lời người Mạt Hạt sao?"

Lý Tích cười nói: "Bệ hạ có điều chưa biết, Mạt Hạt ở vùng Đông Bắc Cực, rất có tiếng tăm. Quốc lực của Túc Thận mạnh hơn Ezo, nhưng lại thường bị người Mạt Hạt đánh bại, cho nên người Ezo cực kỳ e sợ Mạt Hạt."

Lý Trị hỏi: "Vùng Đông Bắc Cực còn có những quốc gia nào?"

Lý Tích nói: "Những quốc gia lớn tương đối, có Ezo quốc, Túc Thận quốc, Lưu Quỷ quốc, Đuổi Độ Ngủ quốc, Dạ Xoa quốc. Các quốc gia này đều khiếp sợ Mạt Hạt."

Lý Trị gật đầu. Người Mạt Hạt tương đương với bá chủ khu vực, khả năng khống chế các nước nhỏ trong khu vực này của họ còn mạnh mẽ hơn cả Đại Đường.

Ngay lập tức, ông chấp thuận lời tâu của Lý Tích, truyền chỉ đến Doanh Châu, yêu cầu Lưu Nhân Quỹ phái sứ giả đến Mạt Hạt, đồng thời để người Mạt Hạt cảnh cáo Ezo.

Sau khi gặp sứ giả Đại Đường, thủ lĩnh Mạt Hạt Khất Khất Trọng Tượng không dám thất lễ, bèn phái con trai mình là Tộ Vinh đích thân đi đến Ezo.

Vùng cư trú của người Ezo tạo thành từ các quần đảo, trong đó có hai hòn đảo lớn nhất, một ở phía nam và một ở phía bắc, lần lượt là Nam Khổ Di đảo (Hokkaido) và Bắc Khổ Di đảo (đảo Sakhalin).

Phần lớn người Ezo sống ở Nam Khổ Di đảo, bằng nghề đánh bắt cá, do đó các bộ lạc Ezo đều nằm dọc theo bờ biển.

Doanh trại của thủ lĩnh các bộ lạc Ezo, Ezo Nam Hươu, nằm gần một bờ biển ở phía nam hòn đảo.

Người Ezo sống trong những căn nhà lá khung gỗ đặc biệt. Trong lãnh thổ của họ không có nhà tù, nên Lưu Nhân Nguyện bị họ nhốt trong một căn phòng dột nát, nóc nhà thủng lỗ chỗ.

Người Ezo không hề trói ông ấy, ngay cả cửa cũng không đóng, bên ngoài thậm chí không có người canh gác.

Thật ra, bọn họ ngược lại còn mong Lưu Nhân Nguyện bỏ trốn, chỉ tiếc ông ấy cứ lì lợm ở đây, nhất quyết không chịu rời đi.

"Két két" một tiếng, cánh cửa gỗ cũ kỹ bật mở, gió rét nhất thời ùa vào.

Lưu Nhân Nguyện dù thân thể cường tráng, nhưng không quen với khí hậu nơi đây, lạnh đến run cầm cập.

Theo làn gió lạnh, một nhóm đàn ông rậm lông bước vào.

Họ cao hơn người Oa một chút, da màu xám nhạt, tóc đen xoăn gợn sóng, mặc quần áo làm từ lông chim, da thú và da cá.

Mỗi người đều có những hình xăm kỳ lạ quanh miệng, tượng trưng cho thân phận của họ.

Một người đàn ông có nhiều hình xăm nhất ở khóe miệng, và đeo một thanh trường đao bên hông, lên tiếng nói với ông ấy: "Người nhà Đường, trở về đi thôi, những bộ khôi giáp kia ông có thể mang đi."

Giọng điệu hắn cổ quái, tiếng Đường nói rất khó hiểu; nếu không phải Lưu Nhân Nguyện đã ở đây mấy ngày, e rằng hoàn toàn không thể hiểu được tiếng hắn nói.

Người này chính là thủ lĩnh Ezo, Ezo Nam Hươu.

Ngoài thanh trường đao của hắn, các hộ vệ Ezo khác đều dùng vũ khí làm bằng đá và xương, gồm có chùy đá, búa đá, mâu xương.

Lưu Nhân Nguyện nói: "Ta đã nói rồi, các ngươi nhất định phải giao ra Ezo Masao và những kẻ dưới quyền hắn, ta mới có thể rời đi."

Trong mắt Ezo Nam Hươu lóe lên tia sát ý, nhưng rất nhanh đã kiềm lại được.

Ezo Masao là cháu của hắn, cũng là chủ tướng của quân đội Ezo đã tập kích hai trăm quân Đường.

Khi Lưu Nhân Nguyện đến Ezo, Ezo Nam Hươu vốn rất hoan nghênh ông ấy, và còn đồng ý trả lại toàn bộ những bộ khôi giáp cướp được từ Đại Đường.

Thế nhưng, Lưu Nhân Nguyện lại kiên quyết đòi Ezo Nam Hươu phải giao ra những người Ezo đã tập kích quân Đường, thì ông ấy mới có thể trở về báo cáo với hoàng đế Đại Đường và xin khoan hồng cho người Ezo.

Điều này chọc giận Ezo Nam Hươu, và ông ta liền nhốt Lưu Nhân Nguyện lại.

Ezo Nam Hươu vốn dĩ muốn giết chết Lưu Nhân Nguyện.

Hắn nghĩ rằng, người nhà Đường có mạnh đến đâu, dù sao cũng cách xa như vậy, nên không thể làm gì được ông ta.

Sau đó, khi nghe tin quân Đường đã tiêu diệt hơn năm vạn quân Oa, hắn liền không dám giết ông ấy nữa, muốn Lưu Nhân Nguyện mau chóng mang theo khôi giáp và người của mình mà rời đi.

Nhưng Lưu Nhân Nguyện nhất quyết không chịu đi, nhất định đòi hắn phải giao ra Ezo Masao và binh lính dưới quyền.

Ezo Nam Hươu đương nhiên không đồng ý, hai bên cứ thế giằng co.

"Một trăm tên thủ hạ của ngươi đã có hai người bị bệnh, nếu còn không đi, bọn họ sẽ chết." Ezo Nam Hươu nhắc nhở.

Lưu Nhân Nguyện lạnh lùng nói: "Nếu họ chết, thì cũng do các ngươi mà ra."

Đang lúc này, bên ngoài có một thanh niên Ezo xông vào, trong tay cầm một thanh chùy đá, cầm chùy đập thẳng vào Lưu Nhân Nguyện.

Lưu Nhân Nguyện thoáng người né tránh, xoay người quét chân, đá ngã người đàn ông Ezo kia xuống đất.

Người đàn ông kia bò dậy, định tiếp tục công kích, nhưng lại bị Ezo Nam Hươu ngăn cản.

"Tù trưởng, người nhà Đường này đáng ghét vô cùng, sao không giết hắn đi?" Thanh niên kia chính là Ezo Masao.

Ezo Nam Hươu dùng tiếng Di nói: "Người nhà Đường mạnh mẽ hơn người Oa rất nhiều, ngay cả Mạt Hạt cũng thần phục họ, chúng ta chưa nên đắc tội thì hơn."

"Vậy ngài muốn giao ta cho người nhà Đường sao?" Thanh niên tức giận hỏi.

Ezo Nam Hươu lạnh lùng nói: "Người Ezo chúng ta chưa bao giờ sợ hãi cường địch, nhưng cũng không vì vậy mà bán đứng tộc nhân. Đừng để ý đến hắn, tất cả cùng đi tế thần gấu!"

Những người Ezo nhanh chóng rời khỏi căn nhà, không còn để ý đến Lưu Nhân Nguyện nữa.

Người Ezo sùng bái tự nhiên, việc tế thần gấu là hoạt động long trọng nhất của họ.

Thế nhưng, buổi tế lễ còn chưa bắt đầu, đã có người đến báo: sứ giả Mạt Hạt đã đến rồi.

Ezo Nam Hươu vội vàng tạm dừng tế lễ, đến đại sảnh nhà chính để tiếp đãi sứ giả Mạt Hạt.

Vị trí địa lý của người Ezo rất bất lợi, phía nam là nước Oa, phía tây là Túc Thận quốc, phía bắc là Lưu Quỷ quốc.

Để đối kháng Túc Thận quốc, họ luôn chủ động giao hảo với Mạt Hạt, lợi dụng Mạt Hạt để áp chế Túc Thận quốc, nên không dám thất lễ với sứ giả Mạt Hạt.

Khi đến đại sảnh nhà chính của tù trưởng, hắn thấy một thanh niên vóc người khôi ngô hùng tráng, đang chắp tay đứng giữa nhà chờ đợi.

Thanh niên kia cao hơn Ezo Nam Hươu cả một cái đầu, bắp thịt cuồn cuộn, da cứng rắn và lạnh lẽo như đá cẩm thạch. Hắn khoanh tay đứng thẳng, sau gáy để một búi tóc tết.

"Không ngờ thần Gấu lại đưa Vương tử Tộ Vinh đến Ezo, Nam Hươu đại diện cho toàn thể người Ezo, hoan nghênh Vương tử đã đến." Ezo Nam Hươu cung kính thi lễ.

Tộ Vinh chỉ khẽ gật đầu, hỏi: "Nghe nói có sứ giả Đại Đường ở Ezo?"

Ezo Nam Hươu hơi kinh ngạc, nói: "Đúng vậy, ngài đến vì ông ấy sao?"

Tộ Vinh không đáp lời, chỉ nói: "Dẫn ta đi gặp ông ấy."

Ezo Nam Hươu hơi chần chừ.

Tộ Vinh nhìn chằm chằm hắn, nói: "Ta nhắc lại lần nữa, dẫn ta đi gặp sứ giả Đại Đường!"

Ezo Nam Hươu thở dài, nghiêng người tránh sang một bên, đưa tay nói: "Mời."

Lưu Nhân Nguyện ngồi dựa vào trong căn nhà gỗ lọt gió, đang xoa bóp chân mình.

Ở Ezo lâu như vậy, cả người ông ấy bị cái lạnh hành hạ dữ dội, thân thể trở nên suy yếu.

Dù cú đá vừa rồi đã đá ngã Ezo Masao, nhưng trên đùi ông ấy cũng xuất hiện một vết bầm tím.

Đang khi ông ấy xoa bóp vết bầm tím, nghe bên ngoài lại vọng đến tiếng bước chân, vội vàng ngồi thẳng dậy.

Cửa lại bị đẩy ra, lần này bước vào là một thanh niên cao lớn.

Ezo Nam Hươu đi theo phía sau, có chút ấp úng giải thích: "Vương tử Tộ Vinh, không phải chúng ta không thả người, thật sự là ông ấy không chịu đi đó chứ."

Tộ Vinh không hề để ý đến hắn, bước nhanh đến trước mặt Lưu Nhân Nguyện, quỳ một gối xuống đất, chắp tay nói: "Tộ Vinh bái kiến Lưu Phó Đô đốc."

Những người Ezo xung quanh cũng mắt tròn xoe, sứ giả Đại Đường này lại có lai lịch như vậy sao?

Lưu Nhân Nguyện nhìn hắn chằm chằm một hồi, nói: "Ngươi là con trai của tù trưởng Khất Khất Trọng Tượng sao?"

Tộ Vinh vui mừng nói: "Đúng vậy, tại hạ từng theo phụ thân đến Doanh Châu tham gia hội nghị, không ngờ ngài còn nhớ tại hạ."

Lưu Nhân Nguyện nói: "Sao ngươi lại ở đây?"

Tộ Vinh nói: "Lưu Đô đốc đã phái người đến Mạt Hạt, nói rõ tình hình của ngài, phụ thân liền phái tại hạ đến đón ngài."

Lưu Nhân Nguyện im lặng không nói gì.

Nếu ông ấy muốn đi thì đã đi từ sớm rồi, chẳng qua ông ấy lo lắng không thể đem những người Ezo đã giết quân Đường về, khó lòng ăn nói với hoàng đế.

"Tù trưởng Nam Hươu, đây là lần cuối cùng ta nói những lời này với ngươi, giao ra Ezo Masao và thủ hạ của hắn đi. Nếu bây giờ ngươi không giao, lần sau ta đích thân dẫn quân đến Ezo, lúc đó ngươi đừng hối hận!" Lưu Nhân Nguyện lạnh lùng uy hiếp.

Ezo Nam Hươu nắm chặt nắm đấm, trong lòng do dự không quyết.

Tộ Vinh chắp tay nói: "Tù trưởng Ezo, vị này là Lưu Phó Đô đốc Doanh Châu, lời hắn nói ra, ngươi tốt nhất nên nghiêm túc đối đãi."

Ezo Nam Hươu hơi kinh ngạc, chậm rãi quay đầu lại, nhìn về phía Ezo Masao.

Người sau sợ hãi không ngừng, kêu lên: "Tộc trưởng, con là phụng mệnh lệnh của ngài, mới ra tay với người nhà Đường mà!"

Nam Hươu giận dữ nói: "Đem hắn bắt lại."

Lập tức có thị vệ Ezo xông lên, Masao còn muốn phản kháng, nhưng nhanh chóng bị chùy đá đập chết, đầu bị đập đến biến dạng.

Lưu Nhân Nguyện mặt không đổi sắc, nói: "Còn có bộ hạ của hắn nữa."

Ezo Nam Hươu cắn răng, nói: "Để tập kích quân Đường, Masao đã dẫn theo một ngàn người Ezo, nhưng chỉ còn hơn ba trăm người trở về."

Lưu Nhân Nguyện nói: "Hơn ba trăm cái đầu người đó, ta cũng phải mang đi."

Ezo Nam Hươu nói: "Nếu ta giao đầu người cho ngươi, sau này các ngươi sẽ không trả thù người Ezo chúng ta nữa chứ!"

Lưu Nhân Nguyện nói: "Ta không thể hứa với ngươi."

Ezo Nam Hươu vừa giận vừa sợ, kêu lên: "Người Ezo không chịu khuất phục!" Tay nắm cán đao, dường như sắp sửa ra tay.

Tộ Vinh nhìn chằm chằm bàn tay đang nắm đao của Ezo Nam Hươu, lạnh lùng nói: "Lưu Phó Đô đốc không hứa với các ngươi, là vì ông ấy không thể tự mình quyết định. Chuyện này chỉ có hoàng đế bệ hạ mới có thể quyết định."

Hắn đã dồn lực chờ thời cơ, chỉ cần Ezo Nam Hươu rút đao, hắn có tự tin trong nháy mắt chế phục hắn.

Lưu Nhân Nguyện nói: "Không sai, ta chỉ có thể hứa với các ngươi là sẽ cầu xin Bệ hạ tha thứ, không còn trừng phạt người Ezo các ngươi nữa."

Ezo Nam Hươu im lặng một lúc lâu, rốt cuộc buông tay khỏi cán đao, nói: "Được, ta đồng ý với các ngươi."

Tại một vịnh vắng vẻ ở phía tây Ezo, có một chiếc thuyền lớn đang neo đậu, chính là chiến thuyền của quân Đường đã bị cướp bóc.

Trên thuyền còn lưu lại những dấu vết giao chiến dữ dội, cùng với số lượng lớn vết máu.

Theo lời kể của Ezo Nam Hươu, người Ezo đã đánh lén chiến thuyền quân Đường vào ban đêm, quân Đường chống cự rất ngoan cường, nếu không phải họ sử dụng một loại tên tẩm độc dùng ống thổi, thì rất có thể đã thất bại.

Khôi giáp đã được chuyển về chiến thuyền, Ezo Nam Hươu cũng sai người đưa tới hơn ba trăm cái đầu người, chất đống trên chiến thuyền.

Lưu Nhân Nguyện cùng một trăm tên thủ hạ của mình, giờ phút này cũng đều đã lên thuyền.

Trước lúc lên đường, Ezo Nam Hươu đứng ở bến tàu, nói với Lưu Nhân Nguyện: "Ta đã hoàn thành yêu cầu của ngài, không biết chuyện chúng ta liên thủ đối phó nước Oa, có thể bàn bạc thêm không?"

Người Ezo dù ba mặt bị địch bao vây, nhưng nguyện vọng lớn nhất của họ là có thể đánh vào đảo Honshu của nước Oa, chiếm giữ mảnh đất ấm áp này.

Lưu Nhân Nguyện nói: "Khi ta trở về, sẽ tâu chuyện này lên Bệ hạ, các ngươi cứ chờ tin tức là được."

Ezo Nam Hươu vội vàng nói: "Người Oa đang chiêu mộ tân binh, còn xin ngài tâu với hoàng đế bệ hạ, muốn ra tay thì phải nhanh chóng!"

Lưu Nhân Nguyện gật đầu nói: "Biết rồi." Ông ra lệnh cho thủ hạ giương buồm khởi hành, hướng về Tân La mà đi.

Tộ Vinh có ý muốn kết giao Lưu Nhân Nguyện, liền mang theo vài chiếc thuyền con của Mạt Hạt do người của mình lái, đi theo hộ vệ bên cạnh suốt đường, chuẩn bị hộ tống Lưu Nhân Nguyện đến Doanh Châu.

Mấy ngày sau, chiến thuyền của Lưu Nhân Nguyện đến Tân La.

Vương tử Tân La Kim Inmun, đích thân dẫn ba ngàn thủy quân Tân La, mong được hộ tống ông ấy trở về cảng Hùng Tân.

Lưu Nhân Nguyện vốn định từ chối, nhưng Kim Inmun lại nói cho ông ấy biết rằng, hiện giờ nước Oa đang lâm vào hỗn loạn, trên biển xuất hiện rất nhiều hải tặc nước Oa, vô cùng nguy hiểm.

Lưu Nhân Nguyện hỏi thăm cặn kẽ tình hình, mới biết rằng người anh cả đã tiến hành trấn áp bằng thiết huyết đối với các quý tộc dưới quyền Bảo Nữ Vương.

Không ít quý tộc nước Oa đã chạy trốn sang Bách Tế, đầu quân cho Bảo Nữ Vương, điều này khiến thế lực của Phù Dư Nghĩa Tứ ngày càng mạnh, giờ đây thậm chí có thể ngang hàng với Phúc Tín.

Lưu Nhân Nguyện bèn không từ chối thiện ý của hắn, dưới sự hộ tống của người Mạt Hạt và người Tân La, rất nhanh đã đến cảng Hùng Tân.

Sau khi gặp Khương Kính, ông ấy giao quân giới cho Khương Kính, dặn Khương Kính đưa cho Phù Dư Phúc Tín.

Sau đó, ông ấy lại ngồi thuyền tiếp tục lên đường, thêm mấy ngày nữa, cuối cùng đã trở về Doanh Châu.

Lúc này đã là tháng năm, khí hậu ngày càng ấm áp.

Vốn dĩ, Lưu Nhân Nguyện vẫn cho rằng Doanh Châu là một vùng đất nghèo nàn.

Thế nhưng, sau một chuyến đi Ezo, ông ấy mới nhận ra rằng Doanh Châu đơn giản là trời quang gió mát, với những ngày dài ấm áp.

Lưu Nhân Nguyện cũng không kịp nghỉ ngơi, một mạch đi thẳng đến bên ngoài thư phòng phủ đô đốc, chuẩn bị báo cáo tình hình với Lưu Nhân Quỹ.

Đang định đẩy cửa bước vào thì, ông ấy lại nghe thấy tiếng Cao Khản vọng ra từ bên trong.

Lưu Nhân Nguyện vô cùng mừng rỡ, đẩy cửa bước vào trong nhà, chỉ thấy trong nhà đứng thẳng tắp một người đàn ông tinh anh, không phải Cao Khản thì là ai?

"Ha ha, Lão Cao, lần này ngươi lại bỏ lỡ một trận đại chiến rồi." Hắn đấm vào ngực Cao Khản một cái.

Sau khi nhìn thấy ông ấy, Cao Khản cũng rất mừng rỡ, cười nói: "Còn tưởng ngươi ở Ezo không về được nữa chứ."

Lưu Nhân Nguyện nghiêm nét mặt, quỳ xuống bái Lưu Nhân Quỹ rồi nói: "Đô đốc, mạt tướng tự ý hành động liều lĩnh, gây thêm phiền toái cho ngài, xin Đô đốc trách phạt."

Lưu Nhân Quỹ đánh giá ông ấy, nói: "Hay là trước tiên hãy nói xem ngươi đã thu được gì đi, lão phu không tin là ngươi lại tay không trở về."

Lưu Nhân Nguyện nhếch mép cười, nói: "Ti chức đã giao ba ngàn quân giới cho Khương tướng quân, và cũng đã mang về những cái đầu của những kẻ Ezo đã sát hại quân Đường của ta rồi."

Phiên bản văn học này được Truyen.free bảo hộ bản quyền.