Tại cửa khu rừng thuộc vườn thượng uyển, một sàn gỗ đã được dựng lên từ sớm. Lý Trị ngồi trên ghế cao nhất, hai bên là quần thần và sứ giả các nước.

Phía trước sàn gỗ chừng mười trượng, Tiết Nhân Quý cùng năm người của mình và Đô Bố cùng năm người của mình dắt ngựa, cưỡi đến. Túi yên ngựa của họ treo năm ống tên, mỗi ống chứa hai mươi mũi tên.

Lông đuôi mũi tên của mỗi người có màu sắc khác nhau, là để tiện thống kê con mồi do ai bắn hạ.

Sau khi mười người cùng cúi chào Lý Trị, họ cất ống tên vào lưng rồi phi thân lên ngựa.

Hôm nay, Lý Trị khoác lên mình bộ khôi giáp màu vàng tươi, toát lên vẻ anh khí hơn thường ngày.

Theo hiệu lệnh vung tay của ông, tiếng trống lớn vang lên, tiếng kèn hiệu thổi dồn dập. Giữa những tiếng trống hùng tráng và tiếng vó ngựa dồn dập, cuốn theo một làn bụi đất, mười người đã thúc ngựa phi nhanh vào trong rừng.

Thủ lĩnh Khiết Đan, Lý Quật Ca, thúc ngựa vượt lên trước.

Phía sau mỗi người, có một tiểu đội mười kỵ binh đi theo.

Trong đó, năm người phụ trách nhặt những con mồi bị bắn trúng để thống kê. Năm người còn lại có nhiệm vụ báo cáo tình hình săn bắn cho hoàng đế, các đại thần và sứ thần ngoại quốc.

Chẳng hạn, khi số lượng con mồi săn được vượt quá mười, hai mươi, ba mươi, bốn mươi hoặc năm mươi con, sẽ có người ra thông báo.

Chỉ chốc lát, mười người cùng các tiểu đội của mình đã biến mất sau những tán cây.

Lý Trị sai người mang rượu thịt đến, một mặt cùng quần thần và sứ giả nước ngoài uống rượu, một mặt chờ đợi kết quả cuộc săn.

Cuộc săn bắt đầu từ lúc này và sẽ kết thúc vào giờ Dậu, kéo dài tổng cộng hai canh giờ.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, một kỵ binh mặc áo lam đã vọt ra.

Quần thần nhà Đường nhìn trang phục của y liền biết đó là người theo hầu của Khế Bật Hà Lực, trong lòng đều thầm vui mừng.

Chỉ nghe người theo hầu kia cao giọng hô lớn: "Báo! Tướng quân Khế Bật Hà Lực đã săn được mười con mồi!"

Chưa đợi người này nói xong, lại có một kỵ binh phi ngựa vọt ra. Lần này, kỵ binh mặc áo đen, khiến các đại thần đều căng thẳng trong lòng, bởi áo đen đại diện cho người theo hầu của Lý Quật Ca.

Chỉ nghe người nọ hô: "Báo! Đô đốc Lý Quật Ca đã săn được mười con mồi!"

Không lâu sau đó, những người khác cũng lần lượt báo cáo.

Người thứ ba đạt mốc mười con chính là Trình Danh Chấn, thứ tư là Đô Bố. Kế tiếp là: Cao Khản, Trịnh Nhân Thái, Sứ giả Hồi Hột, Mộ Dung Tín, Liệt Ca.

Điều khiến mọi người lấy làm lạ là Tiết Nhân Quý hoàn toàn không thấy phái người truyền tin tức về.

Quần thần và các sứ giả nước ngoài bắt đầu xì xào bàn tán to nhỏ.

Hôm nay, không chỉ Lý Tích mà cả Trưởng Tôn Vô Kỵ đều không đến. Hàn Ái và Lai Tế ngồi ở vị trí cao nhất.

Hai người nhìn nhau cười khẩy, đều tỏ vẻ có chút hả hê, thầm nghĩ hoàng đế chỉ biết trọng dụng người thân tín, chắc hẳn giờ cũng thấm thía bài học này.

Lưu Nhân Quỹ và Thượng Quan Nghi cũng đang thấp giọng trò chuyện, trên mặt đều hiện rõ vẻ ưu tư.

Mấy ngày nay, họ cùng các quan viên phái thanh lưu khác đã âm thầm tụ họp vài lần. Họ đều cảm thấy hoàng đế trọng dụng mình là để chấn chỉnh lại triều chính.

Để không phụ lòng kỳ vọng của hoàng đế, họ đều đã chuẩn bị sẵn sàng, quyết tâm quét sạch những quan viên làm việc tắc trách, ăn không ngồi rồi ra khỏi triều đình.

Ở các triều đại, chấn chỉnh triều chính chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Chắc chắn sẽ đắc tội với các tập đoàn lợi ích hiện có và sẽ phải đối mặt với sự phản kháng mãnh liệt từ họ.

Muốn thành công, nhất định phải có một vị quân vương mạnh mẽ chống đỡ phía sau. Vị quân vương này uy tín càng cao, thủ đoạn càng cứng rắn, họ lại càng có thêm lòng tin.

Giờ đây Tiết Nhân Quý là tướng lĩnh do hoàng đế bổ nhiệm, nếu cuộc săn này mà ông ta thua, không chỉ Đại Đường mất mặt mà uy nghiêm của hoàng đế cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Cũng cùng mối lo lắng đó là Tân Tựu nữ vương.

Nàng sợ rằng nếu Đại Đường thua cuộc săn này, uy nghiêm mất sạch thì kế hoạch lôi kéo các dân tộc Khương nhỏ khác sẽ tan vỡ.

Trước khi cuộc săn bắt đầu, nàng căn bản không nghĩ đến Đại Đường sẽ thất bại, giờ đây vô cùng hối hận, thầm nghĩ: "Ai, giá như sớm biết, đã bảo Liệt Ca nương tay rồi."

Gần tới giờ Thân, Khế Bật Hà Lực lại là người đầu tiên săn được hai mươi con mồi. Lý Quật Ca vẫn bám sát nút, hai người chỉ cách nhau thời gian bằng một chung trà.

Sau đó một canh giờ, những người khác cũng đều vượt mốc hai mươi con mồi.

Người thứ ba vẫn là Trình Danh Chấn.

Cao Khản vượt qua Đô Bố, vươn lên vị trí thứ tư. Những người phía sau lần lượt là: Đô Bố, Trịnh Nhân Thái, Sứ giả Hồi Hột, Mộ Dung Tín, Liệt Ca.

Tiết Nhân Quý vẫn không có bất kỳ tin tức nào, ngay cả thông báo vượt mốc mười con cũng không có.

Lúc này, ngay cả Lý Trị cũng có chút không dám chắc.

Ông đã chính mắt chứng kiến võ nghệ và tài bắn cung của Tiết Nhân Quý, không tin ông ta lại thi đấu tệ đến vậy, chỉ e ông ta bị đau bụng nên không thể phát huy tốt.

Do Tiết Nhân Quý và Lý Quật Ca, kết quả trận đấu dần trở nên khó đoán, Hàn Ái và Lai Tế cũng không còn cười nổi nữa.

Đúng lúc này, lại một kỵ binh từ trong rừng phi nhanh ra. Xét về thời gian, chắc chắn không thể là chín người kia, nhất định phải là người theo hầu của Tiết Nhân Quý.

Lý Trị chậm rãi đứng lên, chờ kỵ binh kia chạy đến gần thì sắc mặt khẽ biến.

Y phục của kỵ binh lại là màu xanh da trời, chứ không phải màu đỏ của Tiết Nhân Quý.

Chỉ thấy kỵ binh kia vẻ mặt nóng nảy, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, không xong rồi! Tướng quân Khế Bật Hà Lực đã ngã ngựa!"

Lý Trị đột nhiên biến sắc, nói: "Sao lại xảy ra chuyện như vậy?"

Kỵ binh nói: "Khi tướng quân Khế Bật Hà Lực đang săn bắn, một con báo từ trong bụi cỏ lao ra, đã húc ngã tướng quân Khế Bật Hà Lực."

Lý Trị nhướng mày.

Khế Bật Hà Lực vốn là mãnh tướng Đại Đường, làm sao lại bị một con báo húc ngã? Chẳng lẽ đã già thật rồi sao?

Vương Cập Thiện đột nhiên hỏi: "Con báo kia từ hướng nào lao về phía tướng quân Khế Bật Hà Lực?"

Kỵ binh nói: "Từ bên trái một lùm bụi cỏ. Lúc đó, người theo hầu đứng quá xa nên không kịp nhắc nhở."

Vương Cập Thiện chắp tay về phía Lý Trị, nói: "Bệ hạ, tướng quân Khế Bật Hà Lực bị thiếu tai trái, khó nghe được động tĩnh từ phía bên trái, cho nên mới bị con báo húc ngã."

Lý Trị trong lòng bừng tỉnh.

Năm đó, Khế Bật Hà Lực về quê thăm viếng bộ tộc, bị thủ hạ bắt cóc đến trước mặt Tiết Duyên Đà Khả Hãn, buộc ông phản Đường. Ông đã cắt tai trái, thà chết không phản bội. Chuyện này đã trở thành giai thoại.

Lý Trị hỏi người theo hầu kia: "Thương thế của tướng quân Khế Bật Hà Lực như thế nào rồi?"

Người theo hầu nói: "Không đáng ngại, sau khi bị húc ngã, lão tướng quân đã bóp chết con báo. Chỉ là bị thương ở xương đùi, e rằng không thể tiếp tục săn bắn được nữa."

Hàn Ái vội vàng nói: "Bệ hạ, nếu tướng quân Khế Bật Hà Lực bị thương ngoài ý muốn, thần xin đề nghị hủy bỏ cuộc tỷ thí này, để ngày khác lại so tài."

Đây là vì ông ta lo lắng Đại Đường sẽ thua.

Lưu Nhân Quỹ nói: "Trong cuộc tỷ thí, vốn dĩ sẽ có những bất trắc, không cần thiết vì vậy mà hủy bỏ."

Lý Trị liếc nhìn Lưu Nhân Quỹ, hiểu ý của ông ta.

Đại Đường thua thực sự rất mất mặt, nhưng nếu hủy bỏ cuộc tranh tài và tỏ ra không dám thua thì sẽ càng khó coi hơn.

Ông vừa liếc nhìn sứ giả các nước, chỉ thấy họ cũng đang dõi theo mình.

Lý Trị chậm rãi nói: "Cuộc săn cứ tiếp tục."

Giữa những tiếng trống, mặt trời đỏ dần lặn về phía tây, khí trời càng lúc càng lạnh.

Vào khoảng giữa giờ Thân, người theo hầu của Lý Quật Ca lại một lần nữa báo cáo, rằng thủ lĩnh Khiết Đan đã săn được ba mươi con mồi.

Mãi một lúc lâu sau, mới có tướng lĩnh nhà Đường đột phá mốc ba mươi con. Người thứ hai lại là Cao Khản, hắn đã vượt qua Trình Danh Chấn.

Lúc này, lại có một kỵ binh áo lam, thuộc hạ của Khế Bật Hà Lực, chạy vội ra.

Thì ra Khế Bật Hà Lực không chịu bỏ cuộc, ông đã sai người dùng dây thừng buộc mình cố định trên lưng ngựa, vẫn muốn tiếp tục tranh tài.

Những người theo hầu sợ vết thương của ông thêm nặng, đã ra sức ngăn cản và cử người báo cáo.

Lý Trị cất cao giọng nói: "Hãy nói với lão tướng quân, cứ nói trẫm về sau còn cần ông ấy thay trẫm trấn giữ bốn phương, bảo ông ấy hãy bảo trọng thân thể, không được săn bắn nữa."

Người theo hầu áo lam vừa rời đi, một người theo hầu áo lục đã chạy vội ra. Quần thần nhà Đường trong lòng đều chùng xuống, bởi phục sức áo lục là của người Thổ Phiên.

Đô Bố vậy mà cũng vượt qua Trình Danh Chấn, vươn lên vị trí thứ ba.

Không lâu sau đó, người theo hầu của Trình Danh Chấn cuối cùng cũng báo cáo. Kế tiếp là Sứ giả Hồi Hột, hắn đã vượt qua Trịnh Nhân Thái.

Rất nhanh, Trịnh Nhân Thái, Mộ Dung Tín và Liệt Ca cũng đều vượt mốc ba mươi con. Thành tích bám sát nhau càng chứng tỏ những người này đều là cao thủ bắn cung.

Chỉ có người theo hầu của Tiết Nhân Quý là chậm chạp vẫn chưa thấy tin tức.

Khi giờ Dậu dần đến gần, hai kỵ binh, một trước một sau, phi đến.

Kỵ binh đi trước mặc áo đen, là người theo hầu của Lý Quật Ca. Lý Quật Ca vậy mà đã vượt mốc bốn mươi con.

Kỵ binh phía sau mặc bào phục màu đỏ, chính là người theo hầu của Tiết Nhân Quý, cuối cùng cũng đến báo tin.

"Báo! Bệ hạ, dây cung của Tiết tướng quân đã bị kéo đứt!" Kỵ binh kia lớn tiếng nói.

Lý Trị hơi biến sắc mặt, nói: "Sao không báo sớm hơn?"

Kỵ binh nói: "Bẩm Bệ hạ, dây cung vừa mới bị đứt."

Lý Trị sửng sốt một chút, nói: "Vậy Tiết tướng quân đã săn được bao nhiêu con mồi?"

Kỵ binh nói: "Bẩm Bệ hạ, đã săn được sáu mươi chín con!"

Lời vừa nói ra, quần thần đều biến sắc mặt. Một đám sứ giả nước ngoài thì xôn xao đứng dậy, khó tin nổi nhìn người theo hầu kia.

Lý Trị cười lớn một tiếng, nói: "Nếu đã vượt mốc năm mươi con từ lâu rồi, sao không báo cáo sớm?"

Người theo hầu kia nói: "Là Tiết tướng quân phân phó."

Lý Trị nghĩ rằng Tiết Nhân Quý muốn dành cho mình một bất ngờ, bèn mỉm cười nói: "Ta biết rồi, lui ra đi."

Ông cũng không sai người mang cung khác cho Tiết Nhân Quý, bởi ông đã đoán ra, Tiết Nhân Quý là cố ý kéo đứt dây cung.

Từ khi Lý Thế Dân lập ra cuộc săn bắn này, số lượng con mồi săn được nhiều nhất chỉ có hai người đạt tới, một là Tần Quỳnh, một là Tiết Vạn Triệt, đều là sáu mươi chín con.

Lý Tĩnh và Lý Tích dù dùng binh như thần nhưng tài bắn cung còn không bằng hai người này. Uất Trì Cung và Trình Tri Tiết thì lại am hiểu hơn về xung phong chiến đấu.

Lý Thế Dân cũng là cao thủ bắn cung, nhưng vì thân phận mà không tiện tham gia. Ông đã âm thầm thử một lần, bắn được bảy mươi con mồi, vượt qua cả Tần và Tiết.

Lý Thế Dân dù hạ lệnh không được tiết lộ ra ngoài, nhưng quần thần vẫn nhanh chóng biết được.

Từ đó về sau, không ai dám vượt qua số lượng con mồi mà Lý Thế Dân săn được. Dĩ nhiên, cũng không ai có thể vượt qua, cho đến khi Tiết Nhân Quý xuất hiện.

Lúc này, còn một khắc đồng hồ nữa là kết thúc.

Tiết Nhân Quý cố ý kéo đứt dây cung, chính là để tỏ lòng kính trọng với Thái Tông hoàng đế.

Khoảnh khắc sau đó, giờ Dậu đến, tiếng trống chợt dồn dập báo hiệu cuộc săn kết thúc.

Không lâu sau đó, tất cả những người tham gia săn bắn, bao gồm cả Khế Bật Hà Lực, đều đã ra khỏi rừng.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép mà không được sự cho phép.