Năm Vĩnh Lạc, Hoàng đế đích thân ban sách phong công lao, dùng để ban thưởng ngay tại trận cho tướng sĩ anh dũng tác chiến trong thời chiến. Sau khi chiến tranh kết thúc, có thể dựa vào đó để lĩnh thưởng. Trên bảng hiệu công trạng đó có khắc riêng bốn mươi chữ khác nhau: Thần uy tinh dũng mãnh, cường tráng nghị anh hùng, khắc thắng kiêm siêu tiệp, kỳ công phấn duệ phong, trí mưu tuyên diệu lược, cương liệt hiệu trung thành, quả cảm năng an định, dương danh hiển đại huân.

Sau khi Triệu Anh nhận nuôi bốn mươi nghĩa tử, việc đầu tiên và khó nhất chính là đặt tên. Lúc bấy giờ có lời đồn rằng những đứa trẻ này đều do hồ yêu ở khắp nơi sinh ra, thế là tất cả đều mang họ Hồ. Lại có lời đồn rằng bọn trẻ từng được quỷ mẫu nuôi dưỡng tại khe Đoạn Đằng, vì vậy chữ đệm của chúng đều là "Quế". Chữ cuối cùng được chọn từ một trong bốn mươi chữ trên bảng công trạng kia.

Rất nhiều đứa trẻ từ nhỏ đã bị lừa bán, không nhớ rõ ngày tháng năm sinh. Triệu Anh bèn sắp xếp theo chiều cao, rồi đặt tên theo thứ tự của các chữ. Giờ đây bọn trẻ đều đã trưởng thành, chiều cao có khác biệt, nhưng tên thì vẫn giữ nguyên.

Hồ Quế Dương, trước đây, dựa vào chiều cao, xếp thứ năm từ dưới lên. Giờ đã cao hơn phần lớn huynh đệ, không rõ tuổi thật, nhưng chắc khoảng hai mươi. Nếu nói đặc điểm lớn nhất của hắn, chỉ gói gọn trong một chữ – lười. Văn không thành, võ chẳng thạo. Khác với các nghĩa tử khác, sau khi tự lập gia đình, đều mua nhà ở gần hẻm Quan Âm Tự; chỉ riêng hắn lại dọn đến xa hơn, ở hẻm Sử Gia phía Bắc, cạnh miếu Nhị Lang, cốt là để cách nghĩa phụ một chút, bớt bị quản thúc.

Khi Triệu Anh từ Tây Xưởng trở về, cố ý nhắc đến tên hắn, khiến các nghĩa tử có mặt lúc đó vô cùng ngạc nhiên, thầm nghĩ đó chắc là nghĩa phụ lỡ lời mà thôi.

Bản thân Hồ Quế Dương cũng thật bất ngờ.

Hôm qua hắn không đến Triệu phủ điểm danh, cũng chẳng phải bận việc gì, mà là ở nhà ngủ ngày. Lúc chạng vạng tối ra ngoài đi dạo, tìm bạn ăn mì. Nghe người ta nói đến Tây Xưởng vừa mới được thành lập, hắn bèn xen vào một câu: "Hừm, ta có việc bận rồi, phải về nhà ngủ thêm chút nữa thôi."

Rời giường chưa đầy một canh giờ, Hồ Quế Dương lại nằm lăn ra ngủ thiếp, lại ngáy o o, như thể đã mệt mỏi cả ngày trời.

Sáng hôm sau, Hồ Quế Dương bị tiếng gõ cửa ầm ầm đánh thức. Hắn lật mình ngồi dậy, vươn vai duỗi lưng dài thượt, vội vàng mặc quần áo, xỏ vội đôi giày cũ rồi ra mở cửa.

Nhà của hắn không lớn, ba gian hướng đông, sân vườn chỉ đủ xoay người. Cổng sân hiếm khi cài then, người quen cứ thế đẩy cổng vào, gõ thẳng cửa phòng ngủ.

Hồ Quế Đại năm đó là đứa trẻ cao thứ hai từ dưới lên. Mười mấy năm qua đi, cuối cùng vinh dự trở thành đứa thấp nhất, thật trái ngược với chữ "Đại" trong tên. Hắn tự xưng đã ngoài hai mươi, nhưng trông thế nào cũng chỉ mười lăm mười sáu tuổi. Hắn cũng là một trong số ít nghĩa tử chưa tự lập gia đình, thường chạy việc vặt, rất được lòng mọi người.

Hồ Quế Đại trên mặt có mồ hôi, vẻ mặt cũng nghiêm trọng hơn bình thường. Hắn nhìn chằm chằm Hồ Quế Dương một lúc, rồi nói: "Nghĩa phụ mất rồi."

"Mất rồi sao?"

"Không phải." Hồ Quế Đại lắc đầu, "Nghĩa phụ... đã qua đời."

Hồ Quế Dương chậm rãi mặc áo ngoài, lại xỏ giày vào, sau đó nói: "Nghĩa phụ tuổi đã cao, mấy năm nay lại chìm đắm trong tửu sắc, việc này cũng là lẽ thường thôi."

"Cái gì chứ, Tam Lục ca! Nghĩa phụ thân thể vẫn khỏe mạnh mà ra đi có phần không rõ ràng. Hôm qua người còn bảo chờ mọi người tề tựu sẽ cùng nhau đi bắt hồ yêu cơ mà."

"Giờ chúng ta thành rắn mất đầu rồi." Hồ Quế Dương nhịn không được ngáp một cái.

"Không phải thế. Tam Lục ca, huynh sao lại... chẳng có chút nào quan tâm vậy? Người là nghĩa phụ của chúng ta, người là..." Hồ Quế Đại giọng nghẹn lại.

"Giờ có khóc cũng vô ích thôi." Hồ Quế Dương vỗ vai Tam Cửu đệ, "Ngươi cứ từ từ, chờ đến lúc đưa tang khóc cũng chưa muộn. Mà này... ngươi tìm ta có chuyện gì à?"

Hồ Quế Đại giật mình quên cả khóc than, "Nghĩa phụ qua đời, chúng ta dù sao cũng phải..."

Hồ Quế Dương gật đầu lia lịa, "Phải, phải đi xem qua một chút." Tiện tay kéo cửa lại, kéo Hồ Quế Đại ra ngoài. Đến cổng sân, hắn đột nhiên hỏi: "Nghĩa phụ có lưu lại di chúc rồi?"

Hồ Quế Đại tức đến sôi máu, "Tam Lục ca, huynh, huynh sao lại như thế?"

Hồ Quế Dương cười ôm vai Tam Cửu đệ, cùng nhau ra khỏi sân, cũng chẳng khóa cửa, hướng đầu ngõ đi tới, "Ta chỉ muốn biết Tiểu Nhu sẽ thuộc về ai."

Hồ Quế Đại tức đến đỏ bừng cả mặt. Tiểu Nhu là một trong bốn nha hoàn bên cạnh Triệu Anh, được sủng ái nhất. Tuổi tuy nhỏ, nhưng các nghĩa tử đều coi nàng như nửa vị nghĩa mẫu, chưa từng có ý bất kính.

Đi không xa là đến miếu Nhị Lang. Hồ Quế Dương nhìn cổng miếu, thở dài thườn thượt, vẻ mặt tràn đầy ưu sầu.

Hồ Quế Đại cuối cùng cũng nguôi giận được phần nào, "Tam Lục ca, không cần quá thương tâm. Nghĩa phụ đã sớm nói, đã có sự sắp xếp cho tất cả mọi người rồi."

Hồ Quế Dương lắc đầu, "Ta thở than không phải vì chuyện này. Ở ngõ Xuân Viện vừa có một cô nương mới tới, hôm nay muốn đến miếu Nhị Lang dâng hương, ta e là chẳng có cơ hội gặp được nữa rồi."

Hồ Quế Đại vung nắm đấm định đấm vào bụng Tam Lục ca, nhưng bị Hồ Quế Dương ôm cổ, không thể dùng sức, đành lớn tiếng nói: "Ai cũng nói huynh bất hiếu, kết quả huynh thật đúng là như vậy! Uổng công nghĩa phụ thương yêu huynh bấy lâu, hôm qua còn nhắc đến tên huynh."

"Nhắc đến tên ta ư?" Hồ Quế Dương cảm thấy vô cùng bất ngờ trước vinh hạnh đặc biệt này.

"Phải đó. Nghĩa phụ bảo chờ Hồ Quế Dương và bọn họ về rồi mới tính chuyện bắt yêu hồ."

Hồ Quế Dương buông Tam Cửu đệ ra, "'Hồ Quế Dương và bọn họ' — chỉ nhắc tên ta thôi, không nhắc ai khác sao?"

Hồ Quế Đại lắc đ��u.

"Hôm qua còn có ai không ở nhà?" Các nghĩa tử quen gọi nơi ở của Triệu Anh là "nhà".

"Đại ca cùng Nhị Tam ca ở Thông Châu, Thập Tam ca, Thập Ngũ ca, Tam Nhất ca ở Nam Kinh, Thập Lục ca, Nhị Tứ ca, Nhị Bát ca ở Thái Nguyên, những người còn lại thì đều có mặt."

Hồ Quế Dương ừ một tiếng. Đại ca Hồ Quế Thần luôn là thủ lĩnh của đám nghĩa tử. Thập Tam ca Hồ Quế Kiêm thì thông minh nhạy bén, được nghĩa phụ coi như quân sư. Thập Lục ca Hồ Quế Kỳ võ công xuất chúng, thường xuyên chấp hành những nhiệm vụ gian nan nhất. Trong số các nghĩa tử khác, cũng còn có ba, năm người được trọng vọng phần nào. Xét thế nào đi nữa, Hồ Quế Dương tuyệt nhiên không phải người nổi bật trong số đó.

"Có phải nghĩa phụ đã nhầm tên không?" Hồ Quế Dương chỉ có thể đi đến kết luận ấy.

Hồ Quế Đại cũng không khách khí, dang hai tay ra, "Ai cũng nói thế mà."

Đường phố bên trong Sùng Văn Môn vốn dĩ đã náo nhiệt, lúc này ngựa xe như nước đã tấp nập. Hai người bước sang một bên mà đi. Trên đường, Hồ Quế Đại kể lại chuyện xảy ra ngày hôm qua. Hắn là một trong bốn người tùy tùng, sau khi đi qua Tây Xưởng, tận mắt thấy sắc mặt nghĩa phụ u ám khi bước ra.

"Nghe nói Tân Xưởng công tên là Uông Trực, cũng là người ở khe Đoạn Đằng. Ta còn nghĩ sau này sẽ có chỗ dựa, thế nhưng nhìn vẻ mặt nghĩa phụ lại không mấy vui vẻ. Thế nhưng nghĩa phụ hôm qua có gặp Uông Trực đâu, thế nhưng lão thái giám kia dường như đã kết luận nghĩa phụ và Uông Trực không hợp nhau..." Hồ Quế Đại liên tục "thế nhưng mà", bụng đầy nghi hoặc.

Hồ Quế Dương chẳng hề quan tâm chút nào, ngẩng đầu nhìn trời một chút, "Thật là thời tiết tốt. Chẳng mấy chốc lại có thể ra ngoại thành du ngoạn rồi."

"Tam Lục ca, huynh không thể có chút tình người hơn sao?" Hồ Quế Đại rất bất mãn với kiểu phản ứng này.

Hồ Quế Dương cười nói: "Tình nghĩa ư, tình nghĩa ư, người sống mới có tình. Chết rồi thì còn gì nữa đâu. Nghĩa phụ không tin quỷ thần, lúc nghĩa mẫu qua đời, nghĩa phụ cũng chẳng kêu than đất trời."

Hồ Quế Đại quay mặt đi, không nói chuyện với Tam Lục ca nữa.

Ở ngõ Quan Âm Tự, Lão Ngũ Hồ Quế Mãnh đâm sầm tới, "Tam Cửu đệ, mau đi Cẩm Y Vệ báo cho Viên đại nhân."

"Nhiều huynh đệ thế này, sao cứ để một mình ta chạy việc vặt mãi vậy? Ta còn chưa kịp gặp nghĩa phụ lần cuối nữa."

"Mau đi!" Hồ Quế Mãnh quát. Lão Đại Hồ Quế Thần không ở, hắn là người đứng đầu nhóm nghĩa tử ở lại. Hồ Quế Đại không dám không nghe, bèn lẩm bẩm bỏ đi.

Hồ Quế Mãnh tuổi đã khá lớn, năm xưa được nhận nuôi đã mười bốn, mười lăm tuổi. Giờ đã gần ba mươi, vóc người chẳng cao thêm chút nào, chỉ là càng ngày càng rắn rỏi. Nước da đen sạm, râu ria dài mấy tấc, trông càng già dặn hơn một bậc.

"Tam Lục đệ, đến nhà ta nói chuyện chút." Hồ Quế Mãnh ở ngay căn nhà đầu tiên phía bên trái con hẻm.

Hồ Quế Dương cười nói: "Ngũ ca, giờ này không phải lúc nói chuyện phiếm đâu."

Hồ Quế Mãnh từ trước đến nay ăn nói cẩn trọng, lúc này lại càng thêm lạnh lùng, "Được rồi, ta có lời cứ nói thẳng. Trong số bốn mươi huynh đệ chúng ta, bảy người đã trở thành Cẩm Y Vệ. Những người còn lại nghĩa phụ vẫn luôn cố gắng tiến cử, nhưng đáng tiếc người đột ngột qua đời. Việc tiến cử phải có người tiếp quản ngay, bằng không thì tất cả các ngươi đều có thể bỏ dở giữa chừng."

Hồ Quế Mãnh đã là Cẩm Y Vệ giáo úy, Hồ Quế Dương còn chưa phải, "Ngũ ca vẫn nghĩ cho chúng ta."

"Huynh đệ nhà mình không cần khách sáo. Ta nghĩ cho các ngươi, các ngươi cũng phải nghĩ cho ta."

Hồ Quế Dương nhướng mày, tỏ vẻ không hiểu.

"Trong số các huynh đệ, ngươi thông minh nhất, chỉ là không thích phô trương. Nghĩa phụ hôm qua hết lần này đến lần khác nhắc đến tên ngươi, chắc hẳn cũng vì lẽ đó. Tam Lục đệ, nhớ kỹ, hãy tin lời ta hứa, ta không dám chắc những người khác, nhưng nhất định sẽ bảo đảm cho ngươi vào Cẩm Y Vệ."

"Vậy thì tốt quá." Hồ Quế Dương cười cười, "Ít nhất hàng tháng sẽ có bổng lộc, trong tay sẽ rủng rỉnh hơn bây giờ."

Tam Lục đệ không có chí lớn, Hồ Quế Mãnh sớm đã hiểu rõ. Khóe miệng hắn khẽ nở nụ cười, đi trước vào trong hẻm.

Đi được nửa đường, Hồ Quế Dương nói: "Tam Cửu đệ nói nghĩa phụ ra đi không rõ ràng."

Hồ Quế Mãnh bước chân vẫn vững vàng, chẳng quay đầu lại nói: "Đừng nghe tiểu tử kia nói mò. Nghĩa phụ đã lớn tuổi, những vết thương cũ trên người người vẫn chưa lành hẳn. Chuyện xảy ra tuy có phần đột ngột, nhưng cũng coi như đã có điềm báo trước. Sáng sớm hôm nay, nha hoàn Tiểu Nhu sau khi tỉnh dậy thì thấy nghĩa phụ bất tỉnh, sợ đến nói năng lộn xộn, khắp nơi kêu 'Yêu hồ giết người!'. Giờ đã tỉnh táo, bảo yêu hồ chỉ là giấc mộng ác của nàng thôi."

"Bản thân Tiểu Nhu chính là một trong những điềm báo về cái chết của nghĩa phụ rồi." Hồ Quế Dương cười nói.

"Người đã khuất thì đáng kính, giữ cái miệng lại đi. Sau này vào Cẩm Y Vệ, càng phải thận trọng trong lời ăn tiếng nói và hành động." Hồ Quế Mãnh không thích cái kiểu trêu chọc lỗ mãng của Tam Lục đệ.

Hồ Quế Dương lén lè lưỡi.

Tường viện Triệu phủ tuy không cao lớn tráng lệ, nhưng diện tích lại không hề nhỏ. Hơn chục nghĩa tử chưa tự lập gia đình đều ở đây, cộng thêm nô bộc, xấp xỉ trăm người.

Tin dữ vừa mới truyền ra, thân bằng hảo hữu của Triệu Anh nhao nhao kéo đến. Trên đường, trong nội viện đâu đâu cũng là người, ai nấy đều thở dài thườn thượt.

Hồ Quế Dương xếp thứ ba mươi sáu, lại chưa thành gia thất, vốn dĩ không nên tự lập gia đình. Hai năm trước hắn nhất định phải ra ngoài sống riêng một mình, ai cũng không ngăn cản nổi.

Hồ Quế Mãnh cảm thấy đã thuyết phục được Tam Lục đệ, thế là bước vội mấy bước, đi đến chào hỏi bạn bè thân hữu của nghĩa phụ.

Hồ Quế Dương chậm rãi tiến lên giữa đám đông, gặp người quen thì gật đầu chào hỏi. Đi vòng qua bức tường bình phong dựng ở cổng, trong viện người quen lại càng nhiều hơn. Vừa nhìn thấy Hồ Quế Dương, bảy tám nghĩa tử đồng loạt xúm lại, vây kín hắn. Chúng chẳng thèm để ý có người ngoài ở đó, gần như cùng lúc thì thầm hỏi: "Đại ca và Ngũ ca, huynh ủng hộ ai?"

"A?"

Có người muốn kéo Hồ Quế Dương đi, những người khác lại túm lấy cánh tay kia, tranh cãi qua lại.

"Nghĩa phụ đi rồi, chúng ta cần một người làm chủ nhà. Đại ca hoàn toàn xứng đáng, chúng ta đều nên nghe hắn. Hắn lập tức sẽ từ Thông Châu gấp trở về."

"Đại ca tính tình nhu nhược, không gánh nổi cái nhà này. Ngũ ca công chính liêm minh, quan hệ với cấp trên Cẩm Y Vệ cũng tốt nhất, từ hắn làm chủ nhà mới phải."

Hồ Quế Dương không thoát nổi khỏi đám huynh đệ, đành phải kéo bọn họ nép vào một góc, sau đó cười khổ nói: "Từ khi nào ý kiến của ta lại quan trọng đến thế? Vả lại, nghĩa phụ chẳng phải đã lập di chúc rồi sao? Mọi việc cứ nghe theo sắp xếp của nghĩa phụ thôi."

Một tên nghĩa tử đẩy đám đông ra, nhìn chằm chằm Hồ Quế Dương, "Nghĩa phụ từng nói có di chúc, thế nhưng chẳng ai tìm thấy. Nó đang ở chỗ huynh, có phải không?"

Hồ Quế Dương kinh ngạc hỏi: "Sao lại ở chỗ ta được?"

"Nghĩa phụ khi còn sống chỉ nhắc đến tên của ngươi, chắc hẳn có nguyên do bên trong. Nếu không phải di chúc, thì còn có thể là gì nữa? Tam Lục đệ, huynh mau công khai đi! Nghĩa phụ chỉ định ai làm chủ nhà, Đại ca hay Ngũ ca?"

Hồ Quế Dương trong lòng chỉ có mỗi một ý nghĩ: Mới hôm qua mình còn tiêu dao tự tại, mà hôm nay sao lại thành ra chuyện lớn thế này? Sớm biết thế, lúc đó đã chẳng nên ra ngoài ăn cơm, cứ ngủ một mạch đến giờ thì tốt biết mấy.

Không đợi hắn kịp trả lời, từ hậu viện đột nhiên có một nữ tử tóc tai bù xù chạy ra, chỉ tay vào đám đông nghĩa tử trong đình viện, khản cả giọng gào lên: "Yêu hồ! Yêu hồ! Tất cả các ngươi đều là yêu hồ!"

Bản dịch này là công sức của truyen.free, hi vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.