Ngày mùng ba Tết là dịp quân thần triều Đường cùng sứ giả các nước ngoại bang tổ chức cuộc săn thú.

Truyền thống này khởi nguồn từ năm Trinh Quán thứ hai mươi mốt. Khi ấy, dù các bộ lạc Đột Quyết đã thần phục Đại Đường, nhưng lại vô cùng kiêu ngạo, ngang ngược. Vào mỗi dịp triều cống, chúng đều muốn gây hấn với Đại Đường, nhằm dò xét xem Đại Đường còn có hùng mạnh như xưa hay không.

Lý Thế Dân vì thế đã tổ chức một cuộc săn thú, phái năm vị tướng lĩnh Đại Đường cùng năm dũng sĩ mạnh nhất được tuyển chọn từ các thuộc quốc, tổng cộng mười người, cùng nhau cạnh tranh. Cuộc săn thú thịnh hội này, mục đích thứ nhất là để uy hiếp các quốc gia, thứ hai là nhằm khích lệ các võ tướng trong nước, không cho phép họ lười biếng.

Kể từ khi cuộc săn thú được tổ chức đến nay, Đại Đường chỉ duy nhất một lần thất bại vào năm Vĩnh Huy thứ nhất, cũng chính là năm đầu tiên Lý Trị lên ngôi. Chính lần thất bại này đã khiến Hạ Lỗ cảm thấy có thể nhân cơ hội, sang năm thứ hai liền làm phản để tự lập.

Sau đó mấy năm, tình hình triều chính Đại Đường dần ổn định, quân thần an lòng, thì không còn thất bại lần nào nữa.

Từ tối mùng hai, Lý Trị đã phiền não vì chuyện này, bởi hai vị chủ lực tham gia cuộc săn thú đều không tài nào tham gia được. Hai người đó lần lượt là Trình Tri Tiết và Lý Tích. Dù tuổi tác đã cao, nhưng họ càng về già càng cường tráng, khả năng cưỡi ngựa bắn cung vẫn vượt xa các tướng lĩnh trẻ tuổi, chính là những cây kim định hải của Đại Đường.

Thế nhưng, Trình Tri Tiết đã đi đánh dẹp Tây Đột Quyết. Tối qua, Anh Quốc Công phủ sai người đến thông báo, nói rằng Lý Tích bỗng nhiên bị cảm gió, không thể tham gia cuộc săn thú.

Thế nên, Lý Trị chỉ có thể tìm hai ứng viên thay thế. Trong số đó, một người dễ tìm, cứ để Tiết Nhân Quý ra trận là ổn. Người còn lại thì có chút phiền toái. Trong hàng tướng lĩnh lớn tuổi, chỉ có Uất Trì Cung nổi tiếng với võ dũng, nhưng ông ta đã sớm đóng cửa không tiếp khách, dốc lòng luyện đan, đến đại triều hội cũng không tham gia. Về phần các tướng lĩnh trẻ tuổi, cũng chẳng có ai đặc biệt nổi danh.

Lý Trị chỉ còn cách phái người đến hỏi ý kiến Lý Tích. Lý Tích sai người trả lời, tiến cử Cao Khản cho ông ta.

Lý Trị cũng biết Cao Khản là ai, ông ta từng bắt sống Xa Tị Khả Hãn của Đông Đột Quyết, một trận thành danh. Bất quá, Đông Đột Quyết và Tây Đột Quyết dù sao cũng khác nhau, đa phần các bộ lạc đều trung thành với Đại Đường. Đại quân của Cao Khản vừa tiến vào biên giới, các bộ lạc Đột Quyết đã thi nhau đến quy hàng, nên giá trị thực sự của trận chiến này cũng không được đánh giá cao.

Nói là vậy, nhưng Cao Khản cũng được xem là một vị lương tướng. Lý Trị tạm thời cũng không tìm được ứng viên thay thế nào khác, chỉ đành để ông ta ra trận.

Ngoài hai người đó, ba người còn lại lần lượt là Trịnh Nhân Thái, Trình Danh Chấn và Khế Bật Hà Lực, đều là những mãnh tướng từng tham gia cuộc săn thú năm ngoái. Trong ba người, Khế Bật Hà Lực có tài bắn cung mạnh nhất. Tuy ông là dòng dõi Thiết Lặc phục vụ nhà Đường, nhưng trong cuộc săn thú năm ngoái, ông xếp hạng gần bằng Lý Tích, thậm chí còn thắng Trình Tri Tiết.

Sáng sớm mùng ba, Lý Trị liền ban chiếu, cho gọi cả năm người đến điện Cam Lộ để hàn huyên. Ba người Khế Bật Hà Lực rõ ràng không mấy hài lòng với Tiết Nhân Quý và Cao Khản, họ đăm chiêu nhìn hai người.

Trình Danh Chấn ho khan một tiếng, nói: "Bệ hạ, sao không để Lương Kiến Phương thay thế Lý công, A Sử Na Xã Nhĩ thay thế Trình công? Hai vị tướng quân này, hắc hắc, còn quá trẻ tuổi."

Lý Trị nhìn con trai ông ta là Trình Vụ Đĩnh, hai cha con thật sự giống nhau mấy phần, không chỉ dáng ngoài mà tính cách cũng vậy, quá đỗi thẳng thắn. Ông chậm rãi nói: "Tiết Nhân Quý và Cao Khản đều là những tướng lĩnh xuất chúng trong thế hệ mới của Đại Đường ta, hãy trao cho họ một cơ hội rèn luyện đi."

Trình Danh Chấn còn muốn nói nữa thì bị Trịnh Nhân Thái giữ lại. Trịnh Nhân Thái xuất thân từ Huỳnh Dương Trịnh thị, tuy là võ tướng, nhưng dù sao cũng hiểu rõ thế sự nhân tình hơn một chút.

Cuộc săn thú sẽ bắt đầu từ giờ Mùi chiều, địa điểm là khu rừng phía bắc vườn thượng uyển. Bên ngoài khu rừng, doanh trướng đã sớm được xây dựng xong trước đó. Mùng một có tuyết rơi, đến hôm nay vẫn chưa tan hết, gió rét căm căm. Với loại thời tiết này, việc săn bắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Chưa đến buổi trưa, các sứ thần các nước đã lũ lượt kéo đến. Lấy long trướng của Lý Trị làm trung tâm, hai bên tả hữu đều có hai tòa doanh trướng lớn. Một bên là doanh trướng của triều Đường, một bên là doanh trướng của các quốc gia.

Buổi sáng ở Hồng Lư Tự, các sứ thần các nước đã dùng phương pháp bắn bia để chọn ra năm quốc gia dẫn đầu được tham gia, lần lượt là: Thổ Phiên, Hồi Hột, Thổ Dục Hồn, Khiết Đan và Đông Nữ quốc.

Người dự thi của năm nước, giờ phút này đều đang tụ tập trong doanh trướng. Trừ Đông Nữ quốc, người được các quốc gia phái ra dự thi chính là các sứ thần đó. Điều này cũng bình thường, vì thể diện quốc gia, các nước đều sẽ chọn ra dũng sĩ mạnh nhất, tiến về Đại Đường triều kiến.

Một vài quốc gia có tù trưởng tự mình đến. Bản thân tù trưởng họ cũng là một trong những dũng sĩ mạnh nhất nước, tỷ như Lý Quật Ca, tù trưởng Khiết Đan. Đông Nữ quốc thì khác, quốc vương là nữ giới. Dù có chút võ nghệ, nhưng dù sao cũng không thể sánh với nam giới. Đông Nữ quốc sai phái là một hán tử ngoài bốn mươi tuổi, cũng là dũng sĩ đệ nhất của Đông Nữ quốc, tên là Liệt Ca.

Trước khi cuộc săn thú bắt đầu, theo quy củ, tất cả mọi người sẽ được ăn uống no nê. Bên trong trướng bày năm chiếc bàn. Mỗi chiếc bàn đều bày những món thịt thơm ngát như đùi dê, sườn lợn, thịt gấu và nhiều món thịt khác. Người dự thi của năm nước đều ngồi quây quần trước bàn, ăn uống ngấu nghiến.

Mộ Dung Tín bỗng há miệng nhổ ra một cục xương, cười lạnh nói: "Chỉ là Đông Nữ quốc nhỏ bé, mà cũng dám chiếm một suất? Hừ, vẫn là nên nhường vị trí đó lại, để cho dũng sĩ Đông Đột Quyết thế chỗ, may ra mới có cơ hội thắng lợi."

Liệt Ca liếc nhìn Mộ Dung Tín, trong đầu nhớ tới lời căn dặn của Tân Tựu nữ vương vừa rồi: "Chốc nữa Mộ Dung Tín sẽ cố ý kiếm chuyện với ngươi, ngươi đừng khách sáo, cứ mắng trả lại là được."

Liệt Ca biết bản quốc cùng Thổ Dục Hồn âm thầm liên thủ. Nữ vương phân phó như vậy, là cố ý để người Thổ Phiên thấy, nhằm đánh lừa đối phương. Hắn lạnh lùng nói: "Đông Nữ tuy nhỏ, nhưng dũng sĩ lại nhiều, nhiều hơn hẳn bọn phế vật Thổ Dục Hồn."

Mộ Dung Tín vỗ bàn, cả giận nói: "Ngươi nói ai là phế vật?"

Đô Bố lia mắt qua lại giữa hai người, chăm chú quan sát vẻ mặt của họ.

Hồi Hột sứ thần cau mày nói: "Chốc nữa còn phải đồng tâm hiệp lực, làm ồn ào gì chứ? Nếu thua quá thảm, chúng ta sẽ mất mặt."

Đô Bố cười ha ha một tiếng, nói: "Còn chưa bắt đầu, ngươi làm sao biết là sẽ thua?"

Hồi Hột sứ thần nói: "Người Đường dũng mãnh, quốc gia nào mà không biết? Qua bao nhiêu năm như vậy, chúng ta cũng chỉ nhân lúc triều đình Đại Đường thay đổi hoàng đế mới thắng được một lần mà thôi."

Đô Bố hừ lạnh một tiếng, không nói gì thêm.

Lý Quật Ca bỗng nhiên nói: "Lý Tích năm nay không tham gia."

Hồi Hột sứ thần nói: "Thì có sao đâu? Đại Đường mãnh tướng như mây, không có Lý lão tướng quân thì cũng có các mãnh tướng khác."

Lý Quật Ca quét mắt nhìn hắn một cái, lạnh lùng nói: "Người Đường cũng không phải là thần thánh, trong lòng ngươi, họ cứ như vậy là bất khả chiến bại sao?"

Hồi Hột sứ thần cười nói: "Trước kia ta không biết, sau này cũng khó lòng mà nói trước, ít nhất bây giờ Đại Đường, quả thật là bất khả chiến bại."

Lý Quật Ca nói: "Vậy thì chưa chắc."

Hồi Hột sứ thần cười nhạo nói: "Chỉ bằng ngươi sao?"

Lý Quật Ca không nói một lời nào, đi tới nơi đặt cung tên, cầm lên hai cây cung, chồng lên nhau. Mấy người khác cũng chăm chú nhìn hắn.

Chỉ nghe hắn hét lớn một tiếng, bắp thịt trên cánh tay đột nhiên gồ lên, gân xanh nổi đầy trên cổ. Dây của hai cây cung cứng rắn, vậy mà lại bị hắn kéo căng hết cỡ.

Sắc mặt dũng sĩ bốn nước đều thay đổi.

...

"Cao tướng quân, ngươi vừa nói gì?" Trịnh Nhân Thái hỏi.

Nơi này là doanh trướng của các tướng lĩnh quân Đường. Cao Khản, Tiết Nhân Quý, Khế Bật Hà Lực, Trình Danh Chấn và Trịnh Nhân Thái đều đang ngồi ăn tại năm chiếc bàn. Trịnh Nhân Thái và Trình Danh Chấn đang bàn về đối thủ hôm nay, cả hai đều cảm thấy, nguy hiểm nhất chính là Thổ Phiên và Hồi Hột.

Cao Khản chợt chen miệng, nói rằng nguy hiểm nhất không phải là hai nước đó.

Cao Khản nghe Trịnh Nhân Thái hỏi, liền nói: "Lý Quật Ca, thủ lĩnh Khiết Đan, người này luôn che giấu thực lực, không thể khinh thường."

Trình Danh Chấn trợn mắt nói: "Lão phu trấn thủ Doanh Châu, thường xuyên giao thiệp với người Khiết Đan, lão phu còn không biết Lý Quật Ca che giấu thực lực, ngươi làm sao biết?"

Cao Khản nói: "Nguyên nhân chính là lão tướng quân lừng danh thiên hạ, khi tiếp xúc với ngài, Lý Quật Ca luôn đề phòng, không để lộ sơ hở nào. Mạt tướng chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, chính vì thế mới nhìn thấu bản chất thực của hắn."

Trình Danh Chấn sau khi nghe xong thì sững sờ lại, cau mày trầm tư.

Trịnh Nhân Thái cười nói: "Vậy mời Cao tướng quân nói rõ xem, Lý Quật Ca vì sao che giấu thực lực?"

Cao Khản nói: "Lý Quật Ca rất giống Hạ Lỗ." Hạ Lỗ ban đầu quy phục Đại Đường, dựa vào danh nghĩa Đại Đường để lớn mạnh thực lực, khi hùng mạnh rồi thì liền phản bội Đại Đường. Cao Khản nói như vậy, chính là muốn nói, Lý Quật Ca cũng giống Hạ Lỗ, quy phục Đại Đường là để Khiết Đan có thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, rồi sau này lại mưu đồ phản bội.

Khế Bật Hà Lực chợt đứng phắt dậy, nói: "Lão phu ăn xong rồi, ra ngoài chăm sóc ngựa trước." Rồi rảo bước rời đi.

Trịnh Nhân Thái vỗ tay cười, nói: "Ta cũng ăn xong, xin lỗi, không thể đi cùng được."

Trình Danh Chấn liếc nhìn Cao Khản một cái, không nói một lời nào, yên lặng rời đi doanh trướng.

Ba người từ đầu đến cuối cũng không thèm liếc nhìn Tiết Nhân Quý lấy một lần. Trong mắt họ, Cao Khản miễn cưỡng còn có chút chiến công đáng kể, có thể nghe hắn nói vài câu, nhưng cũng sẽ không quá để tâm đến hắn. Về phần Tiết Nhân Quý, chẳng qua là một hộ vệ bên cạnh hoàng đế, dựa vào nịnh bợ mới có thể ngồi ở đây, không ai xem trọng hắn cả.

Cao Khản thở dài, yên lặng cúi đầu ăn thịt dê.

Tiết Nhân Quý bỗng nhiên nói: "Cao tướng quân, theo ý kiến của ngài, Lý Quật Ca hôm nay sẽ phô bày thực lực sao?"

Cao Khản liếc nhìn hắn một cái, nói: "Rất có khả năng."

Tiết Nhân Quý hỏi: "Tại sao?"

Cao Khản trầm giọng nói: "Khiết Đan quy phục Đại Đường đã gần mười năm, thực lực đã khôi phục gần như hoàn toàn. Tiếng nói phản Đường trong nội bộ ngày càng mạnh. Lý Quật Ca lại cho rằng thời cơ chưa chín muồi, nên vẫn luôn ra sức trấn áp họ. Thế nhưng, hắn cũng sắp không thể trấn áp được nữa."

Tiết Nhân Quý nói: "Cho nên hắn cần đánh bại Đại Đường ta, nâng cao uy tín, mới có thể trấn áp phái chủ chiến trong nước?"

Cao Khản nói: "Đúng vậy."

Tiết Nhân Quý gật đầu, không nói gì thêm.

Cao Khản chợt cười một tiếng, nói: "Nghe nói Tiết tướng quân có tài phóng kích tinh xảo, từng đánh bại tướng quân Vương Cập Thiện, không biết tài bắn cung của ngài thế nào?"

Tiết Nhân Quý nói: "Chỉ miễn cưỡng kéo căng được dây cung thôi."

Cao Khản tự nhiên không tin, đang định hỏi thêm, thì bên ngoài truyền tới một tràng tiếng trống dồn dập. Cao Khản và Tiết Nhân Quý đồng thời đứng dậy, đó là âm thanh báo hiệu cuộc săn thú sắp bắt đầu.

Toàn bộ bản quyền của bản chuyển ngữ này, từ mạch văn đến từng con chữ, thuộc về truyen.free.