Những ngày cuối năm, thành Trường An càng thêm nhộn nhịp. Dân chúng làm lụng vất vả cả năm, nay không còn bận rộn đồng áng, được tận hưởng vài ngày thư giãn hiếm hoi trong suốt cả năm. Người dân rảnh rỗi, công việc cũng vơi bớt, các quan viên cũng nhàn rỗi hơn nhiều, mỗi ngày có thể về nha sớm hơn một chút. Chỉ riêng các quan triều đình thì khác biệt.

Trên người họ đ��u mang theo kết quả khảo hạch của từng quan lại tại các châu huyện, đến Trường An nộp cho Lại Bộ để kiểm tra, đồng thời còn phải tham gia đại triều hội đầu năm. Việc khảo hạch quan viên triều Đường, còn được gọi là Ma Khám, cực kỳ nghiêm ngặt, ngoại trừ hoàng đế, không một quan viên nào có thể né tránh.

Tại các châu huyện khác, việc khảo hạch quan viên do Công Tào Đầu Quân và Ty Công Tá phụ trách, dưới sự giám sát của các quan chủ quản như Thứ Sử, Đô Đốc. Ngoài ra, Lại Bộ và Ngự Sử Đài cũng cử phái viên đến khảo hạch, giám sát quy trình, đồng thời Giám Sát Ngự Sử còn thường xuyên tuần tra khắp nơi, tuyệt đối không cho phép quan viên địa phương làm giả. Riêng đối với các quan thủ hiến địa phương, hoàng đế sẽ tự mình sai phái sứ giả tiến hành khảo hạch.

Việc khảo hạch quan viên trong kinh thành phức tạp hơn một chút, mỗi cơ quan nha môn đều có người chịu trách nhiệm. Lại Bộ sai phái Khảo Công Lang, cùng với phái viên kiểm tra do hoàng đế cử đến phụ trách, một người khảo hạch, một người giám sát. Khảo Công Lang chỉ có phẩm hàm ngũ phẩm, chỉ có thể phụ trách việc khảo hạch các quan viên từ tứ phẩm trở xuống. Riêng các quan lớn từ tam phẩm trở lên, các thân vương, cùng các quan viên cấp tam phẩm của Trung Thư Môn Hạ, vẫn do hoàng đế ủy phái quan viên đặc biệt để khảo hạch. Chuyện này đã được nghị định tại triều hội đầu tháng chín, do hai vị tông thất hoàng gia phụ trách.

Việc khảo hạch vào ngày hai mươi tám tháng mười hai đã hoàn tất toàn bộ. Các quan viên cấp dưới chỉ có thể chờ đợi sau đại triều hội, khi Lại Bộ công bố thành tích khảo hạch của họ.

Các quan viên phẩm hàm cao thì lại khác. Họ đều có những mối quan hệ, đường dây riêng, và đã bắt đầu dò hỏi thành tích khảo hạch của mình. Cũng chẳng trách họ lại sốt sắng đến thế.

Chử Toại Lương giữ chức Thượng Thư Hữu Bộc Xạ, kiêm Lại Bộ Thượng Thư. Kể từ khi ông ta bị biếm chức ra ngoài, hai vị trí quan trọng này liền bị bỏ trống. Thượng Thư Hữu Bộc Xạ là tể tướng chính thức, có quyền định đoạt những việc lớn trong thiên hạ. Lại Bộ Thượng Thư là người đứng đầu Lại Bộ, nắm giữ việc thuyên chuyển, điều động và bình xét cấp bậc của toàn bộ quan viên trong thiên hạ. Quan viên từ tứ phẩm trở lên, ai mà chẳng muốn được bổ nhiệm vào hai vị trí trọng yếu này?

Ban đầu, chuyện này không liên quan gì đến các quan viên phái trung lập. Ai cũng nghĩ rằng hoặc là các quan viên phái thế gia sẽ tiếp nhận, hoặc là nhóm Hứa Kính Tông sẽ được bổ nhiệm. Vậy mà, gần đây xảy ra mấy chuyện, khiến cả triều quan viên nhận ra một điều gì đó khác thường.

Chuyện thử nghiệm nổ vòng Hổ bị nghiêm cấm bàn tán, lại càng khiến người ta tò mò. Không ít triều thần cũng đoán được ngày đó đã xảy ra một sự việc lớn. Sau khi sự kiện đó xảy ra, một tiểu quan bát phẩm chưa từng ai nghe nói đến, lại được thăng liên tiếp mười cấp, từ một Pháp Tào Đầu Quân nhỏ bé, nhanh chóng được thăng làm Triều Tán Đại Phu Tòng Ngũ Phẩm Hạ Cấp, tạm giữ chức Thiếu Khanh Đại Lý Tự. Vì thế, quần thần cũng âm thầm suy đoán, chuyện này có liên quan đến Địch Nhân Kiệt. Ngay cả Diêm Lập Bản, người đã tiến cử Địch Nhân Kiệt, danh tiếng cũng vì vậy tăng lên đáng kể. Thậm chí có người còn cảm thấy ông ta có thể bái tướng, khách đến thăm Diêm phủ cũng đông hơn hẳn.

Một người khác là Lưu Nhân Quỹ. Trong chuyến đi vườn thượng uyển, ông ta là quan viên ngũ phẩm duy nhất được mời, điều này cho thấy hoàng đế nhìn ông ta bằng con mắt khác. Ngay ngày thứ hai sau vụ thử nghiệm, Lý Tích đã mời Lưu Nhân Quỹ vào phủ. Sau đó, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Hứa Kính Tông và những người khác cũng lũ lượt tìm cách lôi kéo ông ta. Không ít người đều suy đoán rằng, nếu hoàng đế đã phá cách cất nhắc Địch Nhân Kiệt, thì chưa chắc đã không phá cách cất nhắc Lưu Nhân Quỹ.

Lưu Nhân Quỹ tuy chỉ là một Cấp Sự Lang ngũ phẩm, nhưng tư lịch lại rất lâu năm, đã làm việc mấy chục năm ở Môn Hạ Tỉnh. Nay được thánh sủng, việc thay thế Lại Bộ Thượng Thư thì nghe có vẻ hợp lý, mà dù có bái tướng, cũng không phải là không thể.

Lưu Nhân Quỹ đương nhiên cũng nghe được những lời đồn đại này, vậy mà ông ta cứ như người không có chuyện gì vậy, mỗi ngày vẫn theo lẽ thường xử lý chính vụ của mình.

Ngày hôm đó, ông xử lý xong chính vụ, đang đi trên đường cái trước cửa Thừa Thiên, Thượng Quan Nghi từ phía sau đuổi theo, cười nói: "Lưu huynh, ông thật là giữ được sự bình tĩnh, ngày nào cũng bận đến tận khuya thế này."

Lưu Nhân Quỹ nhìn ông ta một cái, nói: "Tôi vì sao không thể bình tâm được?"

Thượng Quan Nghi đánh giá vẻ mặt ông, nói: "Ai cũng đang nói ông có thể sẽ thay thế Lại Bộ Thượng Thư, thậm chí bái tướng, ông không biết sao?"

Lưu Nhân Quỹ bình tĩnh nói: "Bất kể đảm nhiệm chức vụ gì, đều là vì quốc gia cống hiến. Lại Bộ Thượng Thư cũng tốt, Cấp Sự Lang của Môn Hạ Tỉnh cũng được, trong mắt tôi, chẳng có gì khác biệt."

Thượng Quan Nghi ánh mắt khẽ lóe, cười nói: "Lời này của ông mà để người khác nghe được, lại sẽ nói ông giả thanh cao đấy."

Lưu Nhân Quỹ cũng không cùng ông ta biện luận, chỉ hỏi: "Ông tìm đến tôi, chắc là có chuyện gì phải không?"

Thượng Quan Nghi cười nói: "Từ Công tối nay bày tiệc ở nhà, ông ấy nhờ tôi mời ông đến."

Lưu Nhân Quỹ nói: "Sao ông ấy không đích thân đến mời tôi?"

Thượng Quan Nghi cười ý nhị nói: "Ông gần đây bận rộn như vậy, hết người này mời lại đến người kia mời, e rằng ông ấy sợ ông không muốn đi."

Lưu Nhân Quỹ rất hiểu rõ tính khí của Từ Hiếu Đức. Người này nổi tiếng là cẩn trọng, khéo léo, tránh xa mọi thị phi, tuyệt đối không vướng vào bất kỳ tranh đấu nào. Ông ấy thấy mình gần đây danh tiếng quá thịnh, lại được người của hai đại phe phái đều mời, lo rằng mình đã ngả về một phe nào đó, nên mới để Thượng Quan Nghi đến thăm dò trước.

Lưu Nhân Quỹ cũng không giải thích nhiều, chỉ nói: "Đi thôi."

Những lời này đã tỏ rõ thái độ của ông, Thượng Quan Nghi khẽ mỉm cười, cùng ông ta ra khỏi hoàng cung, hướng thẳng đến phủ Từ Công.

Hai người cùng đến phủ Từ Hiếu Đức. Bữa tiệc đã bắt đầu, các quan viên lão thanh lưu phái khác cũng đều lần lượt tề tựu. Tất cả mọi người đều là những người bạn già lâu năm, nên không khách sáo nhiều, liền trực tiếp khai tiệc.

Uống qua ba tuần rượu, có người bắt đầu trêu ghẹo Lưu Nhân Quỹ gặp may mắn, gần đây được chú ý nhiều hơn cả Từ Hiếu Đức. Lưu Nhân Quỹ chỉ lo uống rượu của mình, không hề bận tâm.

Thượng Quan Nghi chợt cười nói: "Trước kia đến cuối năm, ai cũng muốn biết trước kết quả khảo hạch, đều phải phí hết tâm tư, cố gắng lấy lòng người khác. Bây giờ có Từ huynh đây rồi, có thể không cần phiền toái như vậy."

Có người reo lên nói: "Đúng vậy, Từ Công, chúng tôi hôm nay không chỉ đơn thuần là tới uống rượu đâu, việc bình xét cấp bậc của mọi người ra sao, ông mau mau nói cho chúng tôi biết đi."

Từ Hiếu Đức cười nói: "Yên tâm đi, các ông đều ở mức 'Trung trung' trở lên, sẽ không bị biếm chức."

Việc bình xét cấp bậc quan viên triều Đường lấy "Bốn thiện hai mươi bảy nhất" làm tiêu chuẩn, chia thành chín cấp bậc. Bốn thiện chính là bốn loại phẩm đức: Đức nghĩa có tiếng, thanh liêm cẩn trọng, công bằng được ca ngợi, cần mẫn không trễ nải. Hai mươi bảy nhất, chỉ là việc chức danh cụ thể có xứng chức hay không. Chẳng hạn như đối với quan viên Lại Bộ: Thuyên chuyển nhân sự, tận dụng tài năng, là tiêu chuẩn hàng đầu cho việc tuyển chọn quan lại.

Một nhất bốn thiện được xếp "Tốt nhất", cũng chính là cấp bậc bình xét cao nhất, nghĩa là công việc làm cực tốt, cũng như thực hiện đầy đủ cả bốn loại phẩm đức. Loại người này nhất định sẽ được thăng tiến.

Không nhất một thiện được xếp vào mức trung trung, đây là mức đạt yêu cầu. Quan viên ở mức này, cơ bản có thể giữ được chức quan. Tổng thể mà nói, ở Đại Đường làm quan, phẩm đức quan trọng nhất, "Thiện" càng nhiều, càng dễ được thăng tiến.

Thượng Quan Nghi cười mắng: "Lão già nhà ông, lên làm Thị Lang xong cũng học được thói đùa giỡn rồi đấy! Mau nói đi, nếu không hôm nay chúng ta sẽ uống cạn hết rượu ngon nhà ông đấy."

Từ Hiếu Đức cười một tiếng, rồi lần lượt nói ra cấp bậc bình xét của từng người.

Thượng Quan Nghi là một nhất hai thiện, được bình xét cấp bậc "Thượng hạ". Ông ta rất hài lòng với kết quả này. Trong ba năm nhậm chức ở Bí Thư Giám, ba lần bình xét cấp bậc, ông ta có một lần "Thượng trung" và hai lần "Thượng hạ". Theo lý mà nói, năm nay rất có thể được chuyển sang nha môn khác, và cấp bậc bình xét này liền có thể giúp ông ta thăng phẩm.

Lưu Nhân Quỹ được bình xét cấp bậc là một nhất ba thiện, thuộc loại "Thượng trung". Ông nhậm chức ở Môn Hạ Tỉnh hơn mười năm, đây là lần đầu tiên đạt được c��p bậc bình xét cao đến thế. Điều này hiển nhiên không phải vì năm nay ông ta làm việc xuất sắc hơn năm trước, mà là do hoàng đế đã bổ nhiệm ông ta, nên các quan viên cấp trên không muốn đắc tội ông. Mỗi người nâng đỡ một chút, liền khiến ông ta đạt được "Thượng trung".

Mọi người biết kết quả khảo hạch, có người vui mừng, có người buồn bã. Không ít người có cấp bậc bình xét thấp, uống thêm vài chén rượu, liền ấm ức cáo từ mà rời đi.

Lưu Nhân Quỹ vẫn giữ thái độ bình thản, không hề vui mừng vì cấp bậc khảo hạch của mình đột nhiên được nâng cao. Ngược lại thì Thượng Quan Nghi phấn chấn hơn thường ngày một chút, uống thêm mấy chén, hiếm khi lộ ra vài phần say xỉn.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Lưu Nhân Quỹ sợ Thượng Quan Nghi cưỡi ngựa trên đường có thể ngã, liền cùng ông ta cáo từ, tự mình đưa ông ta về nhà, lúc này mới quay về nhà mình.

Lưu Nhân Quỹ làm quan thanh liêm chính trực, gia cảnh cũng không mấy khá giả. Ở Trường An, ông không có nhà riêng, mà là ở nhờ nhà một người bạn. Người bạn ấy bị điều đi làm quan ở châu khác, phải mấy năm nữa mới có thể trở về Trường An. Thấy gia đình Lưu Nhân Quỹ phải thuê nhà ở, liền cho ông mượn tòa nhà để ở.

Lưu Nhân Quỹ về đến nhà, chợt thấy bên ngoài cửa phủ có nhiều chiếc xe ngựa đậu. Hỏi người hầu mới biết, có khách quý đến nhà, lại là người từ trong cung tới. Ông bước nhanh vào đại đường, chỉ thấy trong nhà có một vị thái giám đang ngồi, chính là Nội Thị Giám Vương Phục Thắng.

Lưu Nhân Quỹ chắp tay hành lễ, hỏi ý đến của Vương Phục Thắng.

Vương Phục Thắng khẽ mỉm cười, nói: "Bản giám vâng mệnh thánh nhân, đến truyền Lưu Cấp Sự vào gặp mặt, xin mời cùng ta đi một chuyến."

Lưu Nhân Quỹ âm thầm kinh hãi, thay y phục rồi đi theo Vương Phục Thắng.

Chẳng bao lâu, hai người tiến cung, đến bên ngoài điện Cam Lộ. Vương Phục Thắng sau khi thông báo, liền dẫn ông vào trong điện.

Phiên bản văn bản này đã được hiệu chỉnh cẩn thận bởi đội ngũ truyen.free.