Người phụ nữ kia chính là Lý đại nương, mẹ của Lý Quế Nương. Bà ấy vốn không giỏi ăn nói, nhưng việc này cũng chẳng cần đến tài ăn nói xuất chúng, chỉ cần kể rành mạch là đủ.

Thì ra là vậy, trước khi Lý Quế Nương lấy chồng, nàng có mối quan hệ thân thiết với một thiếu niên ở thôn Tiểu Lý tên là Lưu Bảo Cán. Nhưng đó cũng chỉ là quan hệ bạn bè, dân quê vốn không quá câu nệ chuyện nam nữ, cứ thế cùng nhau kiếm củi, chăn dê, chỉ là giúp đỡ nhau mà thôi.

Nhà Lưu Bảo Cán còn nghèo hơn, nghèo hơn cả nhà họ Lý. Cha Lưu mất sớm, mẹ của Lưu Bảo Cán thì rất giỏi giang, một mình tần tảo nuôi nấng Lưu Bảo Cán khôn lớn. Khi ấy, Lưu Bảo Cán vẫn còn là một thiếu niên vâng lời.

Nhưng sau khi mẹ Lưu qua đời vài năm trước, Lưu Bảo Cán liền bắt đầu hư hỏng. Tuy nhiên cũng không đến nỗi quá tệ, chỉ là trộm vặt kiếm sống qua ngày. Dân làng thôn Tiểu Lý thương xót hắn bơ vơ không nơi nương tựa, nên chưa từng bắt bớ, nhưng họ cũng không còn qua lại với hắn nữa, kể cả nhà họ Lý.

Lưu Bảo Cán không thể ở lại thôn được nữa, liền rời thôn Tiểu Lý, ra ngoài mưu sinh. Cứ thế đi biền biệt mấy năm, không thấy trở về thôn Tiểu Lý.

Sau đó, Lý Quế Nương lấy chồng, cũng chẳng có chuyện gì. Chỉ là một dạo trước, Lý Quế Nương về nhà mẹ đẻ, vừa hay Lưu Bảo Cán cũng trở về thôn Tiểu Lý. Lý Quế Nương về thăm người thân, còn Lưu Bảo Cán thì về để khoe khoang, coi như áo gấm về làng.

Lưu Bảo Cán, cái tên này mang ý nghĩa là đảm bảo có cơm ăn, không phải uống cháo loãng cả ngày. Chỉ qua cái tên này cũng đủ thấy nhà họ Lưu khi ấy nghèo khổ đến mức nào.

Còn Lưu Bảo Cán, trong thời gian ở thôn Tiểu Lý cũng luôn sống trong cảnh nghèo khó, bị người khinh thường. Nhưng sau khi hắn rời đi, cuối cùng cũng phát đạt. Hắn làm mã phu cho một nhà phú hộ giàu có, hơn nữa còn là trưởng mã phu, coi như có địa vị. Ở thôn Tiểu Lý, hắn tuyệt đối được coi là người thành đạt!

Lần này Lưu Bảo Cán áo gấm về làng, hắn đem tiền thù lao hàng tháng và cả tiền thưởng của chủ nhân tích cóp được mấy năm nay, vậy mà được khoảng năm mươi xâu tiền. Đây quả thực là một khoản tiền lớn.

Lưu Bảo Cán dùng số tiền đó mua mười mẫu ruộng ở gần thôn Tiểu Lý. Vì ruộng ở đây không mấy tốt nên giá cũng không cao. Sau khi mua ruộng xong, tiền vẫn còn dư, Lưu Bảo Cán liền sửa soạn xây nhà. Trên nền đất cũ của nhà họ Lưu, hắn dựng một cái sân nhỏ, sau đó xây ba gian nhà ngói lớn. Nhà này không dùng gạch mộc, mà phải dùng gạch nung để xây.

Mua đất, lại còn xây nhà, hơn nữa còn là nhà gạch ngói, đây quả là một khoản đầu tư lớn! Lưu Bảo Cán một bước trở thành phú hộ của thôn Tiểu Lý, thành người có tiếng tăm, ai nấy đều ngưỡng mộ. Thậm chí có người còn muốn bái Lưu Bảo Cán làm thầy, để học cách chăm ngựa!

Người thôn Tiểu Lý ai cũng nói Lưu Bảo Cán phát đạt, là người có năng lực. Cha của Lý Quế Nương đương nhiên không chịu thua kém, chủ động đến làm quen, bắt chuyện với Lưu Bảo Cán, ý muốn thuê mười mẫu đất của Lưu Bảo Cán về trồng. Dù sao Lưu Bảo Cán còn phải đi làm mã phu, à ừ, là trưởng mã phu, mấy mẫu ruộng kia cũng không thể bỏ hoang được, phải có người trồng chứ. Nên cha Lý Quế Nương muốn thuê ruộng. Để tiện làm quen, ông còn mời Lưu Bảo Cán ăn cơm.

Lưu Bảo Cán cũng thật sự muốn cho thuê ruộng, hàng năm thu chút tiền thuê, đây cũng là một khoản thu nhập ổn định. Thế là, hắn tới nhà họ Lý, và bắt gặp Lý Quế Nương vừa hay về nhà mẹ đẻ.

Lý Quế Nương trước khi lấy chồng lại là thiếu nữ xinh đẹp nhất thôn Tiểu Lý, là cô vợ trong mơ của mọi thiếu niên trong thôn. Lưu Bảo Cán đã từng mơ ước nàng, nhưng lúc ấy hắn đến cơm khô còn chẳng đủ ăn, làm sao còn dám mơ tưởng cưới Lý Quế Nương, đó chẳng khác nào mơ giữa ban ngày!

Nhưng bây giờ thì khác, hiện tại Lưu Bảo Cán đã phát đạt rồi. Hắn làm mã phu cho phú hộ, chủ nhân nhà đó yêu ngựa như mạng, chỉ cần Lưu Bảo Cán chăm sóc ngựa tốt, tiền thưởng còn nhiều hơn cả tiền lương hàng tháng. Sau này, cứ vài năm là hắn lại tích góp được năm mươi xâu. Có một công việc tốt như vậy, Lưu Bảo Cán liền cảm thấy mình đủ sức.

Cho nên khi ăn cơm ở nhà họ Lý, cứ ăn một miếng cơm, hắn lại ba hoa chích chòe, nói rằng con ngựa hắn chăm sóc là thiên lý mã, là tuấn mã quý hiếm, chủ nhân đối xử với hắn vô cùng nể trọng. Bất quá, hắn cũng không định làm quá lâu, chỉ mười năm nữa thôi. Chờ hắn tích góp đủ một nghìn xâu, liền về nhà mua thêm ruộng đất, an nhàn sống qua ngày.

Lưu Bảo Cán ba hoa quá trớn. Cha của Lý Quế Nương tuy không phải người học rộng biết nhiều, nhưng cũng biết làm mã phu có chết cũng không thể kiếm được h��n nghìn xâu. Một nghìn xâu tiền thì mua được bao nhiêu mẫu đất chứ? Đây rõ ràng là khoác lác.

Cha Lý không tin, nhưng Lý Quế Nương lại tin, thế là chuyện lớn xảy ra!

Lý Quế Nương cùng Lưu Bảo Cán vốn đã quen biết, từ nhỏ lớn lên cùng nhau, cả hai đều có thiện cảm với nhau. Nhưng thế sự trêu ngươi, dù sao cũng là hữu duyên vô phận mà thôi. Mặc dù cả hai đều không được học hành, nhưng không biết chữ cũng chẳng ngăn được họ tìm cơ hội gặp mặt riêng vào ngày hôm sau, để tâm sự đôi lời.

Lý Quế Nương nói với Lưu Bảo Cán rằng nhà Mã Xuyên Trụ không có ngựa, chỉ có con la, mà Mã Xuyên Trụ còn hơi ngu ngơ, đâu được như Bảo Cán ca lanh lợi, lại có tiền đồ thế này!

Lưu Bảo Cán thì nói: "Có dịp ta sẽ mời nàng cưỡi ngựa, cưỡi thiên lý mã nhà ta. Ngựa nhà phú hộ đều khá tốt, thậm chí có những con tuấn mã giá trị mấy nghìn xâu, chuyên dùng để gây giống."

Rồi sau đó thì sao, Lý Quế Nương và Lưu Bảo Cán đã làm gì thì Lý đại nương cũng không biết. Nhưng Lý Quế Nương lại không chịu về nhà chồng nữa, ngày nào cũng cùng Lưu Bảo Cán ra ngoài vui đùa, hết vào rừng lại ra đồng. Cứ thế trôi qua một tháng, Lý Quế Nương vẫn không trở về nhà chồng.

Người nhà họ Lý thấy có gì đó bất thường, không còn dám giữ Lý Quế Nương ở nhà. Vạn nhất bị nhà họ Mã phát hiện, thì nhà họ Lý sẽ gặp họa lớn. Lưu Bảo Cán thì khéo ăn nói, cũng có chút tiền bạc, nhưng so với nhà họ Mã thì kém xa một trời một vực.

Nhà họ Lý tuyệt đối sẽ không bỏ nhà họ Mã để chọn Lưu Bảo Cán. Ít nhất thì thân phận trưởng mã phu của Lưu Bảo Cán cũng không đủ để nhà họ Lý lựa chọn hắn.

Vừa hay lúc ấy Mã Xuyên Trụ vội vã cưỡi la đến đón Lý Quế Nương. Người nhà họ Lý đều thở phào nhẹ nhõm, giấu nhẹm chuyện của Lý Quế Nương và Lưu Bảo Cán, để Mã Xuyên Trụ đón Lý Quế Nương về nhà. Mã Xuyên Trụ thậm chí còn không biết có người tên là Lưu Bảo Cán này.

Rồi sau đó, chuyện gì đã xảy ra, người nhà họ Lý thực ra cũng không rõ. Nhưng nhà họ Mã lại phái người đến báo tang, nói Lý Quế Nương bị yêu quái bắt đi, còn Mã Xuyên Trụ thì đã chết!

Nghe được tin tức này, người nhà họ Lý còn tưởng đây là báo ứng, ai bảo Lý Quế Nương không giữ gìn phụ đạo. Nhưng dù sao cũng là con gái ruột của mình, nên người nhà họ Lý vẫn rất đau lòng!

Nhưng chưa kịp đau lòng bao lâu, đột nhiên Lý Quế Nương chạy về tới, nói rằng nàng đã đi theo Lưu Bảo Cán, sau này cũng không trở về nữa. Nàng từ biệt người nhà, nhờ họ giữ bí mật hộ mình và Lưu Bảo Cán!

Người nhà họ Lý ai nấy đều choáng váng, cũng đâu dám không giữ bí mật thay nàng chứ. Lý Quế Nương bỏ trốn, nếu bị nhà họ Mã biết được, kiểu gì cũng đòi trả lại sính lễ, nhà họ Lý thì không chịu nổi tổn thất như vậy.

Nhưng chẳng giữ bí mật được bao lâu, nhà họ Mã liền mang theo quan sai tới cửa. Chuyện vừa rồi đã xảy ra, khiến người nhà họ Lý trở tay không kịp. Muốn bàn bạc đối sách cũng không kịp nữa, chỉ đành nói ra sự thật, kẻo quan sai bắt hết người nhà họ Lý đi.

Lý đại nương kể xong mọi chuyện đã xảy ra, Mã Xuyên Trụ giận dữ gào lên: "Cái tên Lưu Bảo Cán kia ở đâu? Ta muốn giết hắn, ta nhất định phải giết hắn!"

Lý Nhật Tri thầm nghĩ: "Xem ra người nhà Lý Quế Nương cũng không biết chuyện yêu quái giăng bẫy. Họ chỉ biết Lý Quế Nương và Lưu Bảo Cán đã bỏ trốn. Họ đều là người thân của Lý Quế Nương, đương nhiên phải che chở cho nàng, nhưng đối với nhà họ Mã mà nói, hành vi của nhà họ Lý thật sự là quá thiếu đạo đức!"

Lý Nhật Tri nói: "Lưu Bảo Cán cùng Lý Quế Nương cướp đoạt tài sản nhà họ Mã, chắc chắn không thể chạy xa, hẳn là đã tìm một nơi ẩn náu trước. Vả lại, nếu quả thật như Lưu Bảo Cán đã nói, hắn làm mã phu có tiền đồ vô cùng, thì hắn nhất định không nỡ rời bỏ nhà phú hộ đó. Hắn hẳn là vẫn còn ở lại nhà phú hộ đó, tiếp tục làm mã phu, đồng thời đang thăm dò tình hình, rồi mới quyết định có nên bỏ trốn xa hay không!"

Dân làng thôn Tiểu Mã nghe xong, đều nhao nhao gật đầu. Lúc đầu họ đều cho rằng Lưu Bảo Cán chắc chắn đã đưa Lý Quế Nương cao chạy xa bay, giờ có đuổi theo, e là cũng không kịp. Nhưng nghe Lý Nhật Tri phân tích như vậy, họ lại cảm thấy có lẽ Lưu Bảo Cán thật sự chưa trốn, còn tự đắc rằng gian kế của mình đã thành công!

Lý Nhật Tri trầm ngâm một lát, rồi nói: "Ta đoán chừng Lưu Bảo Cán bây giờ đang ở nhà phú hộ đó. Trốn ở nơi khác hắn sẽ không yên tâm, hắn tin chắc không ai dám điều tra nhà cự phú, nên hắn an toàn. Vả lại, cũng không chắc có ai nghĩ đến hắn là kẻ gây án. Còn Lý Quế Nương nhất định bị hắn giấu ở gần nhà cự phú, khoảng cách xa nhất cũng không quá một dặm. Như vậy, vạn nhất có chuyện gì xảy ra, hắn cũng có thể dùng tốc độ nhanh nhất tìm thấy Lý Quế Nương, rồi cùng nhau chạy trốn."

Đám người vội vàng nhao nhao gật đầu. Ba người nhà họ Mã là sốt ruột nhất, Mã Xuyên Trụ vội vàng kêu lên: "Vậy, vậy chúng ta đi tìm nhà cự phú đó đi, nhà đó họ gì, ở đâu ạ?"

Lý Nhật Tri quay đầu nhìn về phía Phó Quý Bảo, nói: "Nhà ngươi chính là cự phú, không phải mã phu nhà ngươi đấy chứ?"

Phó Quý Bảo cười nói: "Mã phu nhà ta không ai họ Lưu, vả lại nhà ta cũng không phải hộ giàu nhất đâu. Ở Huỳnh Dương này cự phú nhiều lắm, bất quá muốn nói cự phú nổi tiếng nhất, tôi nghe cha tôi nói qua, hẳn là nhà họ Trần ở cực nam Huỳnh Dương, nhà họ là giàu nhất!"

Ngừng một lát, Phó Quý Bảo lại nói: "Muốn nói các nhà có thể có bao nhiêu tiền thì thật khó mà nói, tiền bạc không lộ ra ngoài, chẳng ai khoe khoang nhà mình giàu có đến mức nào. Cho nên ai là người giàu nhất thì những nhà khác tôi không dám nói, nhưng nhà họ Trần nhất đ��nh là thế, nhà họ chắc chắn giàu nhất. Ngươi có muốn biết vì sao không?"

Lý Nhật Tri lắc đầu nói: "Không muốn, ngươi đừng nói cho ta biết, tuyệt đối đừng nói!"

"Cái nhà họ Trần đó là hoàng tộc phương Nam đấy! Mặc dù nhà Trần phương Nam đã mất, ngay cả nhà Tùy cũng đã diệt vong, nhưng nhà họ Trần vẫn còn thân tộc lưu lại, đó chính là nhà họ Trần ở đây đấy! Nhà họ đương nhiên là có tiền!"

Phó Quý Bảo ưỡn cái bụng nhỏ, đắc ý nói. Càng không cho hắn nói, hắn lại càng phải nói. Muốn hỏi ở Huỳnh Dương nhà ai có tiền, thì hắn còn hơn hẳn Lý Nhật Tri nhiều, nhà nào hắn cũng biết hết.

Lý Nhật Tri đương nhiên biết nhà Trần phương Nam. Nhà Tùy thống nhất thiên hạ, tiêu diệt nước Trần ở phương Nam, hoàng đế Trần Thúc Bảo của nhà Trần bị bắt làm tù binh, thân tộc bị đày ra Bắc. Đoán chừng nhà họ Trần ở Huỳnh Dương có thể là hoàng tộc bàng chi, nhưng rốt cuộc là chi nào, nhà Trần đã diệt vong, ngay cả nhà Tùy cũng đã diệt vong, nhà Đường cũng đã lập quốc bao nhiêu năm rồi, trừ khi chính nhà họ Trần tự biết, còn ng��ời ngoài thì không thể nào khảo chứng được.

Lý Nhật Tri hỏi cha Lý: "Cái tên Lưu Bảo Cán đó, có phải là mã phu cho nhà họ Trần không?"

Cha Lý nhắm mắt đáp: "Phải, phải, nghe nói là nhà họ Trần, nhưng có phải hoàng tộc gì không thì tiểu dân cũng không biết, chưa từng đến nhà họ Trần bao giờ."

Phó Quý Bảo tươi tỉnh hẳn lên. Hắn đoán chừng ở đây, trừ Trương lão lục ra, chắc chỉ có hắn biết nhà họ Trần ở đâu. Hắn cười nói: "Nhà họ Trần đó nói xa thì không xa, nói gần thì không gần, đi về phía Bắc chừng bốn mươi dặm là đến. Đó là một trang viên lớn, trước kia tôi có ghé thăm lúc đi ngang qua, nên biết đường!"

Lý Nhật Tri nói: "Việc này không thể chậm trễ, nếu đã biết ai là kẻ gây chuyện, thì phải lập tức đi bắt người, kẻo chúng đào tẩu."

Bỗng nhiên, Lý Nhật Tri cười nói với cha Lý: "Con gái ông không chết đâu, vừa rồi ta chỉ dọa ông thôi, không ngờ ông lại dễ sợ như vậy. Bây giờ chúng ta phải đến nhà họ Trần, ông hãy dẫn con trai đi cùng chúng ta, tranh thủ lập công, để giảm nhẹ tội cho mình. Nếu không, đến nha môn, dù không đánh chết ông bằng gậy, thì đánh ông gần chết cũng chẳng có vấn đề gì!"

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.