Cùng lúc ấy, tại Hưng Hóa huyện.

Trong căn nhà tranh ngoại thành, Thi Nại Am khoác chiếc áo mỏng, ngồi một mình trước bàn.

Ông đã ở tuổi xưa nay hiếm, tự biết đời mình sắp tận, không còn bao nhiêu thời gian để sống.

Thế nhưng, dù thời gian còn lại chẳng bao nhiêu, người lão nhân này vẫn một lòng kiên định, ý chí sắt đá không thể lay chuyển, cắn chặt răng, dốc hết hơi tàn cuối cùng, cũng muốn hoàn thành tâm nguyện cả đời!

“Khụ khụ.......”

Giờ đây, mỗi khi viết được vài chữ, Thi Nại Am đều cảm thấy ngực bị đè nặng, tâm lực kiệt quệ.

Những tiếng ho kịch liệt khiến ngọn đèn trước mặt ông cũng chập chờn, lúc sáng lúc tối, dường như đang báo hiệu điều gì đó.

Bịch!!

Đột nhiên, Thi Nại Am tối sầm mắt, thân thể yếu ớt đổ sụp xuống, còn cây bút trong tay cũng rơi lăn lóc sang một bên, để lại trên giấy một vệt mực loang lổ.

“Lão sư!!”

La Quán Trung đang vội vàng múc nước trong sân, khi quay trở lại thì đúng lúc chứng kiến cảnh tượng này.

Y không màng gì nữa, vứt ngay thùng nước, ba chân bốn cẳng chạy ào vào phòng, vội vàng tiến đến kiểm tra hơi thở của Thi Nại Am.

May mắn, vẫn còn một chút hơi tàn...

Những ngày này, y vẫn luôn ở lại đây, ban ngày làm công việc lặt vặt, chiều đến thì hầu hạ thầy viết sách, mài mực.

Có thể nói y đã tận tâm tận lực, lúc nào cũng lo lắng không yên.

Trong khoảng thời gian đó, y cũng mời vài vị lang trung nổi tiếng trong thành đến chẩn bệnh, bốc thuốc cho Thi Nại Am, nhưng tất cả đều như muối bỏ bể, chẳng thấy bệnh tình thuyên giảm chút nào.

Cho đến hôm nay, bệnh cũ lại tái phát!

“Ngô......”

Mãi một lúc lâu sau, Thi Nại Am nằm trên giường, dường như đã dần tỉnh táo, khó nhọc mở mắt, lờ mờ thức giấc.

Thế nhưng sắc mặt ông vẫn còn u ám, không có chút huyết sắc nào, ánh mắt đã tan rã, hơi thở thì thoi thóp.

“Lão sư, người cuối cùng cũng tỉnh rồi!”

Chứng kiến cảnh này, La Quán Trung, người đã vào tuổi trung niên, kích động đến tột cùng, hốc mắt đỏ hoe.

“Ngài cứ nghỉ ngơi thật tốt, con sẽ đi mời lang trung ngay!”

Chưa dứt lời, Thi Nại Am từ trong chăn, đưa ra một bàn tay già nua nhăn nheo, nhẹ nhàng ngăn cản y.

Dường như ông cảm thấy đại nạn sắp đến, hồi quang phản chiếu, muốn nói lời từ biệt cuối cùng.

“Đừng...... đừng phí công!”

“Hai năm nay, các danh y kê đơn thuốc, khụ khụ...... cũng đã mười mấy thang, chẳng có tác dụng gì.”

“Chúng ta...... không thể cứ lừa mình dối người mãi được!”

La Quán Trung thấy mũi mình cay xè, nước mắt chực trào.

Nhớ năm xưa, bọn họ vào Nam ra Bắc, du lịch tứ phương, cùng nhau phò tá Trương Sĩ Thành, mong cống hiến sức mình, trả lại thái bình cho thiên hạ.

Mặc dù việc lớn chẳng thành, nhưng đã từng sống một đời oanh liệt, chẳng uổng phí kiếp này.

Bây giờ nhắc lại, vẫn còn đáng để hoài niệm!

Thế nhưng...

Nhìn xem Thi Nại Am, người vừa là thầy vừa là bạn ngày xưa, sắp buông tay trần thế, cưỡi hạc về tiên cảnh, làm sao y có thể cam tâm nhìn ông ra đi?

“Lão sư, ngài đừng lo lắng!”

“Học trò vẫn còn chút tích cóp, mời lang trung không thành vấn đề đâu ạ!”

“Cuốn « Thủy Hử Truyện » còn chưa hoàn thành, thầy nhất định phải kiên trì lên nhé!”

Nghe vậy, Thi Nại Am lại lắc đầu.

Dường như biết mình đại nạn sắp đến, có thể tắt thở bất cứ lúc nào, ông nhất định phải giành giật từng giây, bàn giao lời di ngôn cuối cùng.

“Đó chính là điều ta muốn nói......”

“Đó là nửa đời tinh lực, là dốc hết tâm huyết của ta mà thành, chỉ mong sẽ có một ngày, có thể viết xong nó, trình diện thế nhân.”

“Nhưng giờ đây...... e là không còn kịp nữa rồi!”

“Ta hiện tại, thật giống như ngọn nến trước gió, ngọn đèn trong mưa, đừng nói là cầm bút viết, ngay cả sức để ngồi dậy cũng không còn!”

La Quán Trung còn muốn nói điều gì đó, môi mấp máy, nhưng rồi lại thôi.

“Cả đời lão phu tầm thường vô danh, khó khăn lắm mới an định, chỉ mong viết ra một bộ tiểu thuyết tuyệt luân đặc sắc, để chứng minh mình không sống uổng kiếp này.”

“Sau khi ta mất...... mong con có thể kế thừa chí hướng của ta, hoàn thành « Thủy Hử Truyện » và làm rạng danh nó!”

“Con, có làm được không?”

Mấy lời cuối cùng, tựa hồ là lời phó thác, lại cũng như một lời khẩn cầu.

.....

Ba ngày sau, một đời văn hào cự phách trong lịch sử, người tiên phong của tiểu thuyết truyền thống, Thi Nại Am tiên sinh đã vĩnh biệt cõi đời, lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng.

Là một người đệ tử, La Quán Trung đã hết lòng hiếu thảo khi thầy còn sống, nay thầy mất thì tự nhiên phải lo tang lễ chu toàn.

Bôn ba nhiều năm, hai thầy trò tuy không phải lo lắng chuyện cơm áo, nhưng cũng chẳng phải phú hộ giàu có, ngày kiếm đấu vàng.

Bởi vậy, tang lễ cũng không thể quá long trọng.

“Lão sư, lên đường bình an!”

“Cho dù phải dùng hết quãng đời còn lại, con cũng sẽ hoàn thành « Thủy Hử Truyện », giúp ngài đạt thành tâm nguyện cuối cùng.”

“Ngày thành công, con sẽ về báo hiếu linh hồn người trên trời!”

Trước phần mộ, gió thu lạnh rung, cỏ cây tàn lụi.

La Quán Trung đốt giấy để tang, đốt nến hương tiền giấy, quỳ mãi trên đất không dậy.

Một mặt là cảm thương sư phụ đã khuất, lòng tràn ngập bi thống.

Mặt khác lại phải suy nghĩ về con đường sắp tới của chính mình, khi tuổi xuân đang độ, sức lực còn dồi dào.

Trước hết, việc kế thừa chí hướng của Thi Nại Am để sáng tác tiểu thuyết là điều hiển nhiên.

Nhưng ở Hưng Hóa huyện, y không còn thân quyến nào khác, một mình lưu lại đây thì không tránh khỏi cô độc lạnh lẽo.

Càng nghĩ, La Quán Trung quyết định thu xếp hành lý, đến Định Viễn huyện lập nghiệp.

Thứ nhất, đó là nơi tiểu thuyết khởi sắc, tất nhiên có không khí sáng tác nồng đậm, hoàn cảnh cũng khá tốt.

Thứ hai, y muốn thử tìm xem vị cao nhân nào đã viết ra « Tam Quốc Diễn Nghĩa » trước cả mình, xem rốt cuộc đó là vị thần thánh phương nào?

Nói ��ến, sách đã được bày bán ở Định Viễn huyện, chắc hẳn tác giả cũng không ở quá xa nơi đó...

Sau khi lo liệu xong xuôi tang sự, La Quán Trung liền b���t tay vào chỉnh lý bản thảo sư phụ để lại, bán đi nhà cửa, gia sản, chuẩn bị lên đường!...

Đảo mắt, thu vàng tháng Mười.

Theo lý mà nói, đó là mùa vụ chín rộ, thời tiết tốt lành để gặt hái bội thu.

Thế nhưng văn võ bá quan ở kinh thành lại có một chuyện phiền lòng, khiến ai nấy cũng mặt ủ mày chau, sầu não uất ức suốt ngày.

Nguyên nhân thì...

Tự nhiên là vị hoàng đế Đại Minh chí cao vô thượng, vị khai quốc chi quân anh minh thần võ, tức Chu Nguyên Chương, sắp đến đại thọ!

Thời Minh, đặc biệt là triều Hồng Vũ, ngày nghỉ của quan viên tại chức chỉ vỏn vẹn có ba ngày mà thôi.

Đó là: Đông chí, Tết Nguyên Đán, và sinh nhật của Chu Nguyên Chương.

Thời gian còn lại, tất cả đều phải làm việc cật lực, cứ như thể không làm đến chết thì thôi, làm đến chết mới là chịu!

Lão Chu vẫn luôn đề cao tinh thần phấn đấu, cho rằng đã nhận bổng lộc thì không thể nhàn rỗi, không nhúc nhích, nếu không thì chẳng khác gì con rùa!

Ở Đại Minh ta, đàn bà phải làm việc như đàn ông, đàn ông phải làm việc như súc vật.

Cái gì?

Ngươi nói văn quan ư?

Đó là một lũ súc vật có học thức!

Vắt kiệt sức người đến mức này, áp bức đến tận cùng, e rằng những nhà tư bản đời sau nhìn vào cũng phải rơi lệ.

Lão Chu ơi, ông điên rồi sao!

Mấy cái 996, 007 ấy ư, chẳng thấm vào đâu!

Làm việc cho Chu Nguyên Chương, không chỉ lương thấp mà ngày nghỉ cũng ít đến thảm hại.

Trong lòng ông, thần tử lý tưởng nhất là những người chịu được cực khổ, làm việc không ngừng nghỉ ba trăm sáu mươi lăm ngày một năm, cả ngày lẫn đêm, mà còn không cần tiền lương.

Nhưng để tỏ rõ Thiên Ân rộng lớn, và vì bách quan cũng phải sinh hoạt, ông đành miễn cưỡng ban phát một chút thù lao.

Vấn đề là, ngoài những điều trên, điều khiến các quan ở kinh thành phiền muộn là, hoàng đế đại thọ, làm thần tử, ít nhiều gì cũng phải dâng chút hạ lễ, để tỏ lòng thành kính chứ?

Chuyện này đã thành quy ước bất thành văn, chẳng cần ai phải nhắc nhở.

Hoàng đế ngoài mặt không nói, nhưng ngươi không thể không dâng!

Đến lúc đó, quân thần tề tựu một chỗ, ăn uống linh đình, nâng chén ngôn hoan.

Nếu vị lão thần nào đó cứ ngồi yên bất động, ăn uống no say, xong việc rồi phủi miệng đi về, chỉ để lại một câu: chúc hoàng thượng sinh nhật vui vẻ......

Thì e rằng, rất có thể sẽ không còn đường tiến thân nữa!

Bản dịch này được xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.