Đêm đã về khuya.

Thôi phủ, thư phòng.

Thôi Văn Hàn vừa bước vào thư phòng, Lai Tế đã đứng bên cửa sổ, quay lưng về phía hắn. Chỉ nhìn bóng lưng cũng đủ để thấy rõ sự phẫn nộ của Lai Tế lúc này.

Thôi Văn Hàn hít sâu một hơi, nói: "Tể tướng, ngài tìm hạ quan có chuyện gì sao?"

Lai Tế lạnh lùng nói: "Đề thi là ngươi tiết lộ?"

Thôi Văn Hàn đã biết trước hắn sẽ hỏi như vậy, bình tĩnh đáp: "Không phải."

Lai Tế đột nhiên xoay người, cười lạnh nói: "Trừ bệ hạ và mấy vị tể tướng chúng ta, cũng chỉ có ngươi biết đề thi. Nếu không phải ngươi tiết lộ, thì còn ai nữa?"

Thôi Văn Hàn nói: "Ngài nhất định đã nghe chuyện của Vi Đợi Giơ rồi phải không? Theo ý kiến của hạ quan, hắn ta say rượu nói càn, ngài cần gì phải bận tâm thật sự?"

Lai Tế lạnh lùng nói: "Vậy ngươi vì sao lại đi tìm Ung Châu Tư Mã, để hắn âm thầm phái người phong tỏa tin tức?"

Thôi Văn Hàn trong lòng cả kinh, thầm nghĩ: "Sao hắn lại biết cả chuyện này?"

Sau một hồi im lặng, Thôi Văn Hàn nói: "Bất kể thật giả, nếu chuyện này truyền ra ngoài, sẽ gây ảnh hưởng xấu đến khoa cử. Vì thế, hạ quan mới nhờ cậy Độc Cô Tư Mã phong tỏa tin tức."

Lai Tế ngưng mắt nhìn hắn, nói: "Thôi Văn Hàn, ngươi có biết không, việc ngươi tự ý hành động này sẽ hại cả ta và Trưởng Tôn Thái Úy!"

Thôi Văn Hàn cúi đầu, không nói một lời.

Lai Tế hít sâu một hơi, nói: "Ta bây giờ chỉ có một vấn đề, ngươi vì sao phải tiết lộ đề thi? Điều này có lợi gì cho ngươi?"

Môi Thôi Văn Hàn run run, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Lai Tế lạnh lùng nói: "Ngươi bây giờ không nói, sau này đừng hối hận!"

Thôi Văn Hàn vẫn yên lặng.

Lai Tế không nói thêm lời nào nữa, phất tay áo rời đi.

Thôi Văn Hàn thở dài, từ trong giá sách lấy ra một bình rượu, yên lặng ngồi trên ghế, một mình tự rót tự uống.

Đề thi đúng là do hắn tiết lộ, nhưng hắn cũng không còn cách nào khác.

Trước khi Trưởng Tôn Vô Kỵ tìm hắn, đã có rất nhiều thế gia đại tộc tìm tới, hy vọng lợi dụng chế độ thông bảng để con em trong tộc thông qua khoa cử. Những người này dâng hậu lễ, Thôi Văn Hàn không màng tới, nhưng mạng lưới quan hệ lại vô cùng quan trọng. Hiện giờ Chử Toại Lương đã bị lưu đày, tình cảnh của hắn trong triều vô cùng chật vật, rất có thể cả đời cũng khó lòng thăng tiến. Cho nên, mỗi một mối quan hệ đều có thể trở thành bậc thang thăng quan tiến chức của hắn trong tương lai.

Trưởng Tôn Vô Kỵ lại buộc hắn phải thay đổi danh sách thông bảng, chỉ cho phép một phần nhỏ con em thế tộc được lên bảng và bị xếp hạng lùi xuống. Thôi Văn Hàn muốn lợi dụng quyền lợi của quan chủ khảo để bọn họ trúng tuyển, nhưng điều đó đã mất đi khả năng về mặt pháp lý, thế nên chỉ còn cách tiết lộ đề thi.

Phe thế gia khác với hai phe phái còn lại. Dù lấy Trưởng Tôn Vô Kỵ làm thủ lĩnh, nhưng thực chất họ lại quan tâm nhiều hơn đến lợi ích của bản thân gia tộc. Các thế tộc trăm năm đã trải qua quá nhiều sóng gió, họ đều hiểu rõ một điều: không có đồng minh vĩnh viễn, chỉ có thể dựa vào chính mình. Họ sẽ không bận tâm liệu đó có phải là lệnh của Trưởng Tôn Vô Kỵ hay không. Nếu không thể thực hiện lời hứa, họ chắc chắn sẽ trả thù Thôi Văn Hàn hắn. Đắc tội nhiều thế tộc quyền quý như vậy còn nghiêm trọng hơn việc đắc tội Trưởng Tôn Vô Kỵ nhiều. Trưởng Tôn Vô Kỵ còn e ngại danh tiếng, cùng lắm cũng chỉ là đày hắn ra khỏi Trường An. Những thế tộc này lại chẳng nói lý lẽ như vậy, chỉ cần mỗi người đạp một cú, hắn ta sẽ vạn kiếp bất phục. Cho nên hắn không có lựa chọn nào khác.

Huống chi, chuyện này tuy có rủi ro, nhưng lại khiến hắn cùng nhiều thế tộc như vậy đứng chung trên một con thuyền. Trưởng Tôn Vô Kỵ dù không tình nguyện, nhưng vì chuyện danh sách thông bảng, cũng bị buộc chung một chỗ với hắn. Cho nên, chuyện này nhìn như nguy hiểm, nhưng lại có nhiều nhân vật lớn đứng ra bảo vệ, che chở cho hắn, vì thế hắn mới bất đắc dĩ phải mạo hiểm.

Ngày mười hai tháng hai, kỳ thi khoa cử được cử hành đúng kỳ hạn.

Thời Đường, khoa cử không có cống viện riêng biệt, địa điểm thi nằm ở Thượng Thư Tỉnh. Các quan viên Lại Bộ, trước thời hạn đã cho bỏ trống một số công sở, thêm vào việc trùng tu, dùng làm trường thi cho các thí sinh. Thời kỳ này, các thí sinh không thi cử đơn độc trong không gian chật hẹp, mà cùng nhau ngồi trong mấy gian hành lang rộng rãi. Trừ các quan chấm thi tuần tra, Địch Nhân Kiệt và các đốc quan chấm thi khác cũng tuần tra giám sát trong hành lang. Địch Nhân Kiệt phụ trách tuần tra hai khu thi Bính.

Bên trong trường thi, người quen của hắn chỉ có Đỗ Dịch Giản, nhưng hắn lại không để ý đến Đỗ Dịch Giản, mà chỉ chú ý đến mấy tên con cháu thế gia. Khi hắn nhìn thấy mấy người này đang múa bút thành văn, trên mặt lộ ra nụ cười.

Ba trận thi hợp thành một kỳ, chỉ có một ngày giữa kỳ thi có mưa nhỏ, còn lại mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Đến cuối tháng hai, các quan chấm thi đã hoàn thành việc chấm bài. Sau một hồi bàn bạc, đám người đã quyết định danh sách trúng tuyển, giao vào tay Thôi Văn Hàn.

Vì độ khó của kỳ thi Giáp Ất giảm xuống, số người trúng tuyển lần này nhiều hơn không ít: khoa Tiến sĩ hơn ba mươi người, khoa Minh Kinh hơn tám mươi người, tổng cộng vượt quá một trăm người. Thôi Văn Hàn thấy toàn bộ con cháu thế gia đã được định sẵn đều có tên trong đó, liền chuẩn bị mang thi trạng đến Lại Bộ.

Đột nhiên, hắn thấy một cái tên trong danh sách: Cao Hữu Đạo. Hắn có ấn tượng sâu sắc về người này, năm đó chính hắn đã tự mình duyệt cuốn và tự mình đánh trượt. Một người như vậy tuyệt đối không thể lên bảng, nếu không sẽ làm lộ chuyện năm đó ra ngoài. Hắn không chút chần chừ, gạch tên Cao Hữu Đạo và ra lệnh cho các quan chấm thi tìm người khác thay thế.

Chờ danh sách mới được sắp xếp xong xuôi, hắn lúc này mới mang danh sách tiến sĩ đến Lại Bộ.

Đến buổi chiều, Lại Bộ đã soạn xong tấu chương từ danh sách, do Lại bộ Thượng thư Hứa Ngữ Sư đích thân mang đến điện Cam Lộ. Lý Trị cầm tấu chương lên đọc kỹ xong, không khỏi sửng sốt. Vì chuyện danh sách thông bảng trước đây, hắn vốn tưởng rằng phe thế gia sẽ kiềm chế phần nào. Nhưng không ngờ, trong danh sách tiến sĩ, hơn phân nửa đều là con em thế gia, lại toàn bộ đứng đầu bảng. Cao Hữu Đạo thì đúng như hắn dự đoán, không có trong danh sách. Lý Trị khẽ mỉm cười, trên tấu chương viết xuống chữ "Khả", ra lệnh Hứa Ngữ Sư trực tiếp mang đến Trung Thư Tỉnh soạn cáo chiếu.

Mấy ngày sau, danh sách tiến sĩ được yết bảng trên bức tường phía nam biệt viện Lại Bộ. Xung quanh bức tường phía nam, sớm đã bị các thí sinh chen chúc kín mít.

Lư Chiếu Lân bất chợt cười lớn một tiếng, nói: "Ha ha, ta đã trúng tuyển rồi!" Quay đầu nhìn lại, thấy Đỗ Dịch Giản và Cao Hữu Đạo sắc mặt tái nhợt, hắn vội vàng thu lại nụ cười, hỏi hai người: "Hai vị nhân huynh, các ngươi không đỗ sao?"

Đỗ Dịch Giản cắn răng nghiến lợi nói: "Phần lớn đều là con em thế gia, làm sao có tên chúng ta được?" Trong cơn oán giận, hắn cũng giận lây sang Lư Chiếu Lân, ý muốn nói: ngươi chẳng qua cũng chỉ là dựa vào xuất thân thế gia mà mới được lên bảng.

Trên mặt Lư Chiếu Lân chợt lóe vẻ tức giận, nhưng rồi lại thông cảm cho tâm trạng của hắn lúc này, nén giận nói: "Đừng tức giận, ta mời các ngươi uống rượu, sang năm vẫn còn cơ hội."

Cao Hữu Đạo vỗ vai Đỗ Dịch Giản, cười nói: "Lư huynh nói đúng lắm, cần gì phải chán nản? Sang năm thi lại là được."

Đỗ Dịch Giản kinh ngạc nhìn Cao Hữu Đạo.

"Cao huynh, ngươi..."

Ngay vào lúc này, bên cạnh truyền đến một tiếng cười cợt.

"Nha, đây không phải Tương Dương nhi và Hồ Châu nhi sao? Nhìn sắc mặt các ngươi tốt thế kia, chắc hẳn đã trúng tuyển rồi phải không? Không biết đỗ thứ mấy đây?"

Người đến chính là mấy tên con cháu thế gia do Vi Đợi Giơ cầm đầu.

Lư Chiếu Lân quát lên: "Vi Đợi Giơ, ngươi chẳng qua là dựa vào việc lấy được đề thi trước thời hạn mới có thể trúng tuyển, đừng vội hống hách!"

Lời vừa nói ra, lập tức khiến mọi người xung quanh chú ý.

Vi Đợi Giơ giận dữ nói: "Đồ hỗn xược, ngươi có bằng chứng không? Nếu không có, đừng trách ta sẽ đến Ung Châu phủ kiện ngươi!"

Lư Chiếu Lân đang định nói thêm, một giọng nói lạnh lùng chợt vang lên.

"Lư lang quân, ngươi vừa nói gì đó?"

Lư Chiếu Lân quay đầu nhìn lại, không khỏi giật mình kinh sợ. Chỉ thấy đám người tách ra, mấy vị quan viên bước tới, người cầm đầu chính là Thôi Văn Hàn.

Lư Chiếu Lân không dám nói nữa, chắp tay hành lễ nói: "Học sinh Lư Chiếu Lân, bái kiến Thôi lang trung."

Thôi Văn Hàn hừ một tiếng, hướng về phía đám đông, cất cao giọng nói: "Chư vị thí sinh, các ngươi cũng đừng nản lòng! Chỉ tiêu khoa cử có hạn, mỗi năm chỉ có bấy nhiêu đó thôi. Chỉ cần các ngươi tiếp tục cố gắng, sau này lo gì không có ngày đề danh bảng vàng?"

Chúng thí sinh xung quanh xì xào bàn tán một hồi, không ít người xoay người rời đi.

Thôi Văn Hàn lại nói: "Các vị tiến sĩ, cũng đừng vội vui mừng quá sớm. Các ngươi vào quan trường là để chia sẻ gánh lo cho vua, làm việc vì dân. Hãy nhớ kỹ trách nhiệm trên vai các ngươi. Sau này, ai dám lấy công làm tư, tham ô nhận hối lộ, Thôi mỗ ta sẽ là người đầu tiên không tha cho hắn!"

Chúng tiến sĩ đồng thanh nói: "Chúng con sẽ nhớ kỹ lời chủ khảo."

Thời Đường, tiến sĩ gọi quan chủ khảo là chủ khảo, và những người đỗ tiến sĩ cũng tương đương với môn sinh của quan chủ khảo.

Thôi Văn Hàn mỉm cười nói: "Rất tốt, Thánh nhân ban ân chỉ, cho gọi toàn bộ tiến sĩ vào hoàng cung yết kiến. Các ngươi hãy đi thay quần áo trước đi."

Chúng tiến sĩ mừng lớn, liền vội vã đi theo Thôi Văn Hàn.

Lư Chiếu Lân nhìn Đỗ Dịch Giản, lại nhìn Cao Hữu Đạo, thở dài nói: "Hai vị nhân huynh, ta đi trước đây. Chờ sau khi yết kiến vua, ta sẽ quay lại tìm các ngươi."

Cao Hữu Đạo chắp tay nói: "Lư huynh cứ tự nhiên đi."

Chỉ chốc lát, nhóm tiến sĩ thay xong quần áo, tất cả đều hướng về hoàng cung. Mỗi người cưỡi ngựa, mặc bào phục màu đỏ, giục ngựa xếp thành hai hàng, đi trên phố Chu Tước rộng rãi. Bên cạnh còn có Kim Ngô Vệ mang theo nghi trượng.

Dân chúng xung quanh thì đều vây xem, có người nhân cơ hội nói với con trai bên cạnh: "A Bảo, con thấy không? Sau này muốn được oai phong như bọn họ thì phải cố gắng đọc sách đó!"

Ngoài biệt viện Lại Bộ, Đỗ Dịch Giản lấy tờ hành quyển trong tay áo của mình ra, xé nát bươm. Cao Hữu Đạo thì ở một bên nhẹ giọng an ủi hắn.

Ngay vào lúc này, một giọng nói vang dội từ xa truyền tới.

"Cao lang quân, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Cao Hữu Đạo quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một nam tử hùng tráng bước tới, chính là Tiết Nhân Quý.

"Tiết Tướng quân, ta... ai, ta vẫn chưa thi đỗ..." Cao Hữu Đạo hơi có chút bối rối.

"Vậy ngươi còn tính toán thi sao?" Tiết Nhân Quý hỏi.

"Dĩ nhiên rồi."

Tiết Nhân Quý mỉm cười nói: "Vậy thì tốt, ngươi cũng không cần chờ sang năm. Bây giờ hãy theo ta vào cung, thi lại một lần nữa."

Cao Hữu Đạo kinh ngạc nói: "Bây giờ?"

Tiết Nhân Quý gật đầu, trầm giọng nói: "Đây là ý chỉ của Thánh nhân. Còn có Đỗ Dịch Giản lang quân, ngươi cũng đi cùng ta vào cung, tham gia thi Đình một lần nữa."

Mọi bản quyền đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free.